La liga de fútbol controlada por fanáticos recauda $ 40 millones en una ronda de financiación de la Serie A dirigida por inversores en criptomonedas

Cuando era un niño que creció en las décadas de 1980 y 1990, Sohrob Farudi era un fanático acérrimo de los Dallas Cowboys. También le gustaba practicar deportes y videojuegos y participar en el fútbol de fantasía, al igual que muchos niños de su edad. A medida que Farudi crecía, quedó fascinado por las finanzas y la tecnología y soñaba con combinar de alguna manera sus pasiones.

Farudi hizo exactamente eso cuando él y otros tres fundaron Fan Controlled Football, o FCF, una liga de 7 contra 7 que debutó el año pasado y presenta a exjugadores de secundaria, universitarios y profesionales que compiten en un campo de 50 yardas. Los fanáticos tienen una gran influencia, incluida la selección de equipos, la convocatoria de jugadas ofensivas durante los juegos e incluso la posesión de partes de las franquicias.

Hoy, FCF anuncia que ha completado una ronda de financiación Serie A de $40 millones dirigida por Animoca Brands y Delphi Digital, ambas firmas de capital de riesgo que se especializan en inversiones en criptomonedas.

La capital permitirá que FCF opere por dos temporadas más, según Farudi, quien mencionó que la liga no es rentable pero espera alcanzar el punto de equilibrio para fines de 2023. La liga celebró su primera temporada a principios del año pasado con cuatro equipos, y la segunda La temporada comenzará el 16 de abril con ocho equipos. Las cuatro nuevas franquicias estarán dirigidas por grupos de criptomonedas, y los fanáticos tendrán la oportunidad de comprar un token no fungible con la marca FCF que les permitirá seleccionar equipos, llamar jugadas y tomar otras decisiones.

“La belleza de lo que estamos construyendo es que todos los fanáticos de los deportes han tenido esta idea”, dijo Farudi. “Todos los fanáticos de los deportes han querido llamar jugadas para sus equipos, han querido tener una opinión sobre qué jugador es reclutado. Esto no es nuevo. Creo que somos los tipos afortunados que hicieron un intento loco de ponerlo en marcha”.

La historia del origen de FCF comenzó en 2015 cuando Farudi, Patrick Dees, Ray Austin y Grant Cohen compraron una franquicia de expansión en la liga profesional de fútbol sala. Farudi y Dees habían trabajado juntos anteriormente en Flipswap Inc., una plataforma para comprar y vender teléfonos móviles. Austin fue un ex jugador, actor, modelo y empresario de la NFL, mientras que Cohen había trabajado principalmente como ejecutivo y fundador en las industrias de publicidad y marketing móvil.

La IFL permitió que Farudi y sus socios hicieran que los fanáticos votaran sobre la ubicación de la franquicia, y finalmente decidieron tenerla en Salt Lake City, Utah. El grupo también creó una aplicación móvil e hizo que los fanáticos eligieran a los jugadores, eligieran al entrenador y llamaran a todas las jugadas ofensivas.

El equipo, Salt Lake Screaming Eagles, debutó en 2017 y tuvo marca de 5-11, terminando con el séptimo mejor récord en la liga de 10 equipos. En ese momento, Farudi y sus socios querían licenciar la tecnología a otros equipos y transformar la Indoor Football League en la Interactive Football League, donde todos los equipos seguirían el modelo de Salt Lake en lugar del método tradicional donde la oficina principal y los entrenadores hacían todo Las decisiones.

“Con lo que nos encontramos fue que éramos un poco como una clavija cuadrada en un agujero redondo”, dijo Farudi. “La IFL fue fantástica. Los amamos por darnos la oportunidad de entrar y probar esto. Creo que queríamos hacer muchos cambios en el juego, queríamos acortarlo, cambiar las reglas”.

Añadió: “Había propietarios que estaban abiertos a ello. Había otros propietarios que querían tomárselo con calma. Simplemente sentimos que había una gran oportunidad para que construyéramos esto y lo construyéramos de la manera correcta. Si no podíamos hacerlo a nuestra manera (en la IFL), lo haríamos por nuestra cuenta”.

Y así, los Screaming Eagles duraron solo una temporada en la IFL, ya que Farudi y su grupo decidieron lanzar su propia liga, que finalmente se conoció como Fan Controlled Football.

FCF recaudó un total de $ 3 millones de inversionistas ángeles y en una ronda previa a la semilla antes de cerrar con una ronda semilla de $ 12 millones en el verano de 2020.

La liga celebró su temporada inaugural el año pasado en un ambiente de burbuja sin fanáticos en el Infinite Energy Arena en el suburbio de Duluth, Georgia, en Atlanta. Cada uno de los cuatro equipos tenía copropietarios famosos, incluida la ex estrella de la NFL Marshawn Lynch, los actuales jugadores de la NFL Richard Sherman, Austin Ekeler y Dalvin Cook y la ex base armadora de la WNBA, Renee Montgomery, quien también posee una participación en la franquicia Atlanta Dream de la WNBA. Los exjugadores de la NFL Johnny Manziel y Josh Gordon estuvieron entre los jugadores que compitieron el año pasado.

Los fanáticos que se registraron en el sitio web o la aplicación de FCF podían elegir las listas de los equipos y decidir qué jugadas ejecutarían durante los juegos. Antes de cada jugada, los fanáticos tendrían 15 segundos para elegir entre cuatro jugadas de pase y dos jugadas de carrera. La jugada que recibió la mayor cantidad de votos se transmitió al mariscal de campo, que tenía un auricular en el casco.

Los fanáticos también podrían tener una participación en los equipos a través de la plataforma de inversión Republic por tan solo $150. La liga también planea lanzar una oferta de seguimiento en Republic en marzo o abril.

La FCF tiene jugadores reales, muchos de los cuales jugaron en la universidad, pero el producto en el campo es diferente al de la NFL y otras ligas profesionales. Además del formato 7 contra 7 y el campo de 50 yardas, otras diferencias incluyen que los juegos solo duran entre 70 y 90 minutos y la liga no permite patadas. Eso significa que no hay patadas de salida, goles de campo, despejes o puntos extra. Después de un touchdown, la conversión consiste en que un receptor abierto se alinee contra un back defensivo en un enfrentamiento uno contra uno en la yarda cinco (para un punto potencial) o en la yarda 1 (para 10 puntos) . El mariscal de campo debe lanzar la pelota dentro de los tres segundos.

A los jugadores se les paga semanalmente. También pueden recibir bonos por las mejores celebraciones de touchdown, las mejores entrevistas y otros superlativos extravagantes.

“Realmente estamos tratando de construir el valor de entretenimiento de los deportes”, dijo Farudi. “Nos tomamos el fútbol muy en serio entre líneas, pero no nos tomamos demasiado en serio fuera de las líneas porque queremos que sea divertido”.

La segunda temporada tendrá la mayoría de las mismas reglas que la primera, pero la FCF ha implementado algunos cambios, sobre todo duplicando el tamaño de la liga. Los propietarios de los cuatro nuevos equipos están todos relacionados con la comunidad de criptomonedas, incluido el músico y productor Steve Aoki y los líderes de dos grupos criptográficos conocidos como Bored Ape Yacht Club y Gutter Cat Gang.

A finales de este mes, FCF lanzará 8,888 NFT relacionados con cada una de esas cuatro nuevas franquicias. Las personas que compren los NFT se convertirán en fanáticos de los equipos y tendrán la oportunidad de reclutar jugadores, elegir jugadas y recibir otros beneficios.

"Hay un montón de superposición de entusiastas de las criptomonedas y fanáticos de los deportes", dijo Mercedes Bent, socia de Lightspeed Venture Partners, una firma de capital de riesgo de Menlo Park, California, que lideró la ronda semilla de FCF y participó en la ronda Serie A. “Definitivamente es una gran superposición del diagrama de Venn. Creo que (los fundadores de FCF) lo reconocieron temprano. Cualquier producto deportivo quiere fanáticos, y hay fanáticos de las criptomonedas y fanáticos de los deportes, y creo que la funcionalidad de un NFT será una excelente manera de crear un camino diferente hacia estas comunidades".

Alrededor del 60 por ciento de los jugadores que participaron el año pasado ya se comprometieron a competir nuevamente este año, según Farudi. Desde el mes pasado, la FCF ha tenido tres campamentos de prueba que atrajeron a cientos de jugadores, y el próximo mes realizará dos más en Orlando, Florida y Atlanta. La FCF espera que un total de 160 a 180 jugadores participen en la liga esta temporada.

Los juegos se llevarán a cabo nueve sábados consecutivos a partir del 16 de abril, con siete semanas de temporada regular, seguidas de las semifinales y el campeonato. Todos se llevarán a cabo en un lugar no revelado en Atlanta que la FCF está reacondicionando para sus propósitos y tiene capacidad para 2,500 fanáticos.

Los juegos se transmitirán en los Estados Unidos por el canal de cable NBCLX y los servicios de transmisión de Peacock y Twitch. La liga también tiene un acuerdo internacional con el servicio de transmisión DAZN en otros 200 países y territorios.

Farudi reconoce que otras ligas de fútbol profesional como la XFL, la Liga Profesional de Fútbol de Primavera y la Alianza de Fútbol Americano no duraron mucho, por lo que es una propuesta difícil para la supervivencia a largo plazo. Aún así, señaló que la FCF mantiene sus costos bajos con una liga centralizada y un solo lugar. También está dispuesto a aceptar cambios, como ofrecer NFT, adoptar nuevas reglas y otras modificaciones que podrían mejorar el producto.

“Estamos experimentando”, dijo Farudi. “No sabemos exactamente qué va a funcionar y qué no va a funcionar. Pero no tenemos un sindicato de jugadores. No tenemos 30 dueños alrededor de la mesa diciéndonos que no. Tenemos una agenda. Nuestra agenda es tener éxito. Vamos a experimentar hasta el enésimo grado para descubrir qué funciona y qué les encanta a los fans”.