Las sanciones ampliadas sobre el petróleo ruso causarán dolor económico para todos

Los precios de la gasolina al consumidor ya son dolorosamente altos, pero los conductores deben esperar que las cosas empeoren antes de mejorar.

Si bien los precios de referencia del petróleo de EE. UU. han retrocedido a alrededor de $ 110 por barril, después de llegar a $ 130 a principios de este mes, la caída es más probable que solo la calma antes de la tormenta.

El potencial de aumento de los precios del gas, por encima del actual $4.24 por galón promedio – parece fuerte ya que Europa considera unirse a la prohibición del petróleo ruso. Tal embargo cortaría más de 2.1 millones de barriles por día de suministro procedente de oleoductos y puertos rusos.

Eso apretaría aún más los ya ajustados mercados globales de combustibles crudos y refinados como la gasolina y el diesel antes de la temporada de conducción de verano y la demanda máxima en los Estados Unidos.

No está garantizado que la Unión Europea acepte unirse a un embargo sobre el petróleo ruso como el que implementaron Estados Unidos, Canadá y Australia. Es un sacrificio mucho mayor para Europa, que depende de Rusia para casi el 30 por ciento de su petróleo. Tal movimiento también desencadenaría una lucha por los suministros de reemplazo que trastornaría los mercados mundiales de petróleo.

Eso podría convertirse en un problema importante para Estados Unidos, que aún depende de las importaciones no rusas para satisfacer la demanda de gasolina y otros productos refinados, particularmente en la costa este.

Gracias al auge del esquisto, Estados Unidos se ha convertido en un exportador neto de petroleo – es decir, enviamos más crudo y productos derivados del petróleo de los que importamos. La razón de esto es que las refinerías estadounidenses están preparadas para procesar crudo amargo y pesado, mientras que el petróleo producido en las regiones de esquisto estadounidense es predominantemente de la variedad más liviana.

Las importaciones de crudo pesado y agrio para alimentar las refinerías de EE. UU., incluido el grado de los Urales rusos, no deben descartarse cuando se trata de estimar el impacto de la prohibición en la economía. Nuestra dependencia del petróleo extranjero sigue siendo significativa y es aquí donde más interrupciones en los suministros rusos podrían tener consecuencias económicas para los consumidores.

En 2021, el Importado de EE. UU. unos 8.47 millones de barriles diarios de petróleo de 73 países. El petróleo crudo representó 6.11 millones de barriles por día, o el 72 por ciento de ese total, mientras que otros productos derivados del petróleo como la gasolina representaron el resto.

Si bien reemplazar las importaciones rusas de alrededor de 300,000 barriles por día será bastante fácil, todo el complejo petrolero se volverá más costoso si Europa corta los suministros rusos, lo que significa que nuestra factura de importación podría dispararse.

Algunos analistas creen que los precios del crudo podrían subir hasta $150 a $200 por barril si la Unión Europea acepta la prohibición. Mientras tanto, los funcionarios rusos advierten que los precios podrían alcanzar los 300 dólares el barril.

Esos niveles de precios altos probablemente resultarían en una destrucción significativa de la demanda, ya que muchos consumidores ya no podrían permitirse conducir todo lo que quisieran. Llenar las refinerías con crudo más caro probablemente disminuiría las operaciones de refinación europeas, poniendo menos combustible en el mercado global y aumentando los precios.

Desafortunadamente, hay pocas opciones de alivio, y tal desarrollo podría cortar una arteria crítica para los consumidores estadounidenses.

Estados Unidos normalmente importa una cantidad significativa de gasolina a la costa este en el período previo a la temporada de conducción de verano. El mercado de la costa este tiene poca capacidad de refinación y lo será especialmente este año dado el reciente cierre de dos instalaciones regionales. La unidad productora de combustible en Paulsboro, Nueva Jersey de PBF Energy la planta se cerró a fines de 2020. Mientras que la refinería Come-by-Chance en el este de Canadá cambió a producir biocombustibles solo el año pasado.

Gran parte de ese flujo de gasolina hacia Estados Unidos proviene de Europa. El sector de refinación de Europa estaba bajo presión incluso antes de que Rusia invadiera Ucrania, y las amplias sanciones podrían interrumpir los volúmenes de suministro de crudo a su sector downstream, un volumen que no se puede reemplazar fácilmente.

Los comerciantes y los agentes marítimos han observado que los flujos actuales de gasolina a estados unidos mercado ya son bajos y están empeorando.

El entorno para precios más altos de la gasolina también existe en el mercado interno de EE. UU.

El sector de refinación downstream de EE. UU. está saliendo gradualmente de las paradas anuales de mantenimiento, con niveles de utilización de la refinería recientemente superando el 90 por ciento en todo el país. La acumulación de inventario es baja, incluso cuando la demanda continúa regresando después de los mínimos de la pandemia.

Las refinerías esperan que la utilización de EE. UU. enfrente vientos en contra durante todo el año. La industria downstream retrasó varios proyectos importantes de recuperación en 2020 y 2021, principalmente debido a la pandemia, y estos proyectos de reparación y mantenimiento deben completarse ahora.

Además, Estados Unidos y Canadá han visto una reducción drástica de la capacidad de las refinerías en medio de la racionalización económica y la aceleración de la transición energética. Desde mediados de 2019, América del Norte ha perdido cerca de 1 millón de barriles por día de capacidad, ya que las refinerías anticipan una menor demanda de combustible en los próximos años y convierten más operaciones para producir biocombustibles bajos en carbono.

Los mercados globales de combustible pueden necesitar más suministro de los Estados Unidos, especialmente si persisten las interrupciones en el suministro de Rusia.

A pesar de lo dolorosos que pueden ser los precios para los conductores estadounidenses, a menudo son peores en otros lugares. Las refinerías de EE. UU. darán prioridad a la venta en mercados donde los márgenes de beneficio son más altos, lo que significa más competencia por una oferta cada vez menor de productos refinados. Tal es la naturaleza del capitalismo.

Lo que todo esto significa es que, si bien cortar las exportaciones de petróleo de Rusia puede ser la mejor influencia económica que Occidente tiene sobre Moscú para su invasión de Ucrania, tendrá un alto precio para los consumidores de todo el mundo.