La Reserva Federal está atrapada en una jaula hecha en Tokio

Mientras el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, reflexiona sobre cuánta libertad tiene para aumentar las tasas de interés, la realidad en Tokio sugiere que la respuesta no es mucha.

En marzo, el equipo de Powell frenó monetariamente por primera vez en tres años. Ese movimiento de 25 puntos básicos se produjo en un momento en que la inflación está aumentando más rápido desde principios de la década de 1980. Impulsó las expectativas de que hay mucho más ajuste de donde vino eso.

Sin embargo, la difícil situación del Banco de Japón demuestra por qué el alimentado por powell puede estar más encajonado de lo que aprecian los inversores.

Por supuesto, la Fed y el BOJ no son comparaciones ideales en este momento. Pero el BOJ fue pionero en la trampa de arena monetaria que ha distorsionado las perspectivas de los banqueros centrales desde Washington hasta Frankfurt y Sydney. Y el hecho de que el BOJ esté atascado en cero, y en modo de expansión cuantitativa, explica en parte por qué la Reserva Federal de Powell no aplicará medidas restrictivas con la urgencia que parece exigir una inflación del 8.3 %.

El hilo común son las formas en que las economías gigantes se han acostumbrado tanto al dinero gratis casi ilimitado que no pueden imaginarse sin él. Se ha convertido en el equivalente bancario central de un derecho público.

La desintoxicación es algo que Japón nunca ha descubierto cómo hacer. La historia rápida es que el BOJ primero redujo las tasas a cero en 2000, un acto sin precedentes por parte de una economía del Grupo de los Siete. En 2001, el entonces gobernador del BOJ, Masaru Hayami, inventó la QE moderna.

El problema es que el BOJ no puede encontrar una salida. Ha mantenido el motor monetario en quinta marcha año tras año. Toda la economía de 5 billones de dólares de Japón se volvió adicta. Funcionarios gubernamentales, ejecutivos corporativos, familias e inversionistas dieron por sentado que el BOJ dejaría el imprentas de yenes en "alto" indefinidamente.

De hecho, hubo un breve momento alrededor de 2006 cuando el BOJ trató de destetar a la nación de la salsa monetaria. Incluso se las arregló para lograr un par de leves aumentos de tasas.

No funcionó. La protesta pública fue feroz y las consecuencias económicas para la confianza empresarial y la dinámica de inversión fueron aún peores. Para 2008, el BOJ devolvió los costos de endeudamiento a cero. Luego QE de nuevo. En cierto sentido, el imperio financiero contraatacó. Las súplicas de golpes monetarios adicionales fueron respondidas por un banco central habilitador. Y eso es desafortunado.

Dos décadas de bienestar monetario excesivo, esencialmente, terminaron apagando los mismos espíritus animales que los políticos japoneses habían estado tratando de revivir. Los incentivos para los funcionarios gubernamentales y los directores ejecutivos corporativos para interrumpir, reestructurar, innovar o asumir riesgos desaparecieron.

¿Por qué implementar nuevas estrategias impopulares o arriesgadas cuando es más fácil aprovechar los obsequios de liquidez del BOJ? La ironía es que en 2012, cuando el entonces primer ministro Shinzo Abe asumió el poder prometiendo reformar la economía, él también recurrió a las imprentas del BOJ.

Abe contrató a Haruhiko Kuroda para encontrar un equipo de mayor estímulo y terminar con la deflación de una vez por todas. El gobernador Kuroda pisó el acelerador con más agresividad que nunca, quitando la responsabilidad a Japan Inc. de reanimar su espíritu innovador o aumentar la productividad. En lugar de mejorar su juego económico estos últimos nueve años, Japón aumentó la dosis de esteroides. Esto básicamente perdió el futuro para China.

Entra Powell, el líder de la Fed menos conflictivo en décadas. Se inclinó ante el expresidente Donald Trump y redujo las tasas a cero. Luego, en 2021, bajo la presidencia de Joe Biden, Powell se negó a adelantarse a la curva de inflación con una o dos subidas de tipos.

En, digamos, septiembre de 2021, era posible que el aumento de la inflación fuera transitorio, relacionado con la agitación de la cadena de suministro que pasaría. Pero la banca central es un juego de confianza. Todo lo que se necesita para guiar las percepciones de los inversores son pasos pequeños pero deliberados para frenar la especulación. Ahora podría decirse que es demasiado tarde, ya que la guerra de Rusia en Ucrania convierte los aumentos de precios en una crisis de cinco alarmas.

Lo más probable es que la Fed vuelva a subir las tasas pronto. Sin embargo, después de eso, espere largos períodos de “observación y espera” mientras el equipo de Powell trata de convertir el aumento de la inflación en el mejor de los dos escenarios: el otro es una recesión profunda causada por un endurecimiento monetario agresivo.

Ningún líder de la Fed quiere ser culpado por una recesión. Y dadas las consecuencias del covid-19, la inflación, los problemas en la cadena de suministro, las tensiones geopolíticas, las valoraciones de las acciones irracionalmente altas y un dólar en alza, lo que está en juego es cada vez más alto. Los costos de un error de política son más altos que nunca. Fácilmente podría enviar Acciones estadounidenses a la baja aún más bruscamente.

Sin duda, los economistas tienen razón cuando argumentan que la inflación actual tiene menos que ver con el dinero fácil que con los desajustes entre la oferta y la demanda y la generosidad fiscal masiva. La escasez de inversión en tecnología para aumentar la productividad de EE. UU. no ayuda. Pero gran parte de la banca central es psicológica. En este momento, hay poca confianza en que Powell sepa lo que requiere su trabajo. Más importante aún, hay poca confianza en que tendrá el coraje de tomar decisiones impopulares.

Japón nos recuerda que es infinitamente más fácil reducir las tasas a mínimos históricos que restaurar la normalidad. Esto, en pocas palabras, explica por qué se exagera mucho hablar de un ciclo de ajuste similar al de 1994 por parte de la Reserva Federal de Powell.