El 'fantasma de 1994' de la Fed está rondando los mercados asiáticos

Asia siempre tendrá sentimientos complicados sobre Alan Greenspan.

A mediados y finales de la década de 1990, el entonces presidente de la Reserva Federal era una celebridad de buena fe. Su foto aparecía en la revista People, Entertainment Tonight y en las páginas de estilo de los periódicos nacionales. El dominio de Greenspan de la economía más grande del mundo le valió una brillante biografía de Bob Woodward titulada Maestro.

Sin embargo, Asia recuerda sobre todo la era de Greenspan por precipitar la crisis financiera asiática de 1997-1998. Fue el ciclo de endurecimiento de la Fed de 1994-1995, duplicando las tasas de interés a corto plazo en solo 12 meses, lo que preparó el escenario para el ajuste de cuentas de Asia.

A medida que el dólar subía y el capital corría hacia Occidente, los funcionarios de Bangkok, Yakarta y Seúl no pudieron mantener la paridad monetaria con el dólar. Las oleadas resultantes de devaluaciones de la moneda también empujaron a Malasia al borde del abismo y casi arrastraron a Japón a la mezcla.

A fines de 1997, la agitación extrema del mercado se llevó un premio importante: el entonces centenario Valores Yamaichi, una de las legendarias cuatro grandes casas de bolsa de Japón. Su colapso asustó a los funcionarios en Washington. Tanto el Departamento del Tesoro de EE. UU. como el Fondo Monetario Internacional no se preocuparon de que Japón fuera demasiado grande para quebrar. Pensaron que la economía de Japón podría ser demasiado grande para salvarla.

Todo esto explica por qué los comentarios de Jerome Powell el 26 de agosto asustaron a Asia de manera tan visceral. De repente, la región teme lo que el exgobernador del Banco de Corea, Kim Choong Soo, llama el “fantasma de 1994”.

Durante la última década, este temor surgió de vez en cuando. En 2013, cuando la “rabieta gradual” de la Fed acechaba los mercados de bonos, el estratega de Bank of America, Michael Hartnett, advirtió sobre una “repetición del momento de 1994”. Lloyd Blankfein, entonces director ejecutivo de Goldman Sachs, aceptado que “me preocupo ahora que miro con el rabillo del ojo el período de 1994”.

De ahí el impacto de la advertencia de Powell sobre la persistencia del giro agresivo de la Fed “durante algún tiempo” y la necesidad de “algo de dolor” para los hogares y las empresas. Se produce en el contexto de los movimientos de ajuste más agresivos de la Fed desde la década de 1990.

De hecho, uno incluso se pregunta si Powell está tirando de sus golpes retóricos mientras la inflación aumenta al máximo en 40 años.

El yen ya está al borde de 140 al dolar, un nivel que el economista de la Universidad de Nueva York Nouriel Roubini, “Dr. Doom”, advierte, podría obligar al Banco de Japón a “cambiar de política” de manera que intensifique la agitación global.

Durante el fin de semana, Isabel Schnabel, miembro de la junta ejecutiva del Banco Central Europeo, habló en nombre de muchos cuando habló del desafío de la “gran volatilidad” que se avecina. Ya, dijo, “la pandemia y la guerra en Ucrania han llevado a un aumento sin precedentes en la volatilidad macroeconómica”.

Ahora viene la amenaza de un poderoso endurecimiento del banco central. La pregunta candente, dijo Schnabel, es "si estos shocks, aunque significativos, en última instancia serán temporales, como fue el caso de la crisis financiera mundial".

El resultado final, advirtió Schnabel, es que "es probable que los desafíos que enfrentamos provoquen impactos más grandes, más frecuentes y más persistentes en los próximos años".

En ningún lugar más que en Asia. La presión a la baja sobre las monedas asiáticas a medida que el dólar sube como lo hizo en dia de greenspan causará mucho caos. Los mercados ya están zumbando sobre una "guerra de divisas inversa".

Durante las últimas dos décadas, los gobiernos desde Seúl hasta Singapur prefirieron tipos de cambio más débiles para impulsar las exportaciones. Ahora, mientras la guerra de Rusia en Ucrania aumenta los precios del petróleo, los alimentos y otras importaciones vitales, Asia teme importar inflación a través de tipos de cambio bajos.

El problema de la fuga de capitales también es real. Una de las grandes frustraciones de Asia es que, en muchos sentidos, está pagando el precio de los fracasos de Powell. Uno temprano: ceder ante las demandas del expresidente Donald Trump de tasas más bajas en 2019, a pesar de que la economía no necesitaba apoyo.

En 2021, Powell no logró poner ningún movimiento de ajuste en el marcador. Compró el argumento de que la inflación es transitoria con demasiado entusiasmo. Cuando la Fed comenzó a subir las tasas en marzo de 2022, ya era demasiado tarde. Ahora, mientras la Reserva Federal de Powell intenta ponerse al día, Asia será daños colaterales.

El cambio de la Fed de la flexibilización cuantitativa al "ajuste cuantitativo" tiene a Asia directamente en peligro, dice el economista Tan Kai Xian de Gavekal Research.

Esta austeridad acelerada, dice, “que se suma a nuevos aumentos de las tasas de interés en un momento en que el Tesoro de EE. UU. ha terminado de reducir su saldo de efectivo amplificará la restricción de liquidez que ya está en marcha. Además, los bancos comerciales de EE. UU. están endureciendo sus normas crediticias, por lo que es poco probable que compensen esta fuga de liquidez. Es probable que esto afecte los precios de las acciones de EE. UU. y, a medida que aumenten los costos reales de endeudamiento y ahoguen la demanda, aumentará la probabilidad de una recesión en EE. UU. a corto plazo”.

Eso será un boomerang en el camino de Asia. Si bien la región ha progresado al dejar de lado las exportaciones y construir sectores de servicios más dinámicos, cualquier caída en la demanda de EE. UU. afectaría duramente a China y al resto de Asia. De miedo, de hecho.