Footprint dice que deshágase de sus envases de plástico

Hay un giro fascinante en la historia del origen de Footprint, un fabricante de soluciones de empaque a base de fibra con sede en Gilbert, Arizona, que se fundó en 2014 con el objetivo de innovar nuevas alternativas a los empaques de alimentos a base de plástico. El ímpetu para alcanzar ese objetivo no provino del negocio de alimentos y bebidas ni del mundo del empaque, sino de la industria de los microchips. “Pasé 15 años en Intel”, dijo Troy Swope, cofundador y director ejecutivo de Footprint. “Eso es importante para esta historia. Tenemos más de 100 ingenieros y el núcleo de ese grupo es de Intel. Es fundamental para quienes somos: no somos de la industria que estamos revolucionando. Nos topamos con la desgasificación del plástico en obleas [de chips de computadora], y eso nos llevó a la necesidad de eliminar el plástico de los alimentos”.

La compañía ha crecido sustancialmente desde sus primeros dos empleados, los fundadores Swope y su compañero, el ex alumno de ingeniería de Intel, Yoke Chung, ahora CTO de Footprint, a más de 2,600 personas a tiempo completo en la actualidad. Footprint tiene ubicaciones que incluyen su sede en Arizona, el centro de I+D y la planta de fabricación, una sede europea de I+D en Eindhoven, Países Bajos, y una segunda planta de fabricación en Mexicali, México. Ese crecimiento ha sido respaldado por negocios de grandes nombres como Unilever, Tyson Foods, Procter and Gamble, Nestlé, Quaker Oats y Conagra. La empresa ha tenido un buen comienzo en 2022, con un aumento de los ingresos del primer trimestre del 133 % año tras año, y los ingresos están en camino de alcanzar el objetivo de la empresa para el año de 135 millones de dólares.

Los fundadores sabían cuando recién comenzaban que tendrían mucho trabajo para competir en el duro mundo de los envases de CPG. “El plástico hace un gran trabajo manteniendo la seguridad de los alimentos y es barato”, dijo Swope. “Sabíamos que tendríamos que entrar y competir con el plástico de inmediato. También sabíamos desde el principio que si esto representaba una prima importante, no tendría un gran impacto en el mundo”.

Analizaron varios materiales antes de decidirse por sus soluciones actuales de fibra a base de plantas. “Al principio analizamos los PHA [polihidroxialcanoatos o bioplásticos compostables]”, explicó Swope. “Todavía estamos buscando algas, pero tiene demasiada agua. Descubrimos que el uso de cajas recicladas como materia prima significaba una gran ventaja ambiental”. Las soluciones actuales de Footprint incluyen el uso de cajas de cartón corrugado recicladas, así como fibra virgen de una variedad de fuentes, y todos los materiales producidos están diseñados específicamente para ser reciclados o compostados.

Una de las primeras victorias de Footprint se produjo en 2017. "Trabajamos con Conagra en su negocio de congelados", dijo Swope. Eso resultó en la adopción del tazón de fibra moldeada a base de plantas de Footprint para la línea de comidas Healthy Choice Power Bowls de Conagra. “Ahora Conagra tiene un negocio de alimentos congelados muy fuerte y en crecimiento. Los consumidores no quieren calentar los plásticos en el microondas, especialmente los consumidores Millennial y Gen Z”.

Parte de la victoria estuvo en esa competitividad de precios que los fundadores identificaron desde el principio. “Cuando comenzamos, nuestro material tenía una prima de cinco centavos en comparación con el plástico”, dijo Swope. "Ahora tenemos un precio competitivo en comparación con el plástico, con la oportunidad de ahorrar costos a medida que el precio del plástico continúa aumentando".

Swope ve otras grandes ventajas a favor de Footprint para el futuro. “Ahora tenemos más de 3,000 aspectos de nuestro negocio, ya sea bajo patente o con patentes solicitadas, incluidos nuestros materiales y procesos”, dijo. “Nuestra fabricación también es una victoria. Tenemos 1.8 millones de pies cuadrados de espacio y cientos de líneas instaladas. Hemos estado ordenando 200 líneas a la vez. Estamos persiguiendo una acumulación significativa, y lo será durante los próximos diez años”.

Incluso el difícil entorno económico actual puede ser una ventaja para Footprint. “En una economía desafiante, a las empresas como Conagra les va bien porque la gente come más alimentos básicos en casa”, dijo Swope. Pero eso también representa el mayor obstáculo de la empresa. “Sabemos que nuestra demanda crecerá y debemos acelerar lo que estamos haciendo para satisfacer esa demanda. Será un desafío inmenso, pero estamos obsesionados con el cliente y estamos comprometidos a apoyar las necesidades de nuestros clientes. Estamos en el proceso de hacer público Footprint, lo que nos permitirá recaudar el capital que necesitamos para escalar rápidamente nuestro negocio para satisfacer la demanda de los clientes”.

Aún así, es exactamente lo que buscaban los dos fundadores cuando comenzaron todo. “Tenemos la capacidad de tomar productos de desecho agrícola y convertirlos en un reemplazo de plástico”, dijo Swope. “Donde estamos dominando por completo el espacio ahora es en el supermercado para prolongar la vida útil. También tenemos oportunidades en McDonald's y Starbucks. Y tenemos la tecnología para dar soporte a la mayor parte del supermercado”. Los contenedores actuales de Footprint admiten alimentos congelados, productos agrícolas, productos alimenticios de servicio rápido y alimentos listos para comer. También fabrican vasos y tapas, bandejas de supermercado y vasos no perecederos.

“Esperamos ser reconocidos como una de las empresas más positivas que existen”, continuó. “Solo hay un reciclador de polipropileno en EE.UU. El aluminio se promociona como un reemplazo, pero utiliza una gran cantidad de energía para la producción. Estamos sacando los plásticos de nuestros cuerpos y eliminando los plásticos de un solo uso”.

Tampoco tienen intención de detenerse solo en sus mercados actuales. “Estamos construyendo una fábrica en Polonia en este momento”, agregó Swope. “Esperamos cerrar en un segundo sitio en Polonia este verano. Y estaremos en Canadá después”.