Una de las funciones más importantes que desempeña la Fuerza Aérea es proporcionar reabastecimiento de combustible aéreo para aviones militares estadounidenses y aliados. Dado que los enfrentamientos militares generalmente se desarrollan a miles de millas del territorio de los EE. UU., la capacidad de extender el alcance de los aviones es fundamental para mantener una postura de defensa global.
Gran parte de la flota actual de la Fuerza Aérea de más de 400 aviones cisterna aerotransportados se construyó a principios de la década de 1960, lo que significa que hoy en día los aviones a menudo superan los 50 años. La Fuerza Aérea ha estado luchando para reemplazar estos aviones antiguos, que son cada vez más caros de operar, con una nueva generación de aviones cisterna desde los albores del siglo actual.
En 2011, adjudicó un contrato a Boeing
Pero 179 aviones solo recapitalizarán alrededor de un tercio de la flota de petroleros. Pronto será necesario otorgar un segundo contrato para 140-160 petroleros adicionales, y existe una buena posibilidad de que el contrato se compita entre Boeing y Lockheed Martin.
La concepción de un artista de LMXT repostando un avión táctico de próxima generación.
Lockheed Martin
Últimamente, la Fuerza Aérea ha estado elogiando el rendimiento y las características del KC-46 a pesar de los persistentes problemas de desarrollo, en parte porque le gustaría evitar otra competencia políticamente cargada que podría retrasar la modernización de la flota de aviones cisterna. “Estoy 100% seguro de su capacidad”, dice el jefe del comando de movilidad.
Sin embargo, hay movimientos en marcha en el Congreso para requerir una competencia antes de que el programa pueda continuar, una posibilidad que es más probable si los republicanos, como se espera, toman el control de la Cámara. Si hay una nueva competencia de petroleros, será muy diferente de la competencia que condujo al contrato de Boeing en 2011. Aquí hay cinco razones por las cuales.
La estrategia de defensa de EE. UU. ha cambiado para enfatizar las operaciones en el Pacífico. Cuando Boeing ganó su contrato de aviones cisterna, la planificación militar de EE. UU. se centró principalmente en el suroeste de Asia. Hoy se centra en el Pacífico, donde la tiranía de la distancia es una preocupación operativa fundamental. El avión cisterna LMXT de Lockheed Martin, basado en el Airbus A330, tiene un alcance (o resistencia) mucho mayor que el KC-46 y un peso en vacío un 40 % mayor.
Lo que eso significa en términos operativos es que cada LMXT puede ofrecer un 100 % más de cobertura geográfica que un KC-46 y puede entregar mucho más combustible en cualquier rango dado. También requiere menos bases en el Pacífico para lograr una cobertura regional completa (cuatro contra siete).
Lockheed Martin reconoce que con una carga completa, el LMXT puede usar solo 105 aeródromos en la región en comparación con los 141 del KC-46. Sin embargo, Lockheed sostiene que si su camión cisterna transporta una cantidad de combustible equivalente a lo que representa una carga completa de KC-46, LMXT en realidad puede utilizar 207 aeródromos regionales, principalmente porque requeriría 2,000 pies menos de pista que un KC-46 completo. Eso se debe en parte al hecho de que LMXT está equipado con inversores de empuje y KC-46 no.
Se han puesto a disposición nuevas funciones de rendimiento. Las especificaciones de la Fuerza Aérea para el KC-46 se establecieron hace más de una década y Boeing configuró su diseño para emplear la mejor tecnología disponible en ese momento. Por ejemplo, el sistema de visión remota proporcionó imágenes en blanco y negro al operador de la pluma porque en ese momento el blanco y negro ofrecía una mejor resolución que las cámaras a color.
Pero muchas cosas han cambiado durante los años intermedios y LMXT está diseñado para aprovechar los avances recientes. Por ejemplo, su cámara a color ofrece una mejor resolución que la que estaba disponible durante la competencia inicial de camiones cisterna. Boeing también está pasando de su cámara original a una cámara a color.
Lockheed ha desarrollado un sistema de brazo automatizado que potencialmente elimina la necesidad de un operador humano. El sistema impulsado por algoritmos fue certificado para operaciones diurnas el año pasado y se espera que esté calificado para operaciones nocturnas el próximo año.
Los avances tecnológicos también están permitiendo nuevos enfoques para la guerra en red. La Fuerza Aérea ha elogiado las capacidades revolucionarias del KC-46 por respaldar las operaciones en red y mejorar la conciencia del espacio de batalla, pero Lockheed sostiene que su oferta proporciona una mayor capacidad de carga para tecnología avanzada. De hecho, dice que LMXT podría acomodar sensores como el radar conforme que imitan la funcionalidad de la aeronave (electrónica) de la serie E de la Fuerza Aérea.
La titularidad de Boeing dará forma a las percepciones de la Fuerza Aérea. El primer intento de la Fuerza Aérea de adjudicar un contrato de aviones cisterna de próxima generación en 2008 se descarriló y tuvo que volver a competir, en parte debido a las malas relaciones entre el equipo de Boeing y la burocracia de adquisiciones de la Fuerza Aérea. Si bien las relaciones de la empresa con el servicio desde que ganó la segunda ronda de la competencia no han sido ideales, en este momento ambas partes se conocen bien y se comunican fácilmente.
Esto potencialmente coloca a Boeing en una posición para influir en la solicitud de propuestas que impulsarán la próxima ronda de manera beneficiosa para la oferta de la compañía. El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, dijo en marzo que los requisitos para el próximo tramo de adquisición de aviones cisterna comienzan a parecerse a un "KC-46 modificado más que... un diseño completamente nuevo". Eso sugiere que la Fuerza Aérea está viendo sus necesidades futuras a través del filtro provisto por una década de trabajo en el KC-46.
La disponibilidad de recursos corporativos variará. Cuando Boeing hizo una oferta agresiva para ganar el contrato inicial del KC-46, tenía más flujo de efectivo y menos deuda que en la actualidad. Los líderes sénior sabían que estaban asumiendo un gran riesgo con el contrato de desarrollo de precio fijo del avión cisterna, pero creían que derrotando a la alternativa de Airbus, podrían mantener las operaciones comerciales del fabricante de aviones europeo fuera de su mercado local.
Las cosas no funcionaron de esa manera: Airbus todavía estableció operaciones en Alabama. Posteriormente, Boeing experimentó reveses en su negocio que hoy impiden utilizar el flujo de caja del lado comercial de la empresa para ayudar a licitar en el lado de defensa. Lockheed Martin tiene más recursos discrecionales para aplicar a su oferta de petroleros. Después de que la administración de Biden le prohibiera realizar fusiones importantes en su negocio principal de defensa, Lockheed tiene un incentivo adicional para buscar oportunidades de espacio en blanco como el próximo contrato de petrolero.
Los factores industriales generarán división partidista. Las rondas iniciales de la competencia de aviones cisterna estuvieron muy politizadas, en parte porque se describió ampliamente que la competencia era una rivalidad entre un avión estadounidense y un avión europeo. Lockheed Martin ha estructurado su campaña LMXT para minimizar cualquier percepción de que está cargando agua para Airbus. Aunque su oferta se basa en una variante de avión cisterna preexistente del A330, la solución de Lockheed se ensamblará en Alabama y se modificará para el reabastecimiento aéreo en Georgia. La botavara se fabricará en Arkansas.
También hay un extenso contenido estadounidense sobre el petrolero Lockheed. La oferta de Boeing probablemente incluirá mayor contenido estadounidense, en parte porque utiliza motores Pratt & Whitney. Pero por la forma en que se desarrollaría una competencia, la elección se parecerá más a un avión "demócrata" ensamblado en el estado de Washington que a un avión "republicano" producido en el sur.
Por lo tanto, la política de modernización de los petroleros probablemente se desarrollará de manera diferente la próxima vez que la última vez, especialmente si los republicanos retoman el control del Congreso. Y eso podría comenzar con los legisladores insistiendo en que se realice otra competencia antes de adjudicar el próximo contrato de petrolero.
Como se señaló anteriormente, Boeing y Lockheed Martin contribuyen a mi grupo de expertos.
Fuente: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/28/five-ways-a-new-air-force-tanker-competition-would-be-very- different-from-the- el último/