Fan Expo HQ está apostando por un gran regreso para las convenciones de cultura pop

Las pandemias son malas para muchas empresas, pero las empresas que ganan dinero reuniendo grandes multitudes de personas en espacios cerrados durante días definitivamente sintieron el dolor en los últimos años. Si bien muchos en el espacio redujeron sus carteras y su personal durante los años de COVID, Fan Expo HQ, una división del gigante de ferias comerciales Informa Connect, hizo todo lo posible. El organizador de estafas con sede en Canadá se sumó a su línea existente de convenciones de cómics y fanáticos al adquirir Denver Pop Culture Con – uno de los espectáculos independientes más grandes que quedan en América del Norte – en marzo de 2021, luego recogió los mejores eventos de Wizard World, el pilar de fan-con desde hace mucho tiempo en agosto.

Este fin de semana, Fan Expo HQ relanzará su evento insignia, Fan Expo Canada, en su mercado local de Toronto, donde se esperan más de 120,000 2022 asistentes en el primer espectáculo completo desde que comenzó la pandemia. Esto sigue a un regreso triunfal a Orlando en la primavera, donde la edición 140,000 de MegaCon atrajo una multitud récord de XNUMX y eventos exitosos durante el verano en Chicago y Boston.

En total, Fan Expo alberga a casi un millón de fanáticos por año y ha agregado ocho nuevos espectáculos a su programación en 2022, incluido uno en el mercado notoriamente costoso y difícil de atender de San Francisco. Según la compañía, eso es suficiente para clasificarse como "el productor de cómics más grande del mundo". A medida que las convenciones vuelven de su sueño inducido por COVID, la estrategia de Fan Expo de zigzaguear cuando otros zigzaguean se ve bastante bien.

“Yo no diría que tuviéramos una estrategia”, dice Aman Gupta, fundador y presidente colorido y generalmente tímido ante los medios de comunicación de Fan Expo. “Estaba buscando una oportunidad para mejorar Fan Expo. Llegamos a un acuerdo con Pop Culture Classroom para hacerse cargo del espectáculo de Denver. Al mismo tiempo, habíamos estado tratando de ingresar al Moscone Center [en San Francisco] durante un tiempo, e Informa nos ayudó a conseguir un contrato por cinco años. Eso generó algo de prensa, y fue entonces cuando escuché de Wizard World”.

Gupta comenzó joven en el negocio. A los 15 años, organizó su primer espectáculo, una convención de cartas deportivas en Toronto, e invitó al legendario portero de los Maple Leafs, Johnny Bower, como invitado. Bower presentó a Gupta a algunos de sus amigos de la NHL, lo que le dio una ventaja a sus espectáculos cuando el mercado de tarjetas deportivas estaba muy caliente a principios de la década de 1990. A partir de ahí, pasó a las contras cómicas.

“Canadá no tenía una convención nacional de cómics, así que comenzamos Fan Expo como una forma de representar a los fanáticos aquí”, dijo Gupta. A finales de los 90, comenzó a ramificarse en géneros adyacentes a los cómics como el anime, la ciencia ficción y el terror, lo que refleja el giro cada vez mayor de la cultura de los fans.

Gupta dice que el objetivo de Fan Expo es brindar a todos los fanáticos del género una experiencia completa, con invitados, distribuidores y programación que satisfagan sus intereses específicos. “Si eres un fanático del cómic, tenemos creadores de cómics, firmas, paneles y talleres. Si te gusta el anime, tenemos proyecciones e invitados especiales. Cualquiera de nuestras verticales podría ser su propio programa independiente. De hecho, solíamos comercializar solo para esos nichos, y solo consolidamos todo en un solo folleto a mediados de la década de 2000”.

Aunque el enfoque de Fan Expo ha generado críticas mixtas de los puristas que prefieren eventos más enfocados, sin duda ha demostrado ser popular entre el público general atraído por la cultura geek de la avalancha de películas y medios.

En 2013, cuando la Comic-Con de San Diego estaba alcanzando su punto máximo y Reed Exhibitions alcanzaba el oro con su marca de convenciones de fans ReedPOP, Fan Expo se vio atrapada en la corriente ascendente. “En esa época, tuvimos una expansión loca”, recuerda Gupta. “Había escalado un poco, pero se estaba poniendo difícil. El show de Toronto estaba recibiendo 75-80K asistentes, lo que nos dio mucha exposición y responsabilidad. No tenía el estómago para lidiar con el estrés”.

Gupta dice que las conversaciones con ReedPOP terminaron fracasando, pero luego llegó Informa. “Armaron el trato y funcionó muy bien”, dijo. “Vi su visión y quería ser parte de ella”.

Con nuevo peso organizativo y capital, Fan Expo convirtió algunos de sus espectáculos en eventos de destino internacional. “Nuestro show en Orlando, MegaCon, nos sorprendió este año con una gran participación, más de 140,000”, dijo. La escala casi superó la infraestructura en la casa de Florida de Disney World. Esperan grandes multitudes en Toronto este fin de semana, aunque Gupta dice que todavía hay espacio para crecer en la ciudad y el lugar.

Un problema para Fan Expo como empresa internacional es navegar por los asuntos fronterizos y aduaneros para eventos que cuentan con muchos expositores que venden artículos caros y celebridades que realizan ventas de autógrafos y fotografías en efectivo en los espectáculos. Gupta dice que Fan Expo brinda apoyo a los expositores para navegar por las regulaciones de EE. UU. y Canadá. “Esperamos que todos cumplan con la ley: nuestros fanáticos, nuestro talento, todos”, dijo Gupta.

A medida que la industria se recupera de la pandemia, Gupta mira hacia el futuro, en particular las innovaciones que podrían afectar la experiencia de los fanáticos y ayudar a que los eventos para fanáticos evolucionen desde el formato estándar que han estado usando durante las últimas tres o cuatro décadas. “Hemos aprendido mucho de los programas digitales/virtuales que hicimos en 2020 y 2021”, dijo Gupta. “Ya estábamos buscando formas de integrar la tecnología digital más de cerca con nuestros espectáculos, y eso supuso un gran paso adelante”.

Gupta señaló una próxima colaboración con la plataforma de venta en vivo Whatnot y la evolución de los espectáculos heredados de Denver y Wizard World a medida que hacen la transición a la marca Fan Expo. La compañía también está mirando hacia el extranjero, con un “espectáculo hermano” programado para Dubái.

Pero el objetivo a corto plazo es restaurar la salud financiera de todo el sector. “Ahora somos los más grandes del mundo y tenemos que actuar de esa manera”, dijo. “Invitamos a todos a participar. Puede que seamos competitivos, pero tenemos un objetivo común. Todos amamos este espacio, amamos a los fanáticos y queremos que los eventos prosperen”.