¿Las tasas ultrabajas causan un crecimiento ultrabajo?

A mediados de junio, el mercado de valores cayó casi un 25%. Las búsquedas de "recesión" en Google alcanzaron su nivel más alto desde 2008. ¿Y qué pasó con la visión del mercado sobre las tasas de interés futuras? Ellos cayeron.

Eso no es una sorpresa: todos sabemos que bajar las tasas de interés es la forma correcta de responder cuando la economía se debilita.

Pero en mi última entrevista para Top Traders Unplugged, el estimado historiador financiero británico, Edward Chancellor, desafía controvertidamente este pensamiento.

Él dice que las tasas de interés ultra bajas, como las que hemos tenido desde nuestra Gran Recesión en 2008, han hecho mucho daño.

¿Las tasas de interés bajas perjudican a las empresas y los individuos?

Su nuevo libro, El precio del tiempo: la verdadera historia de interés analiza la larga historia del interés y el surgimiento de tasas bajas. Pero lo más provocativo es que cree que las tasas de interés ultrabajas establecidas por los bancos centrales desde 2008 en realidad pueden ser responsables del lento crecimiento económico desde entonces. Y muestra que las bajas tasas de interés afectan a las empresas y a las personas de maneras que a menudo se pasan por alto.

Las bajas tasas de interés alientan a las empresas zombis

Un posible conducto de las tasas bajas al bajo crecimiento es a través de los "zombis" corporativos: empresas de baja productividad cargadas con una gran deuda. Son los muertos vivientes, incapaces de crecer debido a su baja productividad, pero tampoco pueden morir porque las bajas tasas mantienen manejable el pago de su deuda, lo que les permite evitar la bancarrota.

Chancellor señala que después de la crisis de la deuda del euro, las tasas más bajas de insolvencia se registraron en Grecia, España e Italia, exactamente donde la crisis fue más aguda y donde cabría esperar la mayor necesidad de reestructuración. Nuevo investigación de la Reserva Federal de San Francisco sugiere que los bancos podrían mantener a flote a estas empresas improductivas renovando los préstamos si creen que esto aumenta las posibilidades de recuperar su inversión original.

Se podría pensar que las empresas más eficientes eventualmente sacarían a los zombis del negocio. Pero, ¿por qué ingresar a una industria con exceso de capacidad donde los bancos subsidian a los titulares? Chancellor cree que se desarrolla un circuito de retroalimentación con zombis improductivos que reducen el crecimiento y la inflación, lo que incentiva a los bancos centrales a mantener las tasas bajas, lo que a su vez mantiene a los zombis "vivos" y comienza el ciclo de nuevo.

Las tasas de interés bajas fomentan “Sin camino a la rentabilidad” Unicornios

También analiza otra criatura corporativa extraña generada por las tasas bajas: el unicornio "sin camino hacia la rentabilidad".

Con capital abundante y barato, empresas como Uber y WeWork pudieron recaudar y gastar decenas de miles de millones en esfuerzos improductivos. Cita a un corresponsal del Financial Times: “Estas empresas están utilizando el talento de ingenieros y codificadores, y especialistas en marketing que podrían utilizarse en empresas más productivas”.

De la misma manera que los zombis mantienen los recursos atrapados en áreas de baja productividad, los unicornios canalizan recursos potencialmente productivos hacia áreas que generan poco capital tangible y casi ninguna perspectiva de retorno.

El financiamiento barato provoca una “burbuja de globalización”:

El dinero barato juega un papel importante en lo que Chancellor llama una “burbuja de globalización”. Las cadenas de suministro globales requieren capital para respaldarlas, y esa financiación se proporciona en dólares estadounidenses. Las tasas de interés ultra bajas en dólares significan que no cuesta mucho inmovilizar dinero en cadenas de suministro largas y complejas, las más elaboradas de las cuales abarcan más de cinco países y varios continentes.

Las cadenas largas permiten que se produzcan bienes donde la mano de obra es más barata, lo que mantiene baja la inflación, en parte al presionar los salarios de fabricación en países como EE. UU. Y una vez más aparece un ciclo: la baja inflación alienta a los bancos centrales a mantener tasas ultrabajas, lo que permite que estas largas cadenas de suministro operen de manera rentable, lo que retroalimenta una inflación más baja.

Hace una década, la mayoría de la gente, incluido yo mismo, no estaba preocupada por esto.

Estuvimos equivocados.

Las cadenas de suministro complejas son frágiles y están sujetas a rupturas cuando se materializan repentinamente cosas como pandemias e invasiones rusas. Incluso las cadenas de suministro globales que no se rompen no son gratuitas, al menos para los contribuyentes estadounidenses. Todavía tenemos que pagar por la Marina de los EE. UU., cuya vigilancia mantiene abiertas las rutas de navegación. Y la fragilidad social también aumenta a medida que los salarios bajos contribuyen a la desigualdad y el desencanto.

Las bajas tasas de interés abren una brecha entre generaciones

Las tasas de interés muy bajas también afectan a las personas, a menudo de maneras que la teoría estándar pasa por alto. En Alemania y Japón, donde los depósitos bancarios son el activo familiar más importante, las bajas tasas de interés actúan como un impuesto y obligan a las personas a ahorrar más para la jubilación.

Por otro lado, las tasas bajas sí aumentan el valor de la vivienda y el capital, por lo que a menudo se piensa que los hogares estadounidenses se benefician porque poseen una proporción relativamente alta de ambos. Pero la propiedad de esos activos está sesgada hacia los hogares más viejos y ricos. Hay mucha gente en los EE. UU. que no posee acciones ni casas, muchos de ellos jóvenes.

Como escribí el año pasado, esto engendra una peligrosa sensación de nihilismo generacional y una ganas de meterse con las cosas.

¿Qué podemos hacer?

Las ideas del canciller son controvertidas. Algunas personas no están de acuerdo con sus conclusiones o piensan que los beneficios de las tasas bajas superan los costos. Pero incluso a esos críticos les resultaría difícil estar en desacuerdo con su opinión de que el interés es una parte fundamental de la sociedad humana, un puente entre el presente y el futuro.

Dada la larga lista de efectos potencialmente negativos documentados por Chancellor, la prudencia sugiere que debemos evitar establecer tasas en cero o cerca de cero, para que ese puente no se debilite o desaparezca. Después de todo, como dice Chancellor en su libro, el capital consiste en un flujo de ingresos futuros descontados a su valor presente usando tasas de interés.

Sin interés, por lo tanto, no puede haber capital. Sin capital, no hay capitalismo.