Exingeniero de Tesla construye una planta de ánodos de silicio mientras EE. UU. aumenta la producción de baterías para vehículos eléctricos

Sila, una startup de materiales para baterías cofundada por uno de los primeros ingenieros de Tesla y respaldada por Mercedes-Benz, está construyendo una fábrica a gran escala en el estado de Washington para fabricar ánodos de baterías que usan silicio en lugar de grafito, que según la compañía producirán baterías para vehículos eléctricos. paquetes más eficientes energéticamente y, eventualmente, más baratos.

La empresa con sede en Alameda, California, dirigida por el CEO Gene Berdichevsky, está convirtiendo un edificio industrial de 600,000 pies cuadrados en 160 acres en Moses Lake, Washington, en una fábrica de alta tecnología que producirá suficientes materiales de ánodo para baterías en hasta medio millón de vehículos eléctricos anuales en su primera fase. Con el tiempo, la planta, que comenzará a operar en 2024, podría ampliarse para producir suficientes ánodos a base de silicio para baterías en millones de vehículos eléctricos. La energía para la instalación será cero carbono, suministrada por la red hidroeléctrica de Washington.

La inversión en la fase inicial será de "nueve cifras bajas" y la construcción total será "bastante superior a $ 1 mil millones", dice Berdichevsky. Forbes, sin dar más detalles. La compañía ha dicho que Daimler y BMW serán los primeros usuarios de sus materiales en modelos eléctricos de alta gama.

“En primer lugar, estamos presionando para obtener una mayor densidad de energía”, dijo, y estimó que los ánodos de Sila brindan una mejora de hasta un 20 % en la eficiencia energética de los mejores paquetes de baterías de iones de litio actuales cuando se reemplazan los ánodos de grafito. También pueden permitir una carga más rápida o mantener bajos los costos del paquete al reducir la cantidad de celdas necesarias para recorrer la misma distancia. “Si tiene un vehículo que tiene 1,000 celdas y le brinda el rango que desea cuando cada batería almacena un 20% más de energía, puede pasar de 1,000 celdas a 800 celdas. Ahora el vehículo es más ligero y más barato de fabricar”.

La noticia de Sila llega un día después de que el Departamento de Energía de EE. UU. dijera que está proporcionando $ 3.1 mil millones en fondos federales del Proyecto de Ley de Infraestructura Bipartidista para impulsar drásticamente la producción nacional de baterías y materiales avanzados para automóviles y camiones eléctricos. La Administración Biden quiere que los vehículos eléctricos representen la mitad de todas las ventas de automóviles en EE. UU. para 2030 y espera que la producción ampliada de vehículos y baterías en EE. UU. ayude a alcanzar ese objetivo. Es probable que Sila solicite algunos de los fondos federales para su proyecto Moses Lake, suponiendo que cumpla con los requisitos del DOE.

Tesla es actualmente el mayor fabricante estadounidense de baterías para vehículos eléctricos, las produce en su enorme Gigafactory en Nevada y aumenta la producción en su nueva planta Giga Texas en Austin que producirá la nueva celda de batería 4680 más grande de la compañía, junto con vehículos. General Motors, Ford, Volkswagen y otros fabricantes de automóviles han anunciado planes para nuevas plantas de baterías, mientras que los proveedores de celdas, incluidos Samsung, LG y Panasonic, también están aumentando la producción en EE. UU.

“La inversión histórica del presidente Biden en la producción y el reciclaje de baterías le dará a nuestra cadena de suministro nacional la sacudida que necesita para volverse más segura y menos dependiente de otras naciones, fortaleciendo nuestra economía de energía limpia, creando empleos bien remunerados y descarbonizando el sector del transporte”. La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, dijo el lunes.

Berdichevsky fue el séptimo empleado de Tesla, contratado en 2004 como ingeniero principal de baterías para el Roadster, el primer intento de la compañía en un automóvil eléctrico. Cuando salió, estaba más interesado en encontrar nuevas formas de hacer que las baterías de iones de litio con las que estaba trabajando fueran mucho más baratas y eficientes. Cofundó Sila en 2011 y ha recaudado $925 millones durante la última década, incluidos alrededor de $ 600 millones a principios de 2021, para desarrollar su tecnología basada en silicio y financiar la primera fase de la planta de Washington.

Los ánodos son uno de los cuatro elementos principales de una batería, junto con el cátodo, el material separador y el electrolito. El material activo con el que está recubierto, típicamente grafito, permite que la corriente eléctrica fluya a través del circuito externo y también permite la absorción de iones de litio del cátodo. Actualmente, la mayoría de los materiales de ánodo para las celdas de iones de litio provienen de Asia, dijo Berdichevsky.

“Esta planta sería el primer tipo de planta a escala mundial para nosotros. Lo usaremos como modelo y lo replicaremos en los EE. UU. y lo replicaremos en todo el mundo, en Asia y en Europa”, dijo. “Comenzaremos por ser adoptados en vehículos de alta gama y nuestra asociación con BMW y Mercedes. . . pero a medida que aumente la producción, muchos fabricantes de equipos originales (OEM) lo adoptarán en muchos casos de uso diferentes”.

Junto con Mercedes-Benz, los inversores en Sila, de propiedad cerrada, incluyen 8VC, Bessemer Venture Partners, Canada Pension Plan Investment Board, Coatue, In-Q-Tel, Matrix Partners, Sutter Hill Ventures y los fondos T. Rowe Price.