La FAA y las aerolíneas se esfuerzan por reducir los retrasos en los viajes de verano

WARRENTON, Va. – Durante una reunión matutina a principios de mayo, el personal del centro federal de comando de tráfico aéreo recitó algunos de los obstáculos del día: tormentas cerca de la costa de Florida y en Texas, un ejercicio de aeronaves militares y un informe de un pájaro. Huelga en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty.

El centro, a aproximadamente una hora en automóvil desde Washington, DC, es responsable de coordinar la compleja red de más de 40,000 vuelos diarios sobre los EE. UU. Poco después de las 7 am, hora del este, ya había 3,500 vuelos en el aire. Durante los períodos pico de viajes, esa cifra puede ascender a más de 5,000 vuelos a la vez. 

A medida que los viajes aéreos se recuperan casi antesCovid niveles pandémicos incluso cuando las aerolíneas siguen sin contar con suficiente personal, la agencia y los transportistas están tratando de controlar la tasa creciente de demoras y cancelaciones que pueden arruinar las vacaciones y costarles a las aerolíneas decenas de millones de dólares en ingresos perdidos.

Los problemas surgen durante la temporada de viajes de primavera y verano de alta demanda, que también coincide con algunos de los climas más perturbadores para las aerolíneas: las tormentas eléctricas.

LaKisha Price, gerente de tráfico aéreo en el Centro de Comando del Sistema de Control de Tráfico Aéreo de la Administración Federal de Aviación, dijo que el personal está monitoreando problemas potenciales en el espacio aéreo de la nación "todos los días, cada hora".

El centro cuenta con personal 24/7.

Desde principios de año hasta el 13 de junio, las aerolíneas cancelaron el 3% de los aproximadamente 4 millones de vuelos comerciales de EE. UU. para ese período, según el sitio de seguimiento de vuelos FlightAware. Otro 20% se retrasó, con pasajeros esperando un promedio de 48 minutos.

Durante el mismo período de 2019 antes de la pandemia, el 2 % de los vuelos se cancelaron y el 17 % se retrasaron, con un tiempo de espera promedio similar, según FlightAware.

Por lo general, la FAA gestiona el flujo del tráfico aéreo en parte reteniendo el tráfico entrante en los aeropuertos de origen o reduciendo la velocidad de las llegadas.

Las cancelaciones y retrasos de vuelos el año pasado y en 2022 han levantó preocupaciones entre algunos legisladores.

Sin una solución rápida a la vista, la FAA y las aerolíneas se esfuerzan por encontrar otras soluciones. Una opción ha sido permitir que las aerolíneas vuelen a altitudes más bajas para evitar problemas climáticos, aunque el enfoque consume más combustible.

Las aerolíneas también están ideando sus propias soluciones. En abril, American Airlines lanzó un programa llamado HEAT que analiza el tráfico y las posibles interrupciones, lo que le permite identificar qué vuelos retrasar lo antes posible para evitar una cascada de cancelaciones.

“Podemos comenzar horas antes, en algunos casos cinco o seis horas antes de lo que creemos que será la tormenta”, dijo David Seymour, director de operaciones de American Airlines.

“Tenemos que poder ser muy ágiles y adaptarnos al escenario a medida que se desarrolla”, agregó.

La pandemia ralentizó la capacitación de los controladores de tránsito aéreo, pero la FAA contrató a más de 500 nuevos controladores el año pasado para aumentar su fuerza laboral a alrededor de 14,000. La agencia quiere contratar a más de 4,800 más en los próximos cinco años. La FAA dijo que está en medio de una campaña de contratación llamada "Be ATC" y dijo que trabajará con personas influyentes en las redes sociales y realizará eventos de Instagram Live sobre el trabajo.

El trabajo no es para todos. Los solicitantes no pueden tener más de 30 años y deben jubilarse cuando cumplan 56. Los pilotos en los EE. UU. se ven obligados a jubilarse a los 65 años y las aerolíneas actualmente enfrentan una ola de jubilaciones, algunos de los cuales se aceleraron en la pandemia cuando los transportistas les instaron a salir temprano para reducir sus costos. Los legisladores han estado considerando este año un proyecto de ley que elevaría la edad de jubilación de los pilotos al menos dos años.

De vuelta en el centro de comando, la sala cavernosa donde trabajan los especialistas en tráfico aéreo, miembros de la industria de la aviación privada y de la aerolínea y meteorólogos cuenta con pantallas grandes que muestran el tráfico aéreo y el clima a lo largo de la pared principal. Muestra una vista panorámica del tráfico aéreo del país, que se ha recuperado tan rápido que las tarifas están superando los niveles de 2019.

“El problema es Texas en este momento”, John Lucia, oficial de gestión de tráfico nacional en el centro, durante una de las reuniones matutinas. Señalaba un grupo de tormentas eléctricas que amenazaban con retrasar decenas de vuelos en los aeropuertos del este de Texas.

Señaló que el clima estaba programado para golpear el área de Dallas-Forth Worth alrededor de las 10 a.m.

“Así que nos da un par de horas para preocuparnos”, dijo Lucía, una veterana de la FAA de más de tres décadas.

El año pasado, el Aeropuerto Internacional de Dallas/Fort Worth se convirtió en el segundo más ocupado gracias al auge de los viajes por EE. UU. y la escasez de viajes internacionales. El aeropuerto es el centro neurálgico de American Airlines. Muy cerca también se encuentra Dallas Love Field, la base de operaciones de Southwest Airlines.

Las inclemencias del tiempo causan el 70% de los retrasos en los vuelos de EE. UU. en un año promedio, según la FAA. Pero también hay otras razones para los retrasos.

“Hemos visto gente corriendo en la pista”, dijo Price, gerente de tráfico aéreo del centro. “Hemos tenido vida silvestre en las pistas. Hay que estar preparado para todo”.

Parte del espacio aéreo más congestionado ha estado en Florida. El estado ha sido durante mucho tiempo un destino turístico principal, pero se convirtió aún más en un punto de acceso durante la pandemia para los viajeros que buscan escapadas al aire libre. Algunos aeropuertos como Tampa y Miami están viendo un mayor número de capacidad de las aerolíneas en comparación con antes del golpe de Covid-19.

Al mismo tiempo, el estado es propenso a tormentas eléctricas que pueden retrasar el tráfico aéreo durante horas. Las aerolíneas y la FAA han discutido sobre quién tiene la culpa, y los transportistas a veces culpan al control del tráfico aéreo, incluida la escasez de personal de ATC, por las demoras que les cuestan por minuto.

Una solución de las aerolíneas ha sido reducir sus vuelos a pesar del aumento de la demanda. JetBlue Airways, Spirit Airlines, Alaska Airlines y más recientemente, Delta Air Lines, han recortado sus horarios mientras lidian con la escasez de personal y los desafíos rutinarios como el clima, para tener más respaldo para cuando las cosas van mal.

En mayo, la FAA organizó una reunión de dos días con aerolíneas en Florida sobre algunos de los retrasos recientes. Posteriormente, la FAA dijo que aumentar la dotación de personal en el Centro de Control de Tráfico de Rutas Aéreas de Jacksonville, que supervisa el tráfico aéreo en cinco estados (Alabama, Georgia, Florida y Carolina del Norte y del Sur) y tiende a lidiar con los desafíos del mal tiempo, los lanzamientos espaciales y los ejercicios de entrenamiento militar.

La FAA no llegó a limitar los vuelos que sirven a Florida, pero dijo que ayudaría a las aerolíneas a encontrar rutas y altitudes alternativas.

Por ejemplo, la agencia también está enrutando más tráfico sobre el Golfo de México, dijo Price.

Las tormentas eléctricas de primavera y verano se encuentran entre los desafíos más difíciles porque pueden ser muy impredecibles.

Seymour de American dijo que la aerolínea aún puede mejorar: “Seguimos buscando mejores formas de manejar estas situaciones”.