El mar de Salton, el lago más grande de California, es mejor conocido por el aumento de la salinidad y el retroceso de la costa en el transcurso de varias décadas que condujeron a la crisis de salud y a la mortandad masiva de la vida silvestre del área.
Eso está cambiando a medida que la Casa Blanca presiona para eliminar los combustibles fósiles de los automóviles y búsqueda global para obtener minerales críticos para baterías de vehículos eléctricos está transformando la región 160 millas al sureste de Los Ángeles como El Dorado para las esperanzas del país de enfrentar el cambio climático.
“Este es un límite muy definido, un campo muy definido, por lo que puede colocar un pozo en cualquier lugar dentro del campo y ya sabe, encontrar oro blanco, si quiere llamarlo así”, Rod Colwell, director ejecutivo de Controlled Thermal Resources ( CTR), una empresa minera australiana que está desarrollando una planta de energía geotérmica con una planta minera de litio en el sitio, le dijo a Yahoo Finance. "El recurso de litio sería el más grande del planeta, completamente desarrollado... por lo que es un recurso muy, muy singular".
Colwell dijo que la región, que el gobernador de California, Gavin Newsom, ha denominado la "Arabia Saudita del litio", tiene tal abundancia del recurso que puede obtener suficiente "oro blanco" para usar en cada vehículo eléctrico fabricado en los EE. UU. y aún tener lo suficiente ahorrado para exportar al exterior.
El litio es fundamental para acelerar la transición a vehículos de bajas emisiones, ya que la batería promedio de un automóvil eléctrico requiere aproximadamente entre 8 y 10 kg del metal. La creciente demanda ya ha hecho que el precio del litio se haya disparado casi cinco veces durante el último año, de 17,000 dólares la tonelada a aproximadamente 80,000 dólares. Y la demanda mundial es proyectado para crecer 40 veces en los próximos 20 años, según la AIE, y la mayor parte de ese suministro proviene de China.
La demanda se ha acelerado tan rápidamente que impulsó a Tesla (TSLA) El CEO Elon Musk tuiteó que su compañía debería considerar extraer el metal en sí.
“Imagínese esas limitaciones de suministro, pero magnificadas cinco, seis, siete, ocho, nueve, 10 veces”, dijo Clayton Allen, director de Eurasia Group en EE. .
“Creo que lo que la gente ignora es que si Biden se sale con la suya, no sería solo que tendrías un 50% de ventas de vehículos eléctricos para 2030”, agregó Allen. “La cuota de mercado de los vehículos eléctricos aumentará constantemente hasta ese punto. Va a poner mucha demanda en un mercado que ya tiene gente preguntando, '¿Cómo vamos a llenar esto?'”
'Toda la cadena de suministro se puede ubicar aquí'
La geología del Mar de Salton ofrece una solución para los fabricantes de automóviles que buscan localizar sus cadenas de suministro, según Colwell.
La región ya ofrece más capacidad geotérmica que cualquier otro lugar del mundo y tiene el potencial para alimentar a más de 1.5 millones de hogares. La salmuera que fluye a la superficie en el proceso de generación de energía también contiene suficiente litio para producir 600,000 toneladas del mineral cada año, que el Comisión de Energía de California Se estima que será seis veces la cantidad producida a nivel mundial en 2021.
En su planta de Hell's Kitchen, CTR prevé una operación a gran escala que extraiga litio utilizando energía renovable, a poca distancia de los principales fabricantes de vehículos eléctricos en el sur de California y México. Los fabricantes de vehículos y componentes eléctricos han comenzado a acudir en masa a la zona.
El verano pasado, General Motors (GM) firmó una inversión estratégica con CTR para obtener litio directamente de la planta. Berkshire Hathaway Energy, que ya opera 10 plantas geotérmicas, anunció sus propios planes para explorar la extracción de litio a escala en el Valle Imperial. Y la firma italiana Italvolt recientemente lanzado una nueva empresa para desarrollar una gigafábrica de baterías de litio en la zona con una capacidad de producción que daría servicio a aproximadamente 650,000 vehículos eléctricos.
“Toda la cadena de suministro se puede ubicar aquí en el Valle Imperial o el Valle del Litio”, dijo Colwell.
Restauración de un lago tóxico y sus comunidades aledañas
Cada empresa ha promocionado un potencial auge económico en la región, ofreciendo promesas de miles de puestos de trabajo.
Pero los residentes locales se mantienen escépticos, en parte debido a la historia del valle. El condado de Imperial se encuentra entre los condados más pobres del estado con casi el 20 por ciento de sus residentes vivir en la pobreza.
“Es bien sabido que las industrias no cumplen sus promesas”, dijo Frank Ruiz, director del programa Salton Sea, a Yahoo Finance. “Y ese puede ser el caso, a menos que se diseñe una línea de educación que permita a los niños pequeños tener un pie en esas profesiones, identificando cuántos químicos, cuántos ingenieros, cuántos puestos de nivel inicial necesitará esta industria, y asegurándose de que estos niños son puestos en la tubería para llegar a esos trabajos”.
Las comunidades del Valle Imperial enfrentan desafíos además de la pobreza. El lago del desierto, cada vez más pequeño, representa un peligro para la salud de los residentes cercanos, creando un riesgo elevado de asma debido al polvo que irrita los pulmones y que se eleva desde el lecho cada vez más expuesto de Salton Sea. Y las condiciones se han visto exacerbadas por una mega sequía en curso en la región.
El estado ha luchado por hacerse cargo de un plan de restauración durante años. Lo último Informe del mar de Salton de la Agencia de Recursos Naturales de California muestra que $113.5 millones de fondos estatales durante las últimas dos décadas se han gastado principalmente en estudios, planificación, personal y consultores. Se ha destinado relativamente poco a la construcción real en el lago.
Sylvia Paz, directora ejecutiva del grupo local sin fines de lucro Alianza, dijo que se han destinado aún menos inversiones a las necesidades de infraestructura de la comunidad.
En una llamada reciente con la Casa Blanca, Paz imploró al presidente Biden que considerara estas necesidades más allá de las oportunidades económicas y destacó la historia de la región de “promesas incumplidas”.
“Tenemos gente que está dispuesta y quiere trabajar. Lo que no tenemos son caminos adecuados, líneas de transmisión adecuadas o electricidad para la vivienda”, dijo Paz, quien también se desempeña como presidente de la recién formada Comisión del Valle del Litio. “Necesitamos mirar holísticamente cuáles son las necesidades. ¿Cuáles son las oportunidades de invertir para que podamos comenzar a llenar esos vacíos?
Al mismo tiempo, Paz dijo que ve un cambio de rumbo, en parte debido al enfoque en la producción nacional de minerales críticos a nivel estatal y federal, además de los incentivos financieros para impulsar el crecimiento.
El mes pasado, Biden invocó la Ley de Producción de Defensa para acelerar la minería nacional y la producción de materiales para baterías de vehículos eléctricos. Paz dijo que las empresas también están otorgando becas para inscribir a los estudiantes en cursos STEM para desarrollar una fuente de talento para las empresas que expanden su presencia localmente.
“Hay interés en continuar con esta investigación para convertir rápidamente el litio de la salmuera de la energía geotérmica en litio de grado de batería para generar realmente una oportunidad económica”, dijo a Yahoo Finance el congresista Raúl Ruiz, demócrata que representa el Distrito Congresional 36 de California. “Pero sin la consulta significativa de los residentes de la comunidad local y los grupos laborales, y sin vincularlo con la amenaza a la salud pública y sin mejorar la infraestructura para las comunidades locales, entonces no estará completo”.
Akiko Fujita es presentadora y reportera de Yahoo Finance. Síguela en twitter @AkikoFujita
Dani Romero es reportero de Yahoo Finanzas. Síguela en Twitter: @daniromerotv
Lea las últimas noticias financieras y de negocios de Yahoo Finance
Fuente: https://finance.yahoo.com/news/electric-vehicles-white-gold-rush-lithium-140400829.html