Los Cachorros abren el campamento con la esperanza de que Swanson pueda hacerlos relevantes nuevamente

Los Cachorros han caído y estamos a punto de averiguar si pueden levantarse.

Abren los entrenamientos de primavera en Mesa, Arizona, tratando de demostrar que simplemente han estado haciendo una pausa para recargar, sin volver a la mediocridad con la que se conformaron en la era en la que permitieron que Greg Maddux se fuera y no lograron poner un núcleo competitivo alrededor de Sammy. Sosa y Mark Grace. El propietario Tom Ricketts y el presidente de operaciones de béisbol Jed Hoyer invirtieron más de $300 millones en agentes libres fuera de temporada, y ahora depende de David Ross y sus entrenadores combinar a los recién llegados.

Es sorprendente que haya llegado a esto dado el éxito que experimentaron los Cachorros en la era de Theo Epstein. Pero una franquicia que había jugado béisbol de .579 durante seis temporadas y media (547-398 desde 2015 hasta el 24 de junio de 2021) ha tenido marca de 106-143 desde que quedó claro que Ricketts estaba dispuesto a dividir una alineación local construida alrededor de Anthony Rizzo, Javier Báez, Kris Bryant, Willson Contreras y Kyle Schwarber.

Los Cachorros están pidiendo mucho para volver a la contienda en una División Central de la Liga Nacional dominada por St. Louis y Milwaukee, pero creen que los recién llegados Dansby Swanson, Jameson Taillon y Cody Bellinger pueden unirse a las piezas de segundo año Seiya Suzuki y Marcus Stroman para ayudar a evitar una tercera temporada perdedora consecutiva.

El mánager David Ross es popular por su paso por el equipo campeón en 2016, así como por su participación en "Dancing With the Stars", pero ha parecido más un cuidador que alguien que marca la diferencia en tres temporadas desde que reemplazó a Joe Maddon. Aquí hay cinco preguntas clave que se ciernen sobre los Cachorros mientras Ross intenta aumentar la relevancia en Wrigleyville:

1. ¿Swanson merece su estatus como uno de los cuatro campocortos icónicos en el mercado de agentes libres? Emergió como una fuerza con equipos de nivel de campeonato en Atlanta, pero no ha logrado la producción constante que impulsó la demanda de Trea Turner, Xander Bogaerts y Carlos Correa. El contrato de Swanson por siete años y $177 millones lo convierte en un punto focal del equipo hasta al menos 2027, y la historia muestra que los jugadores a menudo tienen problemas en su primera temporada después de firmar un contrato de nivel fundamental. Swanson y el segunda base Nico Hoerner deberían ser fuertes defensivamente, pero ¿puede el tipo que bateó octavo cuando Atlanta ganó la Serie Mundial 2021 producir en el medio del orden?
2. ¿Pueden Taillon y Stroman ser una de las mejores combinaciones 1-2 de este lado de Corbin Burnes y Brandon Woodruff de Milwaukee? Para que los Cachorros tengan éxito, es imperativo que obtengan entradas desde el frente de la rotación. Taillon, en su mayoría una provocación durante su temporada de 30 años, ha lanzado 180 entradas en una temporada solo una vez, pero le dio a los Yankees 32 aperturas hace un año. Su combinación de bola rápida y slider no es tan dominante como podría ser en sus primeros años en Pittsburgh, pero una curva mejorada crea una combinación de lanzamientos de calidad. Stroman ha sido consistentemente un titular con WAR de 3, pero fue manejado con cuidado debido a problemas en el hombro la temporada pasada.
3. ¿Puede el profesor resolver su problema más difícil? Kyle Hendricks siempre ha hecho que los escépticos parezcan tontos, logrando 87 victorias y cuatro temporadas de más de 180 entradas mientras usaba una bola rápida de 80 para preparar un cambio que alguna vez fue sorprendente. Entra en su temporada de 33 años, y el último año garantizado en su contrato, con una crisis existencial causada por un desgarro de la cápsula en el hombro. Hendricks se ha sentido alentado por su rehabilitación fuera de temporada y ni siquiera está en la lista de lesionados de 60 días. Pero no se espera que lance desde el montículo hasta marzo y estaba luchando (4-6, 4.80 en 16 aperturas) antes de ser dejado de lado en julio pasado. Poco haría que los fanáticos de los Cachorros se sintieran mejor que él después de una serie de buenos comienzos.
4. ¿Hay estrellas en las alas? El cambio de rumbo de los Cachorros bajo Epstein se logró con jugadores de techo alto adquiridos en el draft o en la parte delantera de su carrera. Pero, fuera de Hoerner, los últimos siete borradores han sido improductivos. Christopher Morel, firmado fuera de la República Dominicana en 2015 (el mismo año en que Ian Happ fue seleccionado en el draft), buscará ser el antesalista regular esta temporada, pero de lo contrario, es probable que los mejores prospectos comiencen a llegar más adelante en esta temporada, si no en 2024. Esa lista de observación está encabezada por los jardineros Pete Crow-Armstrong, Brennan Davis, Kevin Alcantara, Alexander Canario y Owen Caissie.
5. ¿Podrá Bellinger seguir su ritmo? Una superestrella con los Dodgers al comienzo de su carrera: entregó una línea de corte de .278/.369/.559 en 2017-19, todo antes de su temporada de 24 años, ha sido una sombra de sí mismo desde la temporada de pandemia. Está bien físicamente pero ha sido un desastre arriba. Andrew Friedman de los Dodgers no lo ofreció en noviembre y los Cachorros lo recogieron. Firmado por un año y una opción mutua por $17.5 millones garantizados, Bellinger será el principal jardinero central en su intento de revertir su tendencia de más ponches. El éxito sería hablar bien de los nuevos entrenadores de bateo, Dustin Kelly y Jim Adduci.