La Fed vuela a ciegas sobre la política monetaria con un riesgo creciente de una tasa del 6%

(Bloomberg) — La Reserva Federal está volando a ciegas mientras trata de reducir la inflación sin romper el sistema financiero o hundir a EE. UU. en una recesión.

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Antes de una reunión crucial a fines de este mes, los formuladores de políticas están luchando con una economía que ha demostrado ser sorprendentemente resistente a sus rápidos aumentos en las tasas de interés y una clase de inversionistas que está cada vez más nerviosa por la salud del sistema financiero después del colapso de Silicon Valley Bank.

Un problema clave que enfrentan los funcionarios: ¿Ha aumentado la estrella polar que usan para guiar sus acciones? Y, de ser así, ¿deberían impulsar las tasas marcadamente más altas en respuesta, arriesgándose a más turbulencias financieras en el proceso?

Conocido por los economistas como R* (pronunciado “r-estrella”), el hito es la tasa de interés a corto plazo ajustada por inflación que es neutral para la economía, ni la impulsa ni la frena. Si la Fed quiere frenar el crecimiento para combatir la inflación, como lo hace ahora, eleva las tasas por encima de ese nivel. En una recesión, reduce las tasas por debajo de R* para alentar a las empresas y los consumidores a pedir prestado y gastar.

El problema para la Fed es que no es fácil clasificar los flujos y reflujos de la economía para identificar cuál es la tasa neutral, especialmente después de una pandemia única en un siglo.

“Honestamente, no sabemos” dónde está R*, dijo el presidente de la Fed, Jerome Powell, en una audiencia en el Congreso el 7 de marzo.

Lo que complica el pensamiento de los funcionarios de la Reserva Federal: el nivel de tasas de interés que es más apropiado para la economía en su conjunto no es necesariamente el mejor para los mercados y, de hecho, podría correr el riesgo de desencadenar interrupciones en un sistema financiero que se ha vuelto dependiente del crédito fácil. .

Riesgo de error

Todas las incertidumbres que rodean la postura de la Fed aumentan el riesgo de que cometa un error de política. Si los funcionarios suben las tasas mucho más y la tasa neutral no ha subido, corren el peligro de desencadenar una crisis financiera o hacer que la economía caiga en una recesión. Pero si R* realmente ha aumentado y no responde lo suficiente, EE. UU. se verá atascado con una inflación elevada.

En noviembre de 2020 se suspendieron dos estimaciones de la tasa neutral derivadas de investigaciones realizadas por el presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, John Williams, y sus colegas en reconocimiento de las dificultades de la era de la pandemia. En ese momento, fijaron la tasa neutral en menos del medio por ciento, después de tener en cuenta la inflación.

Dado que los inversores esperan que la inflación promedie un 2.8% durante los próximos dos años, eso daría como resultado una tasa de interés nominal de alrededor del 3.25%. Y pondría el objetivo de tasa actual de 4.5% a 4.75% de la Fed claramente en territorio restrictivo.

Sin embargo, algunos expertos argumentan que la tasa neutral ha subido un punto porcentual o más debido a los cambios en la economía y la política económica provocados por la pandemia y la invasión rusa de Ucrania, incluidos déficits presupuestarios más amplios y mayores cargas de deuda.

Si eso es correcto, la configuración de tasas actual de la Fed no parece particularmente restrictiva, en todo caso.

La corazonada de que R* ha aumentado se ha visto reforzada por la capacidad de la economía para resistir incluso cuando la Fed impulsó su tasa de referencia desde casi cero hace un año. Las nóminas estadounidenses aumentaron en 311,000 en febrero, más del triple del ritmo que los economistas ven como la tendencia a largo plazo, informó el Departamento de Trabajo el viernes.

Hablando antes de ese lanzamiento, Powell dijo la semana pasada que, al observar los datos disponibles, "es difícil demostrar que nos hemos apretado demasiado".

Tasa Terminal

Dijo que es probable que los formuladores de políticas levanten la vista sobre dónde llegarán las tasas durante la actual campaña de ajuste, cuando se reúnan para discutir la política monetaria el 21 y 22 de marzo. En diciembre, la mayoría de los funcionarios de la Fed vieron que las tasas alcanzaron un máximo de 5.1% a 5.4%.

El presidente de la Fed también planteó la posibilidad de que el banco central pudiera volver a un aumento de la tasa de medio punto porcentual en esa reunión, después de haber bajado a un ritmo de un cuarto de punto la última vez.

Diane Swonk, economista jefe de KPMG LLP, dijo que espera un movimiento de medio punto dada la solidez general de la demanda. “No parece que lo que estamos viendo en el sistema financiero sea de la magnitud para obligar a la Fed a retroceder”, dijo.

Leer más: La trayectoria de la tasa de interés de la Fed se vuelve aún más difícil de determinar tras el colapso del SVB

El exsecretario del Tesoro, Lawrence Summers, dijo el viernes que "existe una gran posibilidad" de que la Fed finalmente tenga que elevar su referencia cerca del 6%, dado que la configuración actual no está muy por encima de la tasa de inflación, que "no apunta mucha presión para bajar la inflación”.

Incrustados en sus proyecciones trimestrales, los pronósticos de los funcionarios de la Fed incluyen una estimación implícita de la tasa neutral, comparando sus predicciones para la política a largo plazo y las tasas de inflación.

Estimación actual

Con base en las estimaciones medianas de esas variables, los formuladores de políticas actualmente fijan la tasa real en solo medio punto porcentual. Eso es considerablemente inferior al 2.25% de enero de 2012 y refleja una década de lento crecimiento y bajos costos de endeudamiento luego de la crisis financiera de 2007-09. Los mercados financieros, por el contrario, fueron boyantes durante ese período.

Se ha esgrimido una amplia variedad de razones para explicar el declive. Los ahorros aumentaron a medida que más estadounidenses se preparaban para la jubilación y para una vida más larga. Mientras tanto, la desaceleración del crecimiento de la fuerza laboral y las ganancias mediocres de la productividad desalentaron la inversión empresarial.

Summers, un colaborador pagado de Bloomberg Television, ha dicho que espera que la tasa neutral aumente en los próximos años, tal vez entre un 1.5% y un 2%, impulsada por el aumento del gasto público en defensa y el aumento de la inversión para hacer la transición a la red. cero emisiones de carbono.

Al menos parte de la disminución de R* después de la crisis financiera se debió a fuerzas propias de ese período y que no se aplican ahora, según Bruce Kasman, economista jefe de JPMorgan Chase & Co. Los hogares estaban desapalancándose, los bancos retrocedían y los mercados emergentes se reducían. Estados Unidos y Europa también actuaron agresivamente para controlar los déficits presupuestarios en ese entonces.

Si bien Kasman desconfiaba de decir exactamente cuánto aumentó R*, dijo que el aumento podría ser de un punto porcentual o más, dependiendo de cómo se desempeñe la economía en los próximos meses.