La extensión de Young Nucleus mantiene a los Bravos de Atlanta competitivos en el difícil Este de la Liga Nacional

En un choque obvio de modelos de negocios, los Bravos de Atlanta buscan defender su dominio del Este de la Liga Nacional gastando sabiamente en lugar de gastar de manera descontrolada.

Atlanta busca su sexta corona divisional consecutiva, la racha activa más larga en las mayores, pero ha recibido el invierno como la versión beisbolera de La pequeña locomotora que pudo.

Después de ganar 101 juegos en su mejor desempeño desde 2003, los Bravos gastaron solo $ 3 millones en agentes libres, una miseria en comparación con los $ 807 millones de los Mets de Nueva York y los $ 397 millones de los Filis de Filadelfia, los dos principales rivales de Atlanta.

Además, los Bravos vieron a un jugador de posición clave irse a pastos más verdes después de negarse a cumplir con las demandas de su contrato, provocado por una espiral salarial desbocada que resultó en numerosas guerras de ofertas.

El campocorto Dansby Swanson, un nativo de Atlanta que se convirtió en ganador del Juego de Estrellas y Guante de Oro el año pasado, siguió al primera base Freddie Freeman, posiblemente el ex Rostro de la Franquicia, a la agencia libre.

Swanson firmó con los Cachorros de Chicago por siete años y $177 millones, considerablemente más de lo que habían ofrecido los Bravos. Pero el presidente de operaciones de béisbol, Alex Anthopoulos, negociando dentro de los límites financieros establecidos por Liberty Media, propietaria del club, mantuvo un ojo en su presupuesto y el otro en lo que estaban haciendo sus rivales.

También tuvo la previsión de fichar a ocho jugadores, todos de 30 años o menos, con contratos a largo plazo que borraron o pospusieron los obstáculos que inflan los salarios como el arbitraje y la agencia libre.

Anthopoulos recuerda vívidamente cómo el equipo de su ciudad natal, los Expos de Montreal, pasaron de contendientes a pretendientes porque no podían permitirse el lujo de mantener a sus estrellas. También recuerda cómo los Indios de Cleveland, bajo el mando del gerente general John Hart, evitaron el mismo destino al asegurar a los jugadores jóvenes al ofrecer extensiones a largo plazo que los jugadores no podían rechazar.

“Vi a muchos jugadores irse (de los Expos)”, dijo Anthopoulos a los periodistas de Atlanta poco después de que el calendario cambiara a enero. “Sé lo que era que nuestros buenos jugadores jóvenes fueran cambiados o que no pudieran quedarse con ellos. Entonces, creo que hay una pequeña parte de mí que se siente como una base de fanáticos, puedes comprar la camiseta de este chico porque estará aquí por un tiempo”.

Incluyendo al receptor Sean Murphy, obtenido de los Atléticos de Oakland en un canje a tres bandas en diciembre que también involucró a los Cerveceros de Milwaukee, los Bravos tienen un sólido núcleo de siete hombres firmados por años.

Los Siete Magníficos incluyen al receptor Sean Murphy, el primera base Matt Olson, el segunda base Ozzie Albies, el tercera base Austin Riley, el jardinero central Michael Harris II, el jardinero derecho Ronald Acuña, Jr. y el lanzador abridor Spencer Strider.

Los jugadores bajo el control del club hasta 2027 son Acuña (opción de club de $17 millones) y Albies (opción de $7 millones en 2026 y 2027), Harris II, Murphy, Olson, Riley y Strider. Todos menos Albies están comprometidos contractualmente con Atlanta hasta 2028, con Olson firmado hasta 2030 y Riley potencialmente firmado hasta 2033 si se ejerce una opción del club.

También hay opciones de clubes en Murphy y Strider que los mantendrán en Truist Park hasta 2029.

Riley firmó el contrato más grande en la historia del equipo, 10 años por $212 millones, el 1 de agosto de 2022, menos de un mes después de jugar en la tercera base en el Juego de Estrellas.

Anthopoulos lanzó su plan para fichar a su joven cuerpo en 2019, comenzando por fichar a Acuña Jr. y Albies a extensiones.

Incluso sus adquisiciones comerciales pusieron sus firmas en los contratos de Atlanta rápidamente. Olson fue adquirido de los Atléticos en marzo pasado para suceder a Freeman en la primera base y recibió una extensión de ocho años al día siguiente. Murphy fue obtenido de Oakland el 12 de diciembre y firmó una extensión de seis años y $73 millones en una semana.

“Hay riesgo en esto, no hay duda al respecto”, dijo Anthopoulos, explicando su política. “Pero nos gusta el hecho de que los muchachos solo pueden preocuparse por salir y jugar. No tienen que preocuparse por ganar cierto salario, obtener ciertas estadísticas, etc., y saben que van a estar aquí”.

Por el contrario, los Mets firmaron nueve agentes libres en menos de dos semanas después de perder a Jacob deGrom, posiblemente su mejor lanzador, ante los Texas Rangers en una de las primeras grandes contrataciones fuera de temporada.

Nueva York igualó a Atlanta con 101 victorias el año pasado, pero perdió el título de división porque los Bravos ganaron la serie de la temporada, 10-9. El decepcionado propietario de los Mets, Steve Cohen, que ganó miles de millones como magnate de los fondos de cobertura, decidió comprar su camino a la cima. Pero esa teoría no siempre funciona.

Según Tom Verducci en Sports Illustrated: “En los últimos 13 años, el equipo con la nómina más alta ganó la Serie Mundial dos veces (Medias Rojas de 2018 y Dodgers de 20) y la perdió una vez (Dodgers de 17). Se perdió la postemporada dos veces y fue eliminado en la Serie Divisional cuatro veces y en la Serie de Campeonato cuatro veces”.

Los Mets han ganado la Serie Mundial dos veces, pero no desde 1968 y ni siquiera la han alcanzado desde 2015. Sin embargo, definitivamente lideran en la nómina de impuestos de lujo proyectada, con $ 355,887,499, la mayoría en las mayores y muy por encima de los $ 209,523,333 de Atlanta, que ocupa el cuarto lugar. detrás de los $213,299,008 de Filadelfia.

Incluso los Yankees adinerados, cuya nómina ocupa el segundo lugar, están muy por detrás de sus rivales del otro lado de la ciudad con $248,716,666.

La mayor ventaja de Atlanta sobre sus rivales es la edad, o la falta de ella. Podrían comenzar la temporada el 30 de marzo con el roster más joven de las mayores.

Harris II, el Novato del Año de la Liga Nacional en 2022, tiene solo 22 años. También Vaughn Grissom, con boleto para suceder a Swanson en el campocorto. Strider, quien terminó segundo en la carrera de Novato del Año, tiene 24 años. Acuña tiene 25, mientras que Albies y Riley tienen 26, Murphy 28 y Olson 29.

“Estos muchachos están eligiendo quedarse aquí, y no tienen que hacerlo”, dijo Anthopoulos al Atlanta Journal-Constitution. “Creo que eso es importante, y es un mérito para Atlanta y la organización”.