El dilema del innovador de Elon Musk

Una vez le pregunté a Elon Musk si alguna vez sintió que se estaba extendiendo demasiado. Esto fue hace años cuando ambos éramos oradores en la Conferencia de Innovación Economista en la Escuela de Negocios Haas de UC Berkeley.

Musk ya se había ganado la reputación de ser un emprendedor en serie y de una ética de trabajo increíble. Las semanas de setenta horas no eran infrecuentes. Pero Musk descartó mi pregunta. Murmuró algo acerca de que la capacidad es un estado mental. Y a lo largo de los años desde entonces, ha demostrado que ese punto es cierto.

Pero ahora Musk está bajo fuego en este momento desde todos los lados por extenderse demasiado. Ha creado desorden en Twitter. Su empresa insignia, Tesla, enfrenta múltiples desafíos. Los posibles compradores de automóviles y los accionistas están huyendo. Ha destruido miles de millones con sus travesuras trumpianas y errores no forzados. Su capacidad para enderezar el barco está en duda.

Durante más de 30 años, he entrevistado y estudiado a innovadores como Musk, buscando los secretos de su éxito. He intentado destilar la esencia de lo que se necesita para jugar el juego largo como innovador. Y he informado sobre las recompensas y las trampas, los éxitos y los líos de jugar el juego de la innovación.

A través de todo esto, he tratado de responder preguntas fundamentales sobre esta raza rara y especial: los emprendedores inician nuevos negocios. Los visionarios imaginan un futuro diferente. Los inventores inventan y los fabricantes hacen. Pero innovadores como Musk juntaron todas las piezas. Convierten las visiones en realidad. En palabras del experto en innovación Gifford Pinchot, “Los innovadores son soñadores que hacen”.

De todos los soñadores prácticos que he entrevistado y estudiado, los logros de Musk se destacan. Ha revolucionado todas las industrias en las que ha entrado: transferencia de dinero con PayPal, energía renovable con SolarCity, vehículos eléctricos y baterías con Tesla, emprendimiento espacial con SpaceX.

Musk y los de su calaña le hacen un gran favor a la sociedad. Nos alientan a atacar nuestras suposiciones sobre lo que es posible: suposiciones personales, organizacionales, culturales, industriales e incluso planetarias. “Tiene que haber una mejor manera”, parecen decirle al mundo, y luego proceden a salir a buscarla. Al hacer diferentes preguntas, dan un vuelco a la sabiduría convencional y crean nuevo valor y riqueza. Abren nuevas oportunidades para que otros prosperen y se beneficien.

Pero ahora la magia de Musk parece haberse agotado. Su comportamiento tonto ha evaporado miles de millones de dólares de la riqueza de los inversores. Parece haber perdido el rumbo. Pero la contribución de Musk al campo de la innovación permanecerá durante mucho tiempo. Y en base a este historial, es posible que aún se saque un conejo de la chistera en Twitter, aunque al momento de escribir esto parece dudoso.

Una de las estrategias de éxito de Musk es que es un ávido lector. Comenzó a devorar enciclopedias a una edad temprana. Cuando un reportero le preguntó cómo sabe tanto, respondió: “Leo libros”. Extrae ideas de todas partes y aplica esas ideas a sus muchos esfuerzos.

Musk nombró a su auto en honor a Nikola Tesla, pero fue del némesis de Tesla, Thomas Edison, de quien Musk extrajo algunas de sus mejores ideas. Edison no solo inventó la bombilla de luz eléctrica, creó la primera compañía eléctrica, General Electric, y envió vendedores de puerta en puerta ensalzando la instalación segura y los muchos beneficios de la electricidad, brindando a los propietarios desconfiados una solución completa a su problema. De manera similar, Musk se adelantó a la curva y construyó estaciones de súper carga en todo el país que ofrecen una solución completa para los propietarios de automóviles eléctricos. Hoy son la envidia de los usuarios tardíos que recién ingresan al mercado de vehículos eléctricos.

A pesar de todo su éxito, o debido a su éxito fenomenal, hay un área que Musk no ha podido dominar. Es el mayor dilema del innovador exitoso: la arrogancia: el orgullo excesivo y la confianza en sí mismo que lo llevan a uno por mal camino. ¿Y por qué no? Con 66 millones de fieles seguidores en Twitter y con un patrimonio neto de 340 millones de dólares (hasta que él mismo empezó a destruirlo), sería difícil para cualquier ser humano evitar pensar que la capacidad es simplemente un estado de ánimo.

En la mitología griega, Ícaro era un joven que intentó escapar de Creta con alas hechas de cera y plumas. Aparentemente, se estaba divirtiendo tanto que voló tan alto que sus alas se derritieron por el calor del sol. De repente se zambulló a su muerte en el mar.

Musk parece estar en una trayectoria similar en este momento. No por el calor del sol, sino por el resplandor del foco del fandom. Esperemos que vuelva a aterrizar con la destreza de uno de sus cohetes.