Cinco valientes pilotos ucranianos de MiG frustraron el ataque ruso a Kiev el primer día de la guerra. No todos sobrevivieron.

El Kremlin tenía un plan audaz, algunos podrían decir imprudente, para derrotar rápidamente a las fuerzas armadas ucranianas y derrocar al gobierno en Kiev. El plan, que implicaba asaltos blindados y helicópteros simultáneos en Kiev, finalmente fracasó.

Los guardias fronterizos ucranianos, las tropas territoriales locales y los pilotos de combate lucharon duro en las primeras horas del asalto ruso que comenzó en las primeras horas de la mañana del 24 de febrero. Lograron frenar a los rusos y ganar tiempo para que llegaran los refuerzos ucranianos.

Pero muchos de ellos, incluido el piloto de MiG-29 de la fuerza aérea ucraniana, el teniente coronel Vyacheslav Yerko, murió en la pelea.

La historia de Yerko en particular es una ventana a esas embriagadoras primeras horas del 24 de febrero, cuando la táctica rusa de una guerra corta estuvo a punto de tener éxito, y luego fracasó espectacularmente.

Los cohetes y misiles rusos golpearon primero. Municiones de largo alcance llovieron sobre bases y aeródromos ucranianos. Entre los objetivos en las horas previas al amanecer estaba la base aérea de Vasylkiv, a 20 millas al suroeste del centro de Kiev.

Vasylkiv es el hogar de la 40.ª Brigada de Aviación Táctica, una de las cuatro brigadas que operan los aproximadamente 50 cazas supersónicos MiG-29 bimotores de Ucrania.

Los cohetes y misiles que los rusos lanzaron contra Vasylkiv esa primera noche no pudo dañar la base o sus combatientes residentes. Alertada por la inteligencia de EE. UU., la fuerza aérea ucraniana había desplegado sus aviones, lo que complicaba los objetivos rusos.

Cuando salió el sol, una fuerza rusa de asalto aéreo de 700 hombres, montados en helicópteros de transporte 24 Mil Mi-8 escoltados por 10 Mil Mi-24 y cañoneras Kamov Ka-52, voló a baja altura hacia el aeropuerto de Hostomel en el extremo noroeste de Kiev, a solo 25 millas al norte de Vasylkiv. Los combatientes de la fuerza aérea rusa volaron en la cubierta superior.

Se suponía que los soldados helitransportados tomarían y mantendrían Hostomel y permitirían que miles de tropas rusas más volaran a Kiev al mismo tiempo que una fuerza blindada rusa avanzaba hacia la ciudad desde el noroeste y el noreste.

Los empujes blindados colapsarían semanas después cuando la infantería ucraniana cargada con misiles antitanque Javelin emboscó a sus convoyes de suministro de apoyo.

Para entonces, la táctica de Kiev del Kremlin ya había fracasado. Fracasó cuando la fuerza aérea, el ejército y la guardia fronteriza de Ucrania impidieron una toma rápida de Hostomel.

Los pilotos de MiG-40 de la 29.ª Brigada de Aviación Táctica fueron fundamentales en esta decisiva victoria temprana para Ucrania. Cinco MiG-29 despegó, giró hacia el norte y cortó la formación de helicópteros rusos que giraban hacia el aeropuerto.

Yerko solo derribado dos Mi-24, según el ministerio de defensa de Ucrania. Los pilotos ucranianos y las tropas de defensa aérea en tierra derribaron en total al menos cuatro de los 34 helicópteros en el asalto a Hostomel.

Los MiG ucranianos interrumpieron el apoyo aéreo de los rusos, privando a los cientos de soldados en Hostomel de la potencia de fuego que necesitaban para derrotar a los guardias fronterizos ucranianos y las tropas territoriales que controlaban gran parte del aeropuerto. Los bombarderos Sukhoi Su-24 de la fuerza aérea ucraniana volaron a baja altura y arrojaron bombas no guiadas sobre los desventurados atacantes rusos.

Los defensores ucranianos aguantaron alrededor de Hostomel hasta que llegaron las fuerzas de operaciones especiales y formaciones más pesadas del ejército activo. Los rusos reforzaron sus posiciones en el aeropuerto con sus propias fuerzas más pesadas que avanzaron hacia el sur desde Bielorrusia, pero para el 27 de febrero los ucranianos habían acumulado artillería alrededor del aeropuerto y estaban demoliendo sistemáticamente las posiciones rusas.

Los rusos nunca pudieron enviar fuerzas a Hostomel después de ese primer día. La batalla del aeropuerto se prolongó durante varias semanas más, pero el resultado probable fue obvio después de unas pocas horas.

No está claro exactamente cuándo los rusos sobrevivientes se retiraron de Hostomel. Pero fue antes del 29 de marzo, la fecha en que el Kremlin ordenó a sus maltratadas fuerzas alrededor de Kiev que se retiraran a Bielorrusia y el sur de Rusia.

Cientos de rusos y ucranianos murieron luchando por el aeropuerto de Hostomel. Yerko estaba entre las bajas. Después de que, según se informa, derribó dos helicópteros la mañana del 24 de febrero, apuntó su MiG-29 hacia el avión ruso de ala fija que operaba sobre Kiev.

Durante las siguientes 24 horas derribó un avión de ataque Suhkoi Su-25 y un caza Sukhoi Su-35, afirmó el Ministerio de Defensa de Ucrania. Existe una posible evidencia visual de la muerte anterior. La última muerte, si realmente ocurrió, no dejó rastros obvios.

La batalla aérea sobre Kiev en esas primeras 24 horas fue costosa para ambos bandos. Los rusos derribado al menos tres MiG-29, incluido el de Yerko. El coronel logró expulsar. Pero las tropas rusas "cobardes" en tierra lo mataron a tiros mientras flotaba, afirmó el Ministerio de Defensa de Ucrania.

Tres meses después, después de que el ejército ucraniano terminó de expulsar al ejército ruso del norte de Ucrania, el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky otorgó a Yerko el título de "Héroe de Ucrania, Orden de la Estrella Dorada".

Yerko comparte póstumamente el premio con algunos de los pilotos más valientes y famosos de Ucrania, incluido el Mayor Vadym Voroshylov, quien en octubre sobrevivió a la destrucción de su propio MiG-29... y tomó una selfie sangrienta mientras se lanzaba en paracaídas a un lugar seguro.