El propietario de los Dallas Cowboys, Jerry Jones, tiene 5.7 millones de razones más para estar agradecido este año

El éxito de Jerry Jones en los deportes desbloqueó una serie de otras empresas prometedoras, incluido el regreso al negocio de la energía, que podría ser su mayor victoria financiera hasta el momento.

On el Día de Acción de Gracias, Jerry Jones tiene mucho que agradecer. Una tarde tranquila no es una de ellas, y no la querría de otra manera.

Unas horas antes de que los Dallas Cowboys inicien su 55.º partido anual del Día del Pavo, esta vez contra su acérrimo rival, los New York Giants, Jones llegará a un aeródromo del norte de Dallas y se subirá a su helicóptero de lujo, adornado con la icónica estrella azul de su equipo. Es solo un viaje de 12 minutos al estadio AT&T en Arlington, pero es necesario. El tráfico puede ser insoportable.

A veces cabalga solo. Otras veces, los invitados lo acompañan, como su familia, amigos, patrocinadores, un ganador de la Medalla de Honor o un Forbes reportero. El rugido del motor es ensordecedor, pero Jones está ansioso por conversar sin auriculares.

Una vez que el helicóptero aterrice en un helipuerto justo enfrente del reluciente estadio de $2 mil millones de su equipo, un SUV negro, acompañado por una escolta policial, llevará a Jones a la parte más vulnerable de su coliseo moderno, iniciando su rutina previa al juego: una reunión con el entrenador en jefe Mike McCarthy, chequeos con jugadores como el mariscal de campo estrella Dak Prescott y patrocinadores entretenidos en su suite de lujo.

“Yo lo llamo tiempo de ejecución”, dice Jones.

Es una rutina del día del juego que ha perfeccionado durante más de tres décadas, desde que compró el equipo de Estados Unidos por primera vez en 1989 por $150 millones. Los Cowboys, que lo hicieron multimillonario por primera vez en 2004, ahora valen un récord de $ 8 mil millones, más que cualquier otra franquicia deportiva del planeta. Una de las figuras más transformadoras en los deportes, Jones ha revolucionado la forma en que la NFL hace negocios en todo, desde el patrocinio y la televisión hasta el diseño de estadios. “Es único en su clase”, dice Marc Ganis, presidente de la consultora Sportscorp, quien ha trabajado con numerosos equipos y propietarios de la NFL.

“Había bailado con el diablo para comprar a los Cowboys y daba miedo”.

Aunque los Cowboys siguen siendo el centro de su universo, el equipo es solo una parte de la historia de éxito de Jones. Durante lo que él dice es el "más ocupado que he estado", Jones, quien cumplió 80 años en octubre, se ha estado diversificando constantemente. Hace solo cinco años, los Cowboys representaban el 85% de su patrimonio neto de $5.2 millones. Ahora vale $ 14.8 mil millones, un aumento del 63% desde el año pasado, según Forbes estimados. Las ganancias provinieron de una gran cantidad de negocios: los Cowboys aumentaron un 23 % y sus activos inmobiliarios comerciales aumentaron un 17 %. Mientras tanto, sus participaciones en gas natural, incluida una participación en Comstock Resources que cotiza en bolsa y su equipo de gas privado Arkoma, ahora tienen un valor combinado de $ 4.3 mil millones, un aumento del 115% con respecto al año anterior.

“La mayor riqueza está en el gas”, dice Jones, hablando de su valor potencial. “Es mucho más grande que los Cowboys”.

Cuando Jones compró a los Cowboys en 1989, fue una apuesta tonta. Ningún equipo de la NFL se había vendido por una suma de nueve cifras en ese entonces y la organización era un desastre, con una hemorragia de $ 1 millón cada mes. Pero Jones, que había intentado sin éxito comprar el San Diego Charger de la American Football League 20 años antes, estaba decidido. Ex co-capitán y liniero ofensivo en el equipo de fútbol del campeonato nacional de la Universidad de Arkansas en 1964, Jones había acumulado una fortuna perforando en busca de petróleo y gas. Su empresa Arkoma, que cofundó con su socio comercial Mike McCoy, obtuvo una puntuación de 175 millones de dólares en 1986. (Forbes luego estimó en 1990 que su patrimonio neto era de más de $ 180 millones).

Sin embargo, era pobre en efectivo. El acuerdo de Arkoma se pagó a plazos. Entonces, para comprar los Cowboys, Jones usó las ganancias de petróleo y gas que tenía, se deshizo de otros activos, como su participación en la filial de Little Rock NBC, y tomó prestado el resto. La carga financiera devastó a Jones, quien dice que apenas dormía y vivía en la oficina, trabajando para reducir las pérdidas. Más tarde desarrolló arritmia, que atribuyó en parte al estrés. No fue hasta que el First City of Houston Bank le prestó $100 millones un año después que sintió alivio.

“Había bailado con el diablo para comprar a los Cowboys y fue aterrador”, dice Jones. “Cuando [obtuve el préstamo], celebré porque tenía todo el dinero en casa”.

No pasó mucho tiempo para cambiar las cosas. Jones impulsó la venta de boletos, recortó gastos y limpió la casa, despidiendo al legendario entrenador Tom Landry. Los Cowboys lograron un flujo de efectivo positivo en aproximadamente tres años, dice Jones. Pero lo más importante, fue a la caza de nuevas fuentes de ingresos. Jones inicialmente quería comprar una marca de consumo para complementar el equipo y entrelazar a los dos en el molde de los St. Louis Cardinals y Anheuser-Busch. Los “Cartier Cowboys”, bromea. Aunque después de vislumbrar el potencial de marketing del equipo, trazó un curso más audaz. El fútbol profesional, especialmente en Texas, exigía atención, y esos globos oculares podían empaquetarse y venderse como un activo a posibles socios.

Jones firmó acuerdos de patrocinio de estadios independientes con American Express, Nike, Dr Pepper y Pepsi, lo que molestó al brazo de licencias de la NFL en el proceso con el argumento de que estas asociaciones violaban los acuerdos de patrocinio de toda la liga. La liga demandó por $300 millones en 1995 y Jones respondió por $750 millones. en una demanda antimonopolio un mes después. Ganó —los Cowboys y la NFL llegaron a un acuerdo en diciembre de 1996— sin un premio monetario, y los equipos obtuvieron más control que nunca sobre sus derechos de mercadeo.

De manera similar, reconoció el valor de la televisión, donde los Cowboys ya eran un elemento básico en las transmisiones nacionales de Acción de Gracias. En 1993, el entonces propietario de los Cleveland Browns, Art Modell, estaba presionando para que la liga aceptara un recorte salarial en sus derechos de transmisión para extender su acuerdo con CBS y NBC. Jones no estuvo de acuerdo, argumentando que había beneficios intangibles en las transmisiones de la NFL incluso si los ingresos por publicidad no estaban completando las redes. Reunió a un grupo de propietarios para su causa y luego incorporó a Rupert Murdoch y FOX, que finalmente adquirieron una parte de los derechos a un precio más alto, una cifra que se ha disparado en las últimas tres décadas. En marzo, la NFL renovó su paquete de derechos de los medios por $ 113 mil millones en 11 temporadas.

“Puedes llamarlo un momento fundamental en la historia de la liga”, dice Ganis de Sportscorp. “Pero esa fue una de sus mayores contribuciones a la liga”.

Fue ese tipo de pensamiento audaz lo que lo llevó a construir la primera sede multimillonaria de la NFL. Inaugurado en 2009, el AT&T Stadium es un espectáculo, con 80,000 asientos (puede expandirse a 100,000), un techo retráctil y el tablero de video colgado en el centro de alta definición más grande de toda la liga (160 pies por 72 pies de largo y 53 pies por 30 pies de ancho). Al menos seis sedes de la NFL de mil millones de dólares se han abierto en los 13 años desde su debut. “Este estadio no está construido necesariamente para las personas que están allí, está construido para que Al Michaels y John Madden puedan hablar sobre él y describir los detalles del estadio a 25 o 30 millones de personas”, dijo Jones recientemente, hablando sobre el locutores de renombre (Madden murió a finales de 2021). "Está hecho para la televisión".

Si bien el estadio es una fantasía creada para la pantalla de televisión, Jones luego construyó un país de las maravillas para que los tejanos y los turistas experimentaran de cerca la cultura de los Cowboys. En 2013, un corredor con sede en Dallas llamado Rex Glendenning planteó a Jones la idea de trasladar la sede del equipo de Irving a un terreno de 91 acres en Frisco, donde Jones ya poseía un terreno de 550 acres que había convertido en 850 casas. La Corporación de Desarrollo Comunitario de la ciudad había vuelto a comprar la tierra como un activo en dificultades y, dice Glendenning, esperaba atraer a Nebraska Furniture Mart de Warren Buffett como comprador potencial. Buffett finalmente pasó.

A Jones le encantó la idea, y también a la ciudad de Frisco. Gastó $15.6 millones para comprar 59 acres, mientras que la ciudad mantuvo la propiedad de los otros 32 y proporcionó $150 millones en incentivos económicos. Glendenning recuerda que cerraron el trato en menos de 30 días, lo cual es "casi inaudito [y] puede haber sido un récord".

The Star, que abrió sus puertas en 2016, ahora incluye la sede de los Cowboys, una torre de apartamentos de lujo de 17 pisos, el Hotel Omni Frisco, un centro de medicina deportiva de 300,000 pies cuadrados, la sede corporativa de Dr. Pepper y dos docenas de tiendas y restaurantes, incluido un Tienda Nike y varios restaurantes temáticos de los Cowboys. También cuenta con el Ford Center, que se utiliza para prácticas bajo techo, partidos de fútbol de la escuela secundaria y otros eventos como los Country Music Awards el próximo año.

El imperio no termina ahí. Jones tiene una plétora de otros activos inmobiliarios y negocios que generan efectivo. Muchos tienen su sede en el norte de Texas, pero hay casos atípicos: concesionarios de automóviles en Brasil, un centro comercial comercial en Missouri y franquicias de pizza repartidas por todo el país. En 2008, Jones fuerzas Unidas con el difunto propietario de los Yankees de Nueva York, George Steinbrenner, para formar un negocio de gestión de eventos y concesiones llamado Legends Hospitality. A principios de este año, la firma de capital privado Sixth Street compró una participación mayoritaria que valoró a la empresa en 1.35 millones de dólares.

“Jerry entiende cómo la marca cruzada y su propiedad de los Cowboys es un trampolín adicional o un apalancamiento para hacer que sus negocios inmobiliarios sean mucho mejores en virtud de que las personas desean la marca Cowboy en sus proyectos o terrenos”, dice Glendenning. “Ciertamente también facilita mi trabajo como corredor”.

“La mayor riqueza está en el gas. Es mucho más grande que los Cowboys”.

Dentro de la sede de los Cowboys, la oficina de Jones tiene vista a los campos de práctica. Los estantes están adornados con portadas de revistas, premios y fotografías de Jones con figuras poderosas, como los expresidentes estadounidenses George W. Bush y Bill Clinton, así como el sudafricano Nelson Mandela. Escondido en una de las esquinas se encuentra el título de los Cowboys, que el famoso ejecutivo Tex Schramm se llevó a casa cuando dejó la organización; más tarde lo devolvió.

Se sienta en una mesa de cristal en el medio de la habitación, viste un traje azul marino con una estrella de los Cowboys clavada en la solapa. Jones está emocionado, hablando de algo que no tiene nada que ver con el fútbol o The Star. Sostiene un diagrama multicolor en una hoja de papel blanca.

"No voy a dejar que mires eso demasiado de cerca, ¿de acuerdo?" él dice. “Pero eso es suficiente gasolina para cuidar de Alemania”.

Si bien sus primeros éxitos hace décadas fueron en el negocio de la energía, durante años Jones se centró en otra parte. “Estaba entretenido con una actividad muy modesta en petróleo y gas”, recuerda. Luego vino Comstock Resources, una empresa pública de gas natural en conflicto de la que tomó el control en abril de 2018. Jones intercambió $ 620 millones en propiedades productoras de petróleo a cambio de una participación mayoritaria en la empresa que cotiza en la Bolsa de Nueva York.

La infusión de activos le dio a Comstock un respiro para refinanciar $ 1.2 mil millones en deuda y un flujo de ingresos adicional de la tierra recién adquirida. Poco más de un año después, Jones invirtió otros $475 millones para ayudar a Comstock a completar la adquisición de Covey Park Energy, con sede en Dallas, por $2.2 millones, lo que la convirtió en el mayor productor de gas natural en la región de Haynesville, en el este de Texas y el oeste de Luisiana. Hoy, su 66% de la compañía vale $3.3 mil millones.

“Cuando pelas la cebolla, ¿qué estaba tratando de hacer? Básicamente salió y dijo que no cree que los precios de la gasolina sean sostenibles en el nivel de $2 y cambio, y que iban a subir con el tiempo”, dice Leo Mariani, analista de energía de MKM Partners. "Y estuvo equivocado durante los primeros años de su apuesta, pero ahora ha tenido mucha razón en los últimos 12 a 16 meses, ya que los precios realmente han subido mucho".

Desde que Jones se convirtió en el accionista mayoritario, la producción de Comstock se ha disparado un 350%, en parte porque los precios del gas natural alcanzaron un máximo de $9 por millón de BTU (el más alto desde 2008). La deuda se ha reducido y la compañía planea restablecer los dividendos de los accionistas a finales de este año por primera vez desde 2014. "Tenía la sensación de que no perdería mucho", dice Jones. “Aunque hice una gran apuesta, me sentí muy cómodo de tener el control”.

Comstock tiene otra ventaja. Operar en la región de Haynesville da acceso directo a la exportación a través del Golfo de México. Desde 2015, las exportaciones de gas natural de EE. UU. casi cuadruplicado a 6.7 ​​billones de pies cúbicos por año en 2021, según datos de la Administración de Información de Energía de EE. UU., mientras que el uso total en EE. UU. fue de más de 30 billones de pies cúbicos. Incluso si los precios cayeran a $4 por millón de BTU, como indican los mercados de futuros, Jones no está preocupado y dice que puede privatizar Comstock si quiere.

Él no se detiene allí. Usando el flujo de efectivo de los Cowboys y sus otros negocios operativos, ya agregó unos 15,000 acres a su empresa privada de gas natural Arkoma, aumentando la cantidad de pozos que tiene en un 35% a 60 el año pasado. En total, en Comstock y Arkoma, Jones dice que tiene hasta 40 billones de pies cúbicos de gas natural en reserva. Es una cifra asombrosa (más o menos equivalente a lo que consumiría todo EE. UU. en un año), pero que hay que "tomar con pinzas", dice Mariani, porque representa el gas que aún está bajo tierra. Jones explica que la Comisión de Bolsa y Valores le permitirá contar hasta cinco años de producción en un balance general si tiene el capital para perforar, aunque agrega que la enorme cifra de 40 billones de pies cúbicos excede esa línea de tiempo.

Independientemente, el gas natural debería ayudar a servir como un puente lejos de los combustibles fósiles, lo que debería ayudar a impulsar la demanda en los próximos años. “La oportunidad de crecimiento del uso del gas natural en todo el mundo es enorme en las próximas décadas”, dice Mariani. Pero algunos críticos del fracking de gas de esquisto temen que también tenga un impacto negativo en el medio ambiente, específicamente el daño a los suministros de agua subterráneos.

Para Jones, todo es dinero de la casa en este momento. Los vaqueros solos obtuvo una ganancia operativa de $466 millones el año pasado. También tiene muchos juguetes, incluidos tres aviones, el helicóptero antes mencionado y un yate llamado "Eugenia", en honor a su esposa. Recién octogenario, sigue adelante. No hay indicios de un plan de sucesión, aparte de que se jacta de lo calificado que está cada uno de sus tres hijos para manejar las riendas no solo de los Cowboys, sino de todo su imperio. Actualmente, los tres son ejecutivos del equipo: Stephen, el mayor, es el director de operaciones y la mano derecha de Jerry, Charlotte supervisa la marca de la organización y Jerry Jr. dirige las ventas y el marketing.

“He pasado una vida bajo presión financiera, autoinfligido un montón”, dice Jones. "Esto es lo mejor que sentí financieramente, por lo que hace que estos desafíos y el futuro sean muy divertidos".

Nota: Forbes revisó su estimación de la fortuna de Jones para esta historia de $ 16 mil millones acreditados a él en el Forbes 2022 de 400. La estimación revisada refleja un enfoque más conservador de los activos que el utilizado para la clasificación de septiembre.

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