No des por sentada tu libertad

El empresario estadounidense Bill Russo tiene un largo historial de éxito en China. El veterano de 18 años en el país llegó a Beijing como jefe del noreste de Asia en Chrysler y luego estableció su propio negocio de consultoría en Shanghai, Automobility. Hoy en día, su firma de asesoría de estrategia e inversión emplea a una plantilla de 10 y tiene varios socios colaboradores en todo el mundo. Russo tiene participaciones en una docena de nuevas empresas de tecnología global, ha estado activo en la Cámara de Comercio Estadounidense en Shanghái y vivía feliz en la ciudad con su esposa e hija.

Eso fue hasta que ocurrió el desastre este año. Los bloqueos en pos del objetivo de “covid cero” dejaron a la mayor parte de la ciudad de 26 millones encerrada en casa durante semanas y han sacudido la confianza de los expatriados sobre la gobernanza en uno de los principales centros comerciales internacionales de China.

“China ha pasado por muchas cosas en los 18 años que he estado allí, y siempre se ha movido de tal manera que siempre se puede decir que mañana será mejor que ayer”, dijo Russo. "Ya no puedo decir eso".

“Hicieron un buen trabajo en los primeros días en la gestión de las secuelas de la pandemia, probablemente mejor que la mayoría de los países. Las decisiones ahora realmente plantean la pregunta de si eso sigue siendo cierto. Y es por eso que creo que muchos extranjeros ahora se están yendo”.

No está claro cuántos expatriados de Shanghái (más de 2020 164,000 según los informes de los medios chinos en XNUMX) se van o planean hacerlo, aunque en las últimas semanas Twitter ha registrado a los residentes diciendo sus despedidas; muchos todavía han expresado su frustración por los bloqueos en la plataforma de mensajería local de WeChat. Russo este mes regresó a su hogar en Reno, Nevada, con un boleto de ida y esperará allí durante al menos dos meses.

“Si voy a sentarme en la sala en una llamada de Zoom, entonces puedo hacerlo aquí”, dijo en una entrevista de Zoom. “Prefiero poder salir, respirar aire fresco y hacer lo que quiero hacer. Esa es una pequeña muestra de libertad que no debes dar por sentado. Cuando te lo pueden robar tan rápido, debes recordarte a ti mismo que nunca lo des por sentado”.

Por su parte, el Ministerio de Comercio de China dijo el jueves que trabajará para estabilizar la inversión extranjera en el país y brindar un mejor entorno comercial a las empresas extranjeras, informó la agencia de noticias Xinhua. “Influenciada por múltiples factores, China enfrenta muchos desafíos en la utilización de capital extranjero”, dijo Shu Jueting, un portavoz del ministerio en una conferencia de prensa. “Pero los factores favorables que afectan la inversión extranjera de China no han cambiado”, agregó Shu. “China sigue siendo atractiva para la inversión extranjera ya que sus fundamentos económicos para el crecimiento a largo plazo se mantienen sólidos y sin cambios. Las empresas extranjeras son optimistas sobre sus perspectivas de desarrollo a largo plazo en el país”, señaló Shu, según Xinhua.

Eso era cierto cuando llegó Russo, tres años después de que la entrada de China en la Organización Mundial del Comercio desencadenara un auge en el comercio y los ingresos. “Cuando llegué a China en 2004, era un mercado de tres millones de unidades”, dijo Russo sobre las ventas de automóviles. “En 2017 había subido a 28.9 millones. En el año 2000, a principios de antes de la adhesión a la OMC, vendían un millón de coches al año. ¿De dónde vas a sacar ese tipo de crecimiento en esta industria de unos 70 millones de coches al año? No hay otro lugar como este”. Automobility, entre otras cosas, hace un seguimiento del desempeño de empresas estadounidenses como Tesla y GM, así como de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos de rápido crecimiento como BYD, NIO, XPeng y Li Auto. Entre las empresas de su cartera, Arbe Robotics, un proveedor de imágenes de radar para automóviles, se hizo pública en EE. UU. a través de un SPAC el año pasado.

Ahora, con 61 años, la percepción del ingeniero educado en la Universidad de Columbia sobre el manejo de China de la pandemia de covid desde el principio fue positiva, dijo, en comparación con las luchas en los EE. UU. y Europa. “El cálculo de los últimos dos años fue: 'Ok, estoy intercambiando la conveniencia de ver a mi familia y la conveniencia del estilo de vida y los viajes frecuentes porque están haciendo cosas para mantener las cosas estables. Eso es bueno para la economía, a largo plazo”.

“Me arriesgo a decir que los últimos dos meses no han sido buenos para la economía”, agregó.

La decepción para Russo comenzó cuando China no puso a disposición vacunas internacionales cuando se lanzaron en otros países. La fácil transmisión de Omicron superó las precauciones locales este año.

Los días oscuros de Shanghái con cierres generalizados de hogares que involucraron a millones de residentes comenzaron en marzo; finalmente, el edificio donde se encuentra su oficina también fue cerrado, dijo Russo. “Tenía un miembro del equipo que estaba confinado en ese momento, y ahora ha estado confinado durante más de dos meses. A principios de marzo, le dijeron que tenía que quedarse en casa y lo encerraron en su apartamento, ni siquiera le permitieron salir excepto para hacerse la prueba. Cerramos la oficina: el 11 de marzo fue la última vez que fuimos a la oficina”.

El espacio de Automobility en el elegante distrito Xintiandi de Shanghái permanece cerrado hasta el día de hoy. “No he visto a mi equipo más que en las llamadas de Zoom y Teams durante casi dos meses. Estamos trabajando desde casa”, dijo. Las duraciones del confinamiento parecían arbitrarias, con confinamientos supuestamente breves que se extendían, dependiendo, entre otras cosas, de si otras personas en su complejo residencial dieron positivo. Russo nunca dio positivo.

Los cierres de Shanghái estrecharon lazos entre los vecinos debido a la escasez de alimentos en la ciudad, un incentivo para hacer compras en grupo en línea. “Si no sabías cómo comprar en línea, vas a tener hambre”, dijo. Incluso entonces, dijo Russo, era importante aprender a comprar al por mayor. “La forma en que tiene que comprar, en primer lugar, es tan pronto como algo esté disponible, compre todo lo que pueda. Los extranjeros no hacen eso. Los extranjeros dicen: '¿Cuánto me cabe en la nevera? ¿Cuánto necesito comer?'”

Así siguió el trueque entre vecinos. “Otros miembros de la comunidad harán lo mismo: compren lo que esté disponible al por mayor y luego intercambien entre ellos. Es bastante interesante. Los extranjeros eventualmente aprendieron cómo entrar en el juego”.

A medida que se prolongaban los bloqueos, el razonamiento detrás de ellos tenía menos sentido para Russo dados los costos económicos para China. Las autoridades dijeron que el objetivo era proteger a su población de mayor edad: una estimación informada por Xinhua dijo que hasta 1.55 millones podrían morir si China se alejara de cero Covid. Russo, sin embargo, estaba pensando: "¿Cómo puede un sistema que puede encerrar a 26 millones de personas no exigir vacunas para la población de edad avanzada, si esa es la razón por la que está haciendo esto?"

China, nos guste o no, entregó mejores niveles de vida a los locales con una gran estabilidad social durante décadas, pero lo que trajeron los cierres ha sido "diferente", dijo. “En un momento dado, te arrebatan tu libertad de elección y te colocan en un sistema que no es del todo comprensible desde nuestra lente. Lo que experimenté en los últimos dos meses definitivamente no es estabilidad. Es estrés económico y su estrés psicológico muy importante para la población, no solo para los extranjeros”.

“El peor de los casos es que te internan en un campamento de Covid. Afortunadamente, nunca tuve esa experiencia”, dijo Russo.

Irse no fue fácil. “Primero”, señaló, “si alguien en su edificio da positivo, no puede salir de su edificio. Si es su complejo, si surge un caso, no puede abandonar el complejo”. Su complejo tiene 3,000 personas y está amurallado, lo que facilita el cumplimiento de la cuarentena.

Finalmente, autorizado para irse, Russo también compró boletos de ida a casa para su esposa e hija. La compra y el viaje a través de la ciudad hasta el Aeropuerto Internacional de Shanghái Pudong fueron "un juego de dados", dijo. “Si vas al aeropuerto y por cualquier razón cancelan tu vuelo, estás viviendo en el aeropuerto” debido a una regla de la ciudad que dice que una vez que hayas pasado por dos distritos locales en un taxi, no puedes regresar a casa. “Había dos o tres puntos de control en el camino al aeropuerto donde la gente usa trajes para materiales peligrosos. La persona que lo conduce está en un traje de materiales peligrosos. Pudimos comunicarnos con el aeropuerto, pero fue surrealista y como un pueblo fantasma, desde que sales de tu complejo hasta que llegas al aeropuerto”. El precio del taxi por el viaje de 25 minutos: $250.

A la llegada, el aeropuerto normalmente bullicioso tiene solo tres salidas en la lista. “En realidad, había más personas con trajes de materiales peligrosos que pasajeros subiendo a los aviones”, dijo. Llegó a Reno vía San Francisco y Seúl el domingo 8 de mayo.

Russo todavía planea volver a Shanghái. En parte, se rió entre dientes, es para sus gatos. “Simplemente los marqué en mi cámara, mi cámara de Internet. Miran a la cámara y dicen: '¿Qué está pasando?'”. Un vecino les da de comer mientras él no está.

Russo sigue interesado en la innovación de China. “Comencé mi empresa hace cinco años con la sensación de que China era el mercado que aceleraría, aunque necesariamente originaría, la tecnología automotriz de próxima generación, y lo hace más ahora que nunca”, dijo. “El mercado tiene un tamaño y una escala que no existe en ningún otro lugar del planeta. La economía digital china es realmente brillante y está muy por delante de cualquier otro lugar del planeta en términos de su capacidad para escalar y monetizar nuevas tecnologías”. En EE.UU., señaló, “ya ​​estoy acumulando monedas y papel moneda. Es como, '¿Qué, no hemos evolucionado más allá de eso?' No necesitas eso. Ni siquiera toco efectivo en China”.

Sin embargo, la vida familiar en el hogar también le está dando que pensar. Su hija de cuatro años no había estado en los EE. UU. durante dos años y se está adaptando a su hogar en Nevada de una manera nueva. “Es un gran alivio poder volver a tener una apariencia de vida normal”, dijo.

Los cambios que ve en China y el mundo pesan en su mente. “Las ideologías se están volviendo más polarizantes. Da miedo. El mundo no es un lugar estable en este momento. Cuando eso sucede, quieres estar cerca de lo que te es familiar, más cerca de casa”. Cuando llegó por primera vez a China, dijo Russo, le habían dicho: “'Todo es posible, pero nada es fácil', y eso ha demostrado ser cierto. Ahora, no estoy seguro de que sea 'cualquier cosa posible'”, dijo Russo. “No se puede soñar en grande y con la fuerza de la inspiración evocar resultados asombrosos. Eso es lo que históricamente ha traído la atracción extranjera a China”.

Sin embargo, muchos expatriados, incluidos los chinos que regresan al extranjero que han construido negocios en Shanghái, “tienen la creencia de que 'he visto que sucedieron cosas malas antes, China siempre regresa y vuelve aún más fuerte'. Eso espero. Honestamente, eso espero”, dijo Russo. “Pero este medicamento en particular (período de bloqueo) y cómo se ha administrado dejará un regusto. Va a ser difícil de olvidar para aquellos que lo experimentaron de primera mano”.

Mientras tanto, los estragos en la industria automotriz este año llevarán a reconsiderar el papel de China y su propio negocio allí. “Es importante tener en cuenta que existe mucho riesgo en la cadena de suministro. Si es tan vulnerable, ¿no debería diversificar la combinación de dónde coloca sus apuestas en términos de inversiones? Si pones todos tus huevos en la canasta de China y las cosas se vuelven inestables como lo han hecho este año, entonces la gestión de riesgos dicta que diversifiques eso”.

Al menos podrá evaluar eso lejos de los confines de su apartamento cerrado en Shanghái.

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