La ofensiva y el liderazgo de Devin Booker están evolucionando para los Phoenix Suns

Aunque las reacciones exageradas de un juego deben calmarse en toda la NBA, Devin Booker y los Phoenix Suns estaban en peligro la noche de apertura. Con una desventaja de 22 puntos frente a los Dallas Mavericks, quienes los enviaron a empacar de manera vergonzosa hace cinco meses, Phoenix no pudo comenzar su temporada con otra derrota por paliza en casa.

Puede ser solo un juego de 82, y eventualmente las heridas podrían sanar en el transcurso de una larga temporada. Pero si el primer partido en casa de los Suns terminó como comenzó, es difícil creer que su confianza estaría allí en futuros enfrentamientos contra Luka Dončić y los Mavs. Después de recibir un puñetazo en la boca durante la primera mitad, Phoenix tuvo que encontrar respuestas para la enérgica defensa de los Mavs, una que no permitía ni una pulgada de espacio cuando la ventaja se disparó a 22.

El recién fichado Damion Lee se robó los titulares con su magia en el último cuarto, incluido el duro desvanecimiento de la ventaja con solo 10 segundos para el final. Sin embargo, lo que provocó la racha de los Suns en la segunda mitad fue su líder superestrella Devin Booker.

Los números no fueron llamativos ni impresionantes y probablemente no habrían figurado en su lista de los 20 mejores juegos del año pasado, pero la brillantez ofensiva de Booker en el tercer y último cuarto mostró su experiencia como veterano.

En la acción de pantalla de balón, Booker exhibió paciencia y precisión con un enfoque desinteresado. Mientras los Suns estaban remontando, tuvo sus momentos de 'Point Book' orquestando la ofensiva y haciendo que Dallas pagara por enviar cuerpos adicionales.

Con Chris Paul en la banca durante los últimos cinco minutos, una decisión que Monty Williams dijo que se debió a la actividad y la confianza de Cameron Payne, se le pidió a Booker que fuera el mediapunta quirúrgico de los Suns. Para Booker, probablemente invitó a recordar las dos temporadas anteriores a la llegada de Paul (2018-19 y 2019-20), cuando aumentó su tasa de asistencias a un impresionante 32 % y disfrutó de sus deberes de base en un equipo que carecía de creadores.

Este año, con Paul ahora de 37 años y la banca poco profunda, Booker sabe que tendrá que aprovechar esas experiencias y ser más un iniciador de jugadas que un finalizador de jugadas en tramos críticos. Debido a su reputación como anotador de élite (26.8 puntos en 50.8 %-38.3 %-86.8 % de divisiones modernas de tiro la temporada pasada), se enfrentará a defensores más fuertes y coberturas más agresivas este año. Combinado con el hecho de que Phoenix prácticamente perdió una amenaza muy respetada en el lugar de Jae Crowder, los oponentes reconocerán que la mayor parte de la carga recae sobre Booker y Paul para anotar en la media cancha. Solo uno de ellos es lo suficientemente joven como para descender por completo y atacar las brechas, por lo que la decisión más fácil será enviar dobles.

Dallas siguió su plan de juego de los playoffs: quitarle el balón de las manos a Booker cuando llega una pantalla alta y obligar a otros a hacer jugadas ganadoras. Phoenix estaba claramente molesto por esto en la primera mitad, y podías sentir la indecisión de sus guardias y alas una vez que se encontraban en esos lugares.

Desde la serie de playoffs de la segunda ronda hasta el partido inaugural del miércoles, los Mavs han desplegado la defensa más feroz contra Phoenix que hemos visto en la era de Monty Williams. Al contrario de su enfoque en el Juego 7 de mayo, Booker manejó esas tácticas con mucha más compostura.

Utilizó su capacidad de anotar (y su amenaza pull-up) para distorsionar la defensa, golpeó las válvulas de escape adecuadas cuando los muchachos se abrieron y confió en que sus compañeros de equipo ejecutarían con ventaja.

Dallas mostró trampas suaves desde el primer cuarto, apostando a que Booker no se rendiría lo suficientemente rápido. Tampoco respetaron el talento circundante de los Suns, particularmente desde la banca. Vio estas coberturas toda la noche, y este fue un caso raro en la primera mitad que condujo a una mirada limpia al interior:

El porcentaje de asistencias de Booker el miércoles fue de un altísimo 37.2 (fue solo del 22% el año pasado), y solo cometió una pérdida de balón por pase malo.

En la segunda mitad, especialmente durante este tramo de descanso de Paul, los Suns recurrieron a sus acciones de Double Drag. Sabían que Dallas enviaría un cuerpo extra después de la segunda pantalla de balón, que sería colocada por Ayton. Eso desbloquearía la toma de decisiones de corto plazo de Ayton, ya que hizo lecturas rápidas e hizo que la defensa pagara por tener un jugador pequeño como hombre bajo:

La jugada de arriba podría haber sido la mejor posesión de la noche. Booker se deshizo del balón antes de que el doblete se estableciera por completo, y dejó a los Mavericks en rotación. Booker y los Suns serán más deliberados acerca de darle el balón a Ayton en esos escenarios, confiando en que puede castigar a los escoltas o a los aleros que se deslizan por el lado débil.

“Fue justo lo que nos mostró el juego”, dijo Williams sobre las transmisiones cortas. “Ambos equipos lo estaban, si registraste cuántas defensas cambiamos esta noche, apuesto a que ambos equipos estaban por todas partes. Desde zonas, cambios y blitzes. Ellos estaban haciendo todo, y nosotros lo estábamos. Acabamos de leer el juego. Estaban bombardeando a Booker y pudimos ser productivos en la parte trasera. Pensé que una gran jugada fue [Ayton] metiéndola en su pequeña área de rango medio y convirtiendo”.

La conexión de Booker y Ayton se remonta a 2018, cuando Phoenix reclutó al grandote de Arizona (por delante de Dončić). Con media década de experiencia en el pick-and-roll, han desarrollado la química suficiente para poder anticipar el movimiento del otro. Por eso, Booker y Ayton pueden participar en una acción de pantalla de balón sin saber completamente cuál es la intención: puede comenzar como una oportunidad de anotar para Booker, pero finalmente terminar con un desajuste que permite que Ayton brille.

Booker ha aprendido algunos trucos de su tiempo practicando con CP3, incluida esta manipulación de nivel experto al serpentear la pantalla de Ayton (cambiar de dirección después de usarla) y poner a su defensor en la cárcel el tiempo suficiente para forzar la ayuda:

Ser tan paciente después de la pantalla y procesar no solo el resultado que está buscando, sino también la mejor manera de asegurarse de que su centro se abra, requiere una sensación tan avanzada para el juego. Booker ha aumentado gradualmente su efectividad en el pick-and-roll, recorriendo un largo camino desde los primeros días cuando a menudo lanzaba tiros apresurados o se volvía demasiado predecible.

Cuando Dallas emitía un doble, buscaba hacer la jugada correcta. Pero también hubo momentos que le exigieron ser el agresor y crear sus propias oportunidades.

Mire esta posesión, ya que dirige el tráfico desde casi la mitad de la cancha y dice exactamente lo que quiere. Él sabe que se supone que la trampa vendrá después de la segunda pantalla, por lo que toma un camino más amplio hacia el ala opuesta, solo para obligar al hombre de Ayton a reconsiderar un doble tan lejos:

A Maxi Kleber le preocupaba dejar a Spencer Dinwiddie en una isla custodiando a Ayton en el puesto, así que se recuperó. Esa es la única ventana que necesitaba Booker. Una vez que vio la cobertura individual, usó su manejo de pelota y equilibrio de élite para abrirse camino en la pintura para un pull-up.

Booker se ubicó en el percentil 83 la temporada pasada como anotador en escenarios de pick-and-roll. Eso fue en 481 posesiones. Deberíamos esperar ver un volumen más alto este año, y tengo el presentimiento de que la eficiencia aumentará ligeramente si el elenco de apoyo de los Suns puede demostrar ser tiradores externos respetables para darle espacio adicional.

A veces, se trata simplemente de hacer el pase fácil. Puede estar a un punto de distancia en la cancha, siempre y cuando la acción de pantalla de balón de Booker-Ayton obligue a las alas opuestas a ayudar en los codos:

En los 27 minutos que Booker y Ayton compartieron la cancha el miércoles, Phoenix anotó 69 puntos en 52 posesiones totales, lo que llevó a una calificación ofensiva de 132.7. Durante esos minutos, los Suns anotan a Dallas por 25 mientras disparan un 55.6% desde dos y más del 50% desde lo profundo.

Después del colapso de los playoffs del año pasado, Booker también está asumiendo el desafío de ser un líder más fuerte para su equipo. Puede que no sea uno de los más viejos en el vestidor, pero ha estado con la franquicia por más tiempo. Tiene cierto estilo y madurez que sus compañeros de equipo aprecian, y es capaz de comunicar sus mensajes de una manera que no molesta a nadie.

“Cada noche que estás deprimido o perdiendo, no quieres perder”, dijo Booker. “Así que ese es mi trabajo como uno de los líderes del equipo para tomar la iniciativa. Creo que todos nosotros juntos: en el último cuarto, cuando íbamos 15 abajo, el banco se puso un poco... ya sabes, sin mirarnos el uno al otro. Yo estaba como, 'yo, hemos estado aquí antes. Sé que tenemos algunos muchachos nuevos, pero hemos estado en esta situación antes. Solo juguémoslo. Obviamente, tienes que apretar algunos tornillos cuando haces tanto, pero juguemos con eso”.

Monty Williams, cuya voz y cualidades de liderazgo sin duda han influido en muchos de sus jugadores, notó que Booker intentaba alentar a sus compañeros de equipo durante los tiempos muertos.

“El libro fue realmente bueno en las reuniones”, dijo Williams. “Incluso cuando estábamos 15 abajo, escuché que reunió a los muchachos y les dijo, 'esto no es nada. Pero tenemos que quedarnos aquí. Y hemos estado hablando de eso durante todo el campo de entrenamiento. ¿Cómo podemos lidiar con los altibajos emocionales de un juego? Pensé que eso nos ayudó a ganar el juego”.

Phoenix aún enfrentará una batalla cuesta arriba este año si las luchas de la noche de apertura son un indicador. Su banco es considerablemente peor que el de otros enemigos del Oeste que buscan la ventaja de jugar en casa, lo que ejerce una presión inmensa sobre Booker, Ayton y Paul para mantenerse alejados de las lesiones que les cuestan semanas a la vez.

La mayor debilidad de los Suns, crear una cantidad adecuada de triples, apareció en el primer partido del miércoles. Podría ser simplemente el enfrentamiento de Dallas lo que los irrita y no conduce a muchas miradas abiertas. Pero ha sido un problema persistente durante un tiempo. Phoenix necesita buscar más tiros externos, y Booker debería tener la oportunidad de hacerlo con Ayton como uno de los mejores protectores del juego. Primero, las defensas deben temer el resultado de doblar a Booker en esas acciones. Dallas claramente no lo hace.

Como Booker dijo repetidamente antes del juego y después de la victoria, fue solo una noche de 82. Sin embargo, era imposible ver la maduración de Booker como operador de pick-and-roll y no sentirse optimista sobre sus posibilidades de repetir. rendimiento All-NBA del año pasado.