El ejecutivo de ESPN, Dave Roberts, presiona por una mayor diversidad

Dave Roberts es una criatura de hábitos.

El ejecutivo de ESPN, que se ha convertido en una fuerza influyente entre bastidores en la red, prefiere tener reuniones de negocios en el Four Seasons, por ejemplo.

En 2015, los deportes personalidad de los medios y panelista habitual de ESPN Bomani Jones estaba en Los Ángeles para asistir a la ceremonia de los Premios ESPY de la cadena y planeaba reunirse con Roberts. Según Jones, Roberts inicialmente accedió a reunirse con él en su hotel. En cambio, Roberts llegó en un taxi, lo llamó y le dijo, según Jones: "Hombre, ¡vamos al Four Seasons!".

“A Dave le gusta el Four Seasons porque funciona y está comprobado”, dijo Jones.

Al contarle la historia, Roberts le dijo a CNBC: “Me gustan ciertas rutinas”.

Otra rutina: Comienza todos los días en una caminadora alrededor de las 4:30 a.m. Es un hábito importante, pero no solo para él. Allí es donde contempla lo que los fanáticos del deporte estarán viendo a lo largo del día en Disneypropiedad de la red deportiva ESPN.

“La óptica editorial”, dijo Roberts. “El tiempo en esa caminadora me permite pensar”.

Roberts, quien ascendió constantemente en las filas de ESPN durante casi dos décadas, es el jefe de programación de estudio de la cadena. Tendrá una voz importante en cómo las Finales de la NBA, que comienzan el jueves por la noche, se transmitirán en la cadena hermana ABC, pero estarán dirigidas por el talento de ESPN tanto detrás como frente a la cámara. Esta ha sido la primera temporada de Roberts supervisando la programación de la NBA.

El enfrentamiento de la final debería atraer a una gran audiencia. Los Boston Celtics liderados por Jayson Tatum, una de las franquicias clásicas de la NBA, se enfrentan a los Golden State Warriors de Stephen Curry, que buscan restablecer su dinastía de la década de 2010.

Roberts dijo que ESPN tiene un “plan integral” para las Finales de la NBA. Incluye Snapchat, donde Roberts dijo que 1.4 millones de personas miran diariamente contenido de ESPN, y despliega el "grupo diferente de talentos" de la red, incluido Stephen A. Smith.

La descripción de Roberts no sonaba como algo inusual, encajando con su etiqueta de criatura de hábitos. Pero a largo plazo, tiene un desafío más importante. Roberts quiere usar ESPN como modelo para mejorar la diversidad y cambiar el panorama de las prácticas de contratación de la industria. ESPN ha enfrentado críticas sobre cómo ha manejado los problemas de diversidad y las controversias raciales, lo que provocó que el presidente de la cadena, Jimmy Pitaro, para defender la trayectoria de la empresa.

Roberts, por su parte, dijo que cree que aprovechar los esfuerzos de diversidad podría ser una forma de cumplir el objetivo de Pitaro de aumentar la audiencia de la red y los ingresos.

“No se puede servir a ningún mercado si no hay diversidad de calidad en cada área de una organización”, dijo Roberts.

Roberts es responsable de programas de estudio que incluyen "SportsCenter", "Get Up", "First Take", "Around the Horn" y "Pardon the Interruption". así como la programación de la NBA. Reporta directamente a Pitaro.

El aficionado medio no conoce a Roberts y le gusta que sea así. Incluso se negó a proporcionar su edad durante una entrevista con CNBC días antes de que comenzaran las finales.

Pero él sabe dónde cuenta.

“La gente en el negocio sabe quién es”, dijo Rob Parker, periodista deportivo y locutor de radio de Fox Sports. “Un tipo que tiene perspicacia y poder. Un tipo que lo entiende”.

Roberts creció en Detroit. A los 11 años, empezó a querer ser reportero de televisión. De acuerdo a su perfil de ESPN, se graduó de la Universidad Estatal de Wayne con un título en comunicaciones masivas antes de comenzar su carrera en una estación de televisión local de Detroit en 1978.

En 1982, dijo Roberts, tomó un consejo y cambió a la gestión de la televisión. Allí, pensó Roberts, podría tener influencia. “Una vez que hice ese movimiento en mi carrera”, dijo Roberts, “estuve en una posición en la que realmente puedo impactar lo que realmente me importaba más”.

Roberts se unió a ESPN en 2004 como productor coordinador y ascendió de rango para supervisar la división de radio de ESPN en 2018.

Ahora, una figura más importante en la administración de ESPN, su trabajo es aumentar los ingresos y atraer a una audiencia más joven. ESPN dice que los espectadores vieron 20 mil millones de minutos en torno a su programación de la NBA en la primera temporada con Roberts. Eso es más de 17 mil millones de minutos durante la temporada regular 2020-21 de la NBA. 

Roberts también tiene la tarea de hacer crecer ESPN+, que tenía más de 21 millones de suscriptores en febrero de 2022. ESPN está apostando a que el contenido exclusivo, incluida una versión "reinventada" del programa de trivia "SportsNation" y un nuevo programa de transmisión centrado en la NBA, ayudará a atraer suscriptores.

“En este negocio”, dijo Roberts, “se trata de calificaciones e ingresos”. Agregó que Pitaro ha dejado “muy claro para todos nosotros que la expansión y el crecimiento de la audiencia” es una prioridad principal.

Roberts cree que aumentar la diversidad es una parte crucial de su trabajo.

Dijo que quiere ver a más personas de color en roles destacados: más productores, más ejecutivos. El producto, dijo, “se cuidará solo”.

“El tiempo de las excusas sobre por qué no se puede diversificar la fuerza laboral y poner a los afroamericanos y otras personas de color en roles de toma de decisiones debe terminar”, dijo Roberts. “No puede haber más excusas”.

Su preocupación por la diversidad y el trato justo en el lugar de trabajo proviene de la discriminación que dijo haber experimentado en 1978. En ese momento, trabajaba en el Banco Nacional de Detroit para pagar la universidad.

Roberts presentó una demanda colectiva alegando discriminación racial dentro de las prácticas de contratación y promoción del banco. Dijo que notó la desigualdad después de ver a la mayoría de los empleados negros en el banco trabajando en los pisos ocupados por los puestos peor pagados.

La demanda creció a más de 40 personas y finalmente se resolvió en febrero de 1982 por $250,000. Pero aún alimenta el deseo de Roberts de "abrir puertas" y lograr una "diversidad real". 

ESPN aborda las preocupaciones de diversidad con "mucho más que solo palabras", dijo Roberts. También elogió a Pitaro por discutir con frecuencia la diversidad en las reuniones y preguntar sobre “la composición de las personas que trabajan en programas”.

Roberts señaló la diversidad en programas como "First Take" y "NBA Countdown". La audiencia femenina también ha aumentado, dijo.

Jones dijo que los cambios son notables.

“Cuando pones algo bajo su control, es probable que se vuelva mucho más diverso”, dijo Jones, pero “no a expensas del resultado final”.

Roberts también ha tenido que lidiar con su parte de controversia en ESPN. Tuvo participación en la decisión de separarse de la ex presentadora de ESPN Rachel Nichols, que es blanca, en agosto después de ella hizo comentarios controvertidos sobre la entonces presentadora de ESPN Maria Taylor, que es negra.

En diciembre de 2020, Roberts también tuvo una voz importante al reemplazar al presentador Sage Steele con Elle Duncan en la edición vespertina de "SportsCenter" de ESPN. La red dijo que el cambio se debió a “brindando nuevas oportunidades”. Antes de eso, Roberts prefería cancelar “SC6”, también conocido como “The Six”, una versión renovada de “SportsCenter” que presentaba a los ex presentadores de ESPN Michael Smith y Jemele Hill. (Taylor y Smith ahora están con NBC Sports).

Y esa decisión acompaña su propia polémica. En 2018, Roberts fue acusado de decir “SC6″ era “demasiado negro”, que la red negó. En la entrevista con CNBC, Roberts no discutió los detalles sobre por qué estaba a favor de revisar esos programas, pero calificó los movimientos como "decisiones difíciles".

Agregó que la gente necesita “entender que una vez que obtienes estas responsabilidades, debes entregar los resultados. Eso me incluye a mí.

Jones, a quien también se le canceló un programa de ESPN, ofreció su opinión sobre el enfoque de gestión de Roberts.

“Si está de acuerdo con lo que estás haciendo, lo empujará y lo apoyará”, dijo Jones. Pero si los resultados no siguen, agregó Jones, "es probable que encuentre algo más".

También podría haber más cambios en camino bajo la supervisión de Roberts. Si bien ESPN no intentaría imitar los programas de la NBA más libres de Turner Sports, dijo Roberts, la programación de la NBA de ESPN tampoco se volvería complaciente.

“Todos los días”, dijo Roberts, “tienes que buscar más formas de ser creativo e innovador”. Agregó: “Tienes que ser ágil constantemente y estar listo para hacer correcciones en el rumbo si es necesario”.

Tal vez no sea una criatura de costumbres, después de todo.

“Eso no significa que eres una criatura de hábitos en todo lo que haces o piensas”, dijo Roberts. “Si ese fuera el caso, todavía estaría tratando de ser reportero en alguna parte”.

Divulgación: la matriz de CNBC, NBCUniversal, es propietaria de NBC Sports.