Los eVTOL enfrentan desafíos significativos en las aplicaciones de pasajeros

Los vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical, conocidos como eVTOL, están de moda entre muchos que piensan en nuevas formas sostenibles de viajar. Las empresas de adquisición de propósito especial, o SPAC, han sido un vehículo de financiación popular para las empresas eVTOL, aunque los flujos de ingresos pueden tardar muchos años. La idea de máquinas similares a los Supersónicos que nos lleven rápidamente desde el centro de la ciudad a los aeropuertos cercanos y otros destinos es un sueño fantasioso, y la tecnología está tratando de convertirlo en realidad rápidamente.

La versión actual de VTOL, helicópteros, no ha hecho avances significativos para el público viajero masivo. Empresas como Blade mover a la gente por la ciudad de Nueva York, pero los servicios no son baratos y solo han llegado a una pequeña fracción de los viajeros. Si bien los eVTOL podrían tener una mejor economía y, en última instancia, hacer estos viajes mucho mejor que los helicópteros modernos, hay cinco buenas razones por las que los eVTOL se enfrentarán a un gran desafío en las operaciones comerciales regulares:

Problemas tecnológicos

Hay muchos artículos que describen los desafíos técnicos de los eVTOL. Éstos incluyen funcionamiento y duración de la batería, aseguramiento de operaciones segurasy usando pilotos versus vuelo automatizado. Esta no es una historia técnica, sino económica. Esta industria se está moviendo rápidamente, pero aún le faltan muchos años para las operaciones de pasajeros, ya que aún no se ha confirmado la capacidad de volar de manera segura, con suficiente potencia. La energía eléctrica es más sostenible que los dirigibles que funcionan con combustibles fósiles, pero tiene sus propios desafíos. Una de ellas es que el peso de la nave no se reduce durante el vuelo, lo que significa que el eVTOL debe poder aterrizar tan pesado como cuando despegó. No habrá vertido de combustible en situaciones de aterrizaje de emergencia.

El problema del piloto es enorme. Si se usan pilotos, hay preguntas sobre de dónde vendrán, cómo serán entrenados y cómo esta carrera podría compararse o relacionarse con volar aviones comerciales. La abstracción que se ve en muchos artículos de eVTOL y materiales de marketing habla de un "paso a un vuelo automatizado". Hay una diferencia entre automatización y autonomía, y realmente está a décadas de distancia reemplazar un piloto en operaciones alrededor de millones de personas. Se podría argumentar que reemplazar a los pilotos es más fácil en aeronaves grandes, que no operan regularmente dentro y alrededor de edificios altos y áreas densamente pobladas, incluso antes de que los eVTOL puedan hacer que esto sea una realidad.

Estos pocos párrafos son solo un breve resumen de los muchos desafíos tecnológicos con eVTOL, y están lejos de ser completos. El punto es que esta industria está lejos de estar lista para el horario de máxima audiencia, y trabajar rápido es bueno, pero nadie debería esperar operaciones significativas en el corto plazo.

Espacio aéreo restringido

La oportunidad de pasajeros más emocionante para los eVTOL es mover personas rápidamente en áreas grandes y pobladas como la ciudad de Nueva York y el sur de California. El problema es que estas áreas también son las más congestionadas hoy en día con aviones comerciales y de negocios. Los eVTOL también competirán con los drones por este espacio aéreo limitado y, nuevamente, los drones serán más valiosos en los lugares más grandes.

El actual sistema de control del tráfico aéreo no puede manejar operaciones robustas de eVTOL. Estos operarán principalmente a altitudes relativamente bajas, por lo que el problema no es evitar aviones grandes que puedan estar operando en el aeropuerto cercano. El problema es operar alrededor de edificios densos, con otros eVTOL y drones en el mismo espacio, y hacerlo de manera segura en áreas metropolitanas concurridas.

Hacer esto sin pilotos en un sistema autónomo es otro gran obstáculo. Este avance tampoco está “solo más allá” de la introducción de este tipo de equipo. Probablemente tomará al menos otra década o más una vez que el equipo sea probado con pilotos humanos. Como dije anteriormente, es probable que el desafío del espacio aéreo de las operaciones autónomas sea más difícil para los eVTOL que para los aviones comerciales.

Aplicaciones limitadas hasta que el precio sea bajo

Hasta que el precio al consumidor sea de alrededor de $75 por viaje, no es probable que los eVTOL se conviertan en una operación significativa en las ciudades más grandes de los EE. No es probable. La economía de este nuevo equipo sugiere que las tarifas deberán ser significativamente más altas para cubrir los costos del equipo y operar en el espacio aéreo abarrotado.

En cierto modo, esto es como los vuelos comerciales en la aparición de los aviones a reacción. En las décadas de 1950 y 1960, los jets eran ineficientes y no tan seguros. Los precios al consumidor eran altos, y esto resultó en relevancia solo para una pequeña fracción de la población. No fue hasta que el equipo se volvió más eficiente, y la industria desarrolló ciencia como la gestión del rendimiento, y las tarifas cayeron significativamente, que la industria comenzó a transportar volúmenes significativos. Los eVTOL son una tecnología mejor que los primeros aviones a reacción, y los aspectos principales de la eficiencia de vuelo ya se conocen bien. Por lo tanto, los eVTOL comenzarían con mejores probabilidades, pero operar de manera lo suficientemente eficiente como para ser rentable con tarifas por debajo de $ 100 llevará bastante tiempo. Esto será un desafío debido a la ocupación limitada de muchas de las unidades también.

Dificultades de utilización

El capital costoso en cualquier negocio debe ejecutarse regularmente para justificar el costo del equipo. Las aerolíneas operan sus aviones de 14 a 330 horas por día, y esta utilización hace que los vuelos comerciales sean económicamente sostenibles. Una de las razones por las que los aviones de fuselaje ancho, como el Airbus A787 o el Boeing 737, no son tan comunes como los aviones más pequeños de un solo pasillo, como el Boeing 320 y el Airbus AXNUMX, es que la estacionalidad de los viajeros hace que sea más difícil volar en aviones de fuselaje ancho. todo el año de forma rentable.

Los eVTOL prometen un movimiento eficiente en lugares concurridos, cuando las carreteras están congestionadas y el tiempo apremia. Este no es un desafío de 24 horas al día, 7 días a la semana, 365 días para los consumidores. Incluso en Nueva York, hay veces que conducir a los aeropuertos de LaGuardia o Kennedy no es un problema. Las aerolíneas pueden volar a Las Vegas y otros lugares a altas horas de la noche y partir temprano en la mañana para aumentar la utilización de su flota. No es obvio que los eVTOL sean una opción relevante, excepto en los momentos más concurridos en los lugares más concurridos dado lo que costará volar con este equipo. Esto sugiere que la utilización será limitada, nuevamente ejerciendo presión sobre las tarifas necesarias.

Los usos industriales y militares tendrán sentido antes

Estoy entusiasmado con esta nueva tecnología y creo que las operaciones viables son posibles. Pero la industria se cortará los dientes en las operaciones industriales. Esto se debe a que transportar carga, correo, paquetes pequeños o partes de máquinas significa que se pueden resolver los problemas de automatización y se puede establecer una línea base de operaciones seguras. El precio es importante en los casos industriales, por supuesto, ya que las empresas no pagarán más por transportar material que su siguiente mejor opción.

La entrega de equipos en operaciones militares significa que se puede preferir el vuelo automatizado dado el riesgo humano. Es probable que el horario de los vuelos no entre en conflicto con otros usos del espacio aéreo, y se puede mejorar la utilización. Además, los usos industriales y militares no serán especialmente útiles solo en las áreas metropolitanas más grandes, lo que significa que algunos problemas serán más fáciles de resolver. Esto tiene sentido, y este equipo eVTOL competirá con drones más pequeños para algunas operaciones.

Es emocionante pensar en evitar el tráfico y cruzar la ciudad en un eVTOL eficiente, seguro y económico. Pero todavía faltan muchos años para que las operaciones comerciales de pasajeros sean sólidas, dados los problemas tecnológicos y prácticos existentes. Es genial que las empresas estén impulsando esta tecnología y que los inversores estén dispuestos a tener una visión a largo plazo para que esto suceda. Resolver los problemas antes de tener muchos pasajeros tiene sentido, y será necesario encontrar el nivel adecuado de utilización para que la tarifa sea relevante para las poblaciones masivas.