Las minas de carbón inundadas y en desuso podrían cambiar la forma en que se calientan nuestras casas

LONDRES — Las ramificaciones de la Revolución Industrial, que tuvo sus raíces en 18^thGran Bretaña del siglo XIX, eran enormes.

La abundancia de carbón en Gran Bretaña, así como la facilidad con la que se podía acceder a él, fue un ingrediente crucial en este punto de inflexión histórico, impulsando las máquinas de vapor que ayudaron a impulsar la transformación de la sociedad.

Pero las cosas han cambiado. La cantidad de minas de carbón operativas allí se ha desplomado y, en junio pasado, las autoridades anunciaron que Gran Bretaña dejaría de usar carbón para generar electricidad a partir de octubre de 2024, un año antes del objetivo original de 2025.

Aunque la mayoría de las minas en el Reino Unido han cerrado, su historia centenaria no necesariamente ha terminado. En Escocia, se está trabajando para ver cómo el agua que ha inundado las minas antiguas y en desuso se puede utilizar para proporcionar calefacción descarbonizada a los edificios.    

La realización de esta investigación es una instalación conocida como el Observatorio de Geoenergía de Glasgow, que está a cargo del Servicio Geológico Británico. Se han perforado una docena de pozos, la mayoría en Rutherglen, una ciudad al sureste de Glasgow.

Según los responsables del proyecto, tanto en Glasgow como en Rutherglen se encontraban algunas de las minas de carbón más activas de Escocia. Después de su cierre, inundaciones naturales los llenaron de agua a unos 12 grados centígrados.

Mike Stephenson, quien hasta hace poco fue director científico ejecutivo para la descarbonización en el Servicio Geológico Británico, le dijo a CNBC que el proyecto se trataba de "hacer una investigación sobre el calor en las minas de carbón y también, hasta cierto punto, si se puede almacenar calor en las antiguas minas de carbón". .”

Stephenson dijo que en el sitio donde se lleva a cabo el trabajo, el equipo estaba “Experimentando con... qué tan rápido fluye el agua entre estas minas, qué tan caliente está el agua, qué tan... rápido, si sacas agua tibia, el agua se repone, así que qué tan rápido regresa el calor”.

“Es un sitio de investigación, no una demostración”, dijo. Se estaban realizando investigaciones “para tratar de comprender cuáles son los límites de la cantidad de calor, cuánto calor hay”.

“Todas esas cosas serán un conjunto de hallazgos científicos, ecuaciones y modelos”, agregó. Dijo que esto proporcionaría información valiosa tanto para las empresas como para las autoridades locales interesadas en la idea.

“Les ayudará a decidir dónde hacerlo, qué tan cerca se perforan los agujeros, qué tan profundos se perforan, cómo los diseña para que sea lo más eficiente posible”.

El proyecto ha progresado en los últimos 12 meses más o menos. En el verano de 2021, se anunció que se habían completado las pruebas de bombeo y se habían recolectado muestras de 10 de los pozos del sitio.

“Los datos más recientes muestran que los pozos del Observatorio de Glasgow están bien conectados con los trabajos mineros inundados”, dijo en ese momento Alan MacDonald, un hidrogeólogo del Servicio Geológico Británico.

El agua de mina entre 50 y 90 metros bajo las medidas de Glasgow entre 11 y 13 grados centígrados, agregó. A modo de comparación, la temperatura promedio del agua subterránea escocesa es de 10 grados, dijo MacDonald.

Según la Autoridad del Carbón de Gran Bretaña, el 25% de las propiedades residenciales del Reino Unido se asientan en yacimientos de carbón. Como fuente de calor, el potencial de las minas subterráneas inundadas como las que se están investigando en Glasgow parece ser considerable.

Citando sus propios cálculos, la Autoridad del Carbón dice que "la reposición constante de agua dentro de estas minas podría ser un recurso lo suficientemente grande como para proporcionar todos los requisitos de calefacción para las áreas de los yacimientos de carbón". También podría tener aplicaciones en sectores como la manufactura y la horticultura.

“El agua de estas minas es una fuente de calor sostenible y baja en carbono que, en las condiciones adecuadas, puede competir con los precios del suministro público de gas y generar ahorros de carbono de hasta un 75 % en comparación con la calefacción de gas”, señala.

Una gran cantidad de gobiernos están intentando alejarse del carbón, pero aún juega un papel crucial en muchas naciones. Según la Agencia Internacional de la Energía, el carbón suministra alrededor de un tercio de la generación eléctrica mundial.

En diciembre pasado, la organización con sede en París dijo que la generación de energía a carbón alcanzaría un máximo histórico en 2021. En cuanto a la producción de carbón, la AIE dijo que "se pronostica que alcanzará un máximo histórico en 2022 y luego se estabilizará como la demanda se aplana”.

Si bien fue crucial para la industrialización del planeta y sigue siendo una importante fuente de electricidad, el carbón tiene un efecto sustancial en el medio ambiente.

La Administración de Información de Energía de EE. UU. enumera una variedad de emisiones de la combustión del carbón. Estos incluyen dióxido de carbono, dióxido de azufre, partículas y óxidos de nitrógeno.

En otros lugares, Greenpeace ha descrito el carbón como "la forma más sucia y contaminante de producir energía".

En el noreste de Inglaterra, el Consejo de South Tyneside ha estado trabajando en un proyecto destinado a reutilizar parte del patrimonio minero de la zona.

Según el consejo, el proyecto Hebburn Minewater de £ 7.7 millones ($ 10.4 millones) "obtendrá energía geotérmica de minas inundadas abandonadas en la antigua mina de carbón Hebburn".

La iniciativa pretende dotar de calor a varios edificios propiedad del ayuntamiento utilizando agua de mina de la antigua mina de carbón, inaugurada a finales del 18^th siglo y cerrado en 1932.

El proyecto se centra en la perforación de dos pozos. Una bomba de calor de fuente de agua extraerá el calor del agua de la mina, después de lo cual se comprimirá a una temperatura mucho mayor. Después de ser canalizado a un centro de energía, se utilizará una nueva red de tuberías para la distribución.

El consejo está trabajando en el proyecto, cuya finalización está programada para junio de 2023, junto con la Universidad de Durham y la Autoridad del Carbón. En octubre pasado, se anunció que las pruebas habían demostrado que la temperatura del agua de la mina era más cálida de lo que se pensaba inicialmente.

Los intentos de utilizar las aguas cálidas de las minas inundadas no son exclusivos del Reino Unido. En 2008, se inauguró en los Países Bajos una instalación descrita por la Comisión Europea como la primera central eléctrica de agua de mina del mundo. También se ha desarrollado un proyecto similar basado en el uso de agua de mina para calentar edificios en Asturias, al norte de España.

De vuelta en el concejal de South Tyneside, Ernest Gibson, cuyo resumen cubre el cambio climático, habló con CNBC sobre la relación profundamente arraigada de la industria con el área y sus esperanzas para el futuro.

“La economía del área declinó [tan] pronto como cerraron las minas de carbón”, dijo Gibson, un ex minero.

Explicó cómo el cierre de una mina de carbón afectó no solo a la industria minera, sino también a otras, como las industrias del acero y del transporte, así como a operaciones más pequeñas como las tiendas locales y el "trapero", un término para una persona que compraría, recolectaría y vendería. vender artículos antiguos.

Gibson continuó diciendo a CNBC que está "orgulloso" del hecho de que las antiguas minas de carbón se están utilizando nuevamente.

“Las minas de carbón cerraron pero… fueron reactivadas en un formato diferente”, dijo, luego adoptando un tono más filosófico. “Es como la vida: todo cambia, nada se detiene. Y creo que es lo mejor”.