Las empresas de energía pagan precios récord para comprar acciones propias mientras el auge del petróleo

(Bloomberg) — Las acciones de energía están en racha a medida que los altos precios del petróleo las empujan a niveles récord. Entonces, ¿qué están haciendo las empresas con las ganancias inesperadas? Recomprando sus acciones.

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Al menos 21 grandes empresas de energía de EE. UU. y Canadá han recomprado sus propias acciones en el último trimestre, y la medida continúa este año en la preparación para la invasión rusa de Ucrania: Halliburton Co. señaló a fines de enero que podría usar el exceso de flujo de caja libre para acciones de recompra y, más recientemente, Occidental Petroleum Corp. lanzó un programa de recompra de $ 3 mil millones.

Para los estrategas de Wall Street educados en la lógica de "compre barato, venda caro", esto tiene poco sentido, especialmente en un momento en que los ingresos del petróleo están aumentando y las acciones alcanzan máximos anuales, multianuales o, en algunos casos, históricos. Incluso algunas empresas se están rascando la cabeza.

“La gente vuelve a comprar sus acciones, históricamente, en la parte superior de nuestra industria”, dijo el director ejecutivo de Pioneer Natural Resources Co., Scott Sheffield, en la conferencia CERAWeek by S&P Global en Houston. “Ninguna empresa estadounidense compró sus acciones en 2020, que es cuando deberíamos haber estado comprando nuestras acciones”.

Laura Lau, vicepresidenta sénior y directora de inversiones de Brompton Group, administradora de inversiones con sede en Toronto, cree que aumentar los dividendos sería una forma más eficiente de llevar capital a los accionistas.

“Personalmente, me gusta el dinero en mis manos”, dijo Lau en una entrevista.

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El índice de energía S&P 500 tocó el nivel más alto desde mayo de 2015 esta semana, un 105% más que a principios de 2021, ya que la guerra de Rusia en Ucrania llevó al crudo Brent y West Texas Intermediate a alrededor de $120 por barril. La ganancia inesperada ha ayudado a 24 de los 53 miembros del S&P 500 Energy Index y S&P/TSX Composite Energy Index a duplicar los ingresos trimestrales recientes año tras año, según muestran los datos de Bloomberg.

El petróleo cayó un 10% el miércoles, pero más de la mitad de los miembros del S&P 500 Energy Index y el S&P/TSX Composite Energy Index siguen cotizando cerca de máximos de 52 semanas.

Occidental, que también alcanzó un máximo de 52 semanas el lunes, sorprendió cuando anunció el 24 de febrero un programa de recompra de $ 3 mil millones a la luz de la montaña de deuda que asumió por su adquisición de Anadarko Petroleum Corp. por $ 55 mil millones en 2019. La deuda neta del productor de petróleo enfocado en Texas fue de $27.7 mil millones al final del cuarto trimestre.

Los representantes de Occidental señalaron los comentarios del director financiero, Rob Peterson, el mes pasado, diciendo que la compañía tiene la intención de pagar otros $ 5 mil millones en deuda antes de iniciar la recompra de acciones. Agregó que el objetivo es "recompensar a los accionistas con el triple beneficio de un beneficio común sostenible, un programa activo de recompra de acciones y una posición financiera en continuo fortalecimiento".

No atractivo

“Aunque apoyamos la devolución de efectivo a las partes interesadas a través de dividendos, el programa de recompra de acciones de $ 3 mil millones no hace nada por la salud financiera de la empresa”, escribió Vincent Piazza, analista de Bloomberg Intelligence, sobre la recompra de Occidental.

De manera similar, Goldman Sachs recomendó recientemente a los inversores comprar empresas que pagan dividendos como protección contra la inflación. Y el analista de Desjardins Securities, Justin Bouchard, escribió en una nota reciente que “hay un precio al que las recompras dejan de ser atractivas”.

Para empresas como Canadian Natural Resources Ltd., mensajes como el de Bouchard aún no han resonado.

La empresa gastó 1.26 millones de dólares en la recompra de sus propias acciones en el cuarto trimestre, incluso cuando superó un máximo histórico anterior. Para este año, la compañía de petróleo y gas más grande de Canadá planea gastar el 50% de su flujo de caja libre en la recompra de hasta el 10% de sus acciones, que han subido casi un 40% desde enero.

“Cuanto más tiempo persistan los precios altísimos de las materias primas, antes tendrá que reevaluar CNQ su actual marco de asignación de capital”, escribió Bouchard.

Los representantes de CNQ no respondieron a una solicitud de comentarios.