Para el USMNT de Berhalter, el éxito no es solo la clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2022

Cuatro años y medio después de la selección masculina de Estados Unidos sorprendente fracaso para llegar a la Copa Mundial de la FIFA 2018 en Rusia, los jugadores, entrenadores y fanáticos estadounidenses nuevamente se encuentran con los nervios de punta esperando que esa historia no pueda repetirse.

Para ser claros, los estadounidenses están en una mejor posición ahora. Independientemente del resultado del partido del jueves en México, una victoria en casa sobre Panamá el domingo garantizaría lo peor un lugar en un desempate intercontinental este verano. Una victoria sobre Panamá y un empate en Costa Rica el miércoles siguiente sella un resultado entre los tres primeros en Concacaf y un lugar en el torneo 2022 en Qatar.

Pero gran parte del ciclo de 2022 se ha enmarcado en el contexto del fracaso anterior que simplemente clasificarse para Qatar se ha convertido para muchos en el único punto de referencia para el éxito del grupo del técnico Gregg Berhalter. Y no debería.

Berhalter comenzó su tiempo a cargo del programa de EE. UU. afirmando que su objetivo no era simplemente restaurar el programa a su lugar como uno de los gigantes de Concacaf, sino cambiar la forma en que el mundo pensaba en el fútbol estadounidense.

Quizás esa postura tenía sentido en el momento en que la moral del programa estaba en su punto más bajo y había una necesidad muy real de vender sueños en ausencia de logros recientes de buena fe. Pero Berhalter se ha aferrado a ella tan recientemente como cuando se unió a SportsCenter de ESPN la semana pasada. Y es probable que Estados Unidos no haga nada en esta ventana que pueda lograr ese objetivo, al menos no de una manera positiva.

¿Cuál es la reputación de la selección nacional de fútbol? Antes del ciclo de 2018, probablemente sea justo decir que era un grupo que era más que la suma de sus partes, de ninguna manera un gigante del juego internacional, pero un equipo en el que decididamente no querías jugar.

Presuntamente, la parte que a Berhalter y sus hombres les gustaría corregir es la percepción del nivel de talento entre los estadounidenses y de un equipo incapaz de obtener resultados con estilo.

Pero para aquellos que ven los niveles más altos del juego de clubes, el primero ya está cambiando independientemente de los logros de la selección nacional.

Ocho jugadores que han contribuido a el esfuerzo clasificatorio actual han jugado en la edición actual de la UEFA Champions League, comúnmente considerada como el nivel más alto del fútbol de clubes. Varios más han competido en la UEFA Europa League. Ese es un nivel sin precedentes de participación de Concacaf en esos torneos desde cualquier nación miembro.

Ha habido otros ciclos en los que la mayor parte del núcleo de la lista estadounidense se ha basado en Europa, pero nunca en esos niveles de élite.

En cuanto a si ese grupo puede unirse para jugar un tipo de fútbol más glamoroso, el jurado sigue deliberando. El currículum de Berhalter se impulsó sustancialmente en 2021 con victorias en la Liga de Naciones de Concacaf y la Copa Oro de Concacaf. Pero los equipos estadounidenses anteriores han ganado títulos regionales, incluida la Copa Oro 2017 meses antes de ese famoso fracaso en la clasificación. Y los resultados de calificación actuales han sido muy promedio, históricamente.

Eso podría cambiar con una excelente ventana final que incluye una primera victoria clasificatoria en el Estadio Azteca el jueves por la noche. Pero dado que este equipo se ve afectado por varias ausencias, ya ha perdido en Canadá y Panamá, y también ha perdido puntos en Jamaica y El Salvador, eso sería una gran sorpresa.

El camino más probable hacia la clasificación parece ser una victoria en casa contra Panamá el domingo, algún tipo de resultado en Costa Rica el miércoles siguiente y un tercer puesto. Mientras que otros equipos estadounidenses han hecho más con menos, dado el nivel de talento actual, esta vez podrías juzgar con justicia que ese resultado fue hacer menos con más.

Eso no convertiría automáticamente la era de Berhalter en un fracaso. A pesar de todas las preocupaciones sobre la clasificación, llegar a Qatar simplemente prepara el escenario.

Si EE. UU. regresa a Qatar solo para avanzar más allá de la fase de grupos mientras juega un estilo emocionante, ese sería un territorio nuevo para el fútbol estadounidense. Y la historia está llena de equipos que lucharon en la clasificación solo para florecer en el torneo.

Sin embargo, hasta ahora, todo lo que el grupo de Berhalter ha logrado hasta este punto está más cerca de lo “típico” que de lo “transformacional”.

Quizás la transformación prometedora sea el error. Quizás debería ser más simple: coloque a sus mejores jugadores en el campo en la mejor posición para tener éxito y deje que los resultados caigan donde puedan. Pero mientras las grandes promesas continúen, Berhalter y su equipo merecen ser juzgados por ellas. La clasificación para la Copa del Mundo es un mínimo indispensable.