deuda de tarjeta de crédito, planes de jubilación arruinados

Teresa Harding tardó tres meses en abrir su carta de despido.

“No podía mirarlo”, dijo Harding, de 47 años. Durante siete años, había trabajado en un centro de control del dolor en Lexington, Kentucky. “Disfruté de mis compañeros de trabajo y nuestros pacientes.

“Fue un trabajo divertido y emocionante”, agregó.

Pero después de una pelea seria con Covid en julio de 2021 que la llevó al hospital, Harding nunca mejoró. Incapaz de trabajar, fue despedida en enero.

“Simplemente me siento en casa, viendo películas que he visto antes pero que no recuerdo”, dijo Harding. "He perdido mi propósito".

Ella y su esposo, Roy, también deben pagar alrededor de $ 300 adicionales al mes por tratamientos para sus síntomas persistentes de pérdida de memoria, fatiga severa y migrañas.

“Apenas llegamos a fin de mes”, dijo Harding.

Además del costo para su salud, los pacientes con covid prolongado, una enfermedad crónica con síntomas que persisten durante meses o años después de la infección, describen un impacto devastador en sus finanzas.

Casi la mitad de las personas con Covid prolongado informaron aumento de los gastos médicos, según un reciente encuesta realizado por la Fundación Defensor del Paciente. La organización sin fines de lucro encuestó a 64 personas con la afección entre 2020 y 2022. Más de un tercio de los encuestados dijeron que sus ingresos habían disminuido como resultado de la larga covid.

“La covid prolongada es un excelente ejemplo de una afección que generará grandes gastos porque tiene múltiples síntomas, cualquiera de los cuales podría requerir distintos medicamentos o tratamientos”, dijo. Caitlin Donovan, portavoz de la Fundación Nacional del Defensor del Paciente, la organización hermana de la PAF se centró en los recursos educativos.

“También amenaza directamente la capacidad de los pacientes para trabajar de manera constante”, agregó Donovan.

Hasta 23 millones de estadounidenses están luchando contra la condición crónica, y "este número seguirá creciendo a medida que el covid-19 continúe circulando", según un estudio reciente. reporte por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. La agencia gubernamental advirtió que la enfermedad puede afectar la estabilidad financiera de las personas, “lo que lleva a una mayor probabilidad de desalojo o falta de vivienda”.

Aunque la administración Biden está investigando Covid largo y reuniendo grupos de trabajo para abordarlo, los pacientes aún describen dificultades para navegar por la red de seguridad existente y la ausencia de nuevas protecciones o ayudas específicas a las que puedan recurrir. Anteriormente en la crisis de salud pública, el gobierno amplió los beneficios por desempleo y envió pagos directos a los hogares.

“La covid prolongada es una parte tan importante de la pandemia como la fase aguda, durante la cual el gobierno hizo todo lo posible para tratar a las personas y salvar vidas”, dijo. Oved Amitay, presidente de Long Covid Alliance, un grupo de defensa. “Deberíamos tener la misma urgencia y esfuerzo intencional para abordar esto”.

Casi tres años después de que Sharon Sunders se contagiara de covid, todavía tose.

En la primavera de 2020, cuando habían pasado meses desde que contrajo el virus por primera vez, Sunders intentó volver a su trabajo como directora de proyectos en una agencia de marketing en Minneapolis.

Casi de inmediato, se dio cuenta de que no estaba dispuesta a hacerlo.

“No hay forma de que pueda seguir trabajando”, dijo Sunders, de 59 años. “Mi memoria apesta.

“Me falta el aire cuando hablo o me muevo”, agregó. “También hay agotamiento severo”.

Afortunadamente, Sunders tenía un seguro de discapacidad a través de su trabajo y ha podido vivir de esos pagos. Sin embargo, cubren casi la mitad de sus ingresos anteriores.

“Es suficiente para satisfacer nuestras necesidades básicas, pero nada más”, dijo.

Sunders había planeado trabajar durante al menos cinco años más para acumular sus ahorros. Esos planes ahora se frustraron, y ella y su esposo, Joel, están considerando comenzar a retirar sus ahorros para la jubilación años antes de lo que esperaban.

“Ha tenido un efecto bastante dramático en mi planificación para la jubilación”, dijo. "Da miedo."

También se ha visto afectada por una gran cantidad de costos adicionales relacionados con su condición.

“Me han hecho resonancias magnéticas del corazón y los pulmones; He ido a cardiólogos y neumólogos”, dijo Sunders. “He tenido más pruebas de las que puedo recordar”.

Un investigador de la Universidad de Harvard estimado ese largo covid podría dejar a los pacientes con $ 9,000 adicionales al año en gastos médicos.

En los últimos dos años, a Sunders también se le ha negado dos veces el Seguro de Discapacidad del Seguro Social, el beneficio federal destinado a complementar los ingresos de las personas físicamente incapaces de trabajar.

La administración Biden anunció en julio de 2021, ese covid prolongado podría considerarse una discapacidad según la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, pero los pacientes y expertos dicen que es increíblemente difícil para las personas con la afección, lo que puede ser complicado de diagnosticar, para ser aprobado.

“A muchas personas con covid prolongado se les niega el seguro de discapacidad del Seguro Social”, dijo Dra. Mónica Verduzco-Gutiérrez, profesor y presidente del Departamento de Medicina de Rehabilitación del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio. Verduzco-Gutiérrez trabaja principalmente con pacientes de Covid a través de la clínica que estableció en 2020. También dedica mucho de su tiempo a las solicitudes de discapacidad.

De los pacientes con Covid de larga data que ha visto, solo 2 de 50 que han solicitado SSDI han sido aprobados hasta ahora, dijo.

“Es posible que no tengan los recursos para pasar por el proceso”, dijo Verduzco-Gutiérrez. “Están teniendo que contratar abogados. Algunos de ellos simplemente se dan por vencidos”.

Sunders insiste en que califica para el beneficio y se niega a rendirse. Actualmente está involucrada en su tercera apelación a la decisión del gobierno de rechazarla.

Pero la lucha la ha desgastado aún más.

“Por lo general, tengo alrededor de una buena hora al día”, dijo. “Es difícil para mí responder a todas estas solicitudes de registros médicos”.

Hasta la fecha, la Administración del Seguro Social ha marcado alrededor de 44,000 reclamos por discapacidad a nivel nacional que incluyen a Covid como una de las condiciones médicas, según la portavoz de la agencia Nicole Tiggemann, lo que representa solo el 1% de todas las solicitudes por discapacidad que ha recibido la agencia.

Para ser aprobado, “una persona debe tener una condición médica o una combinación de condiciones que le impiden trabajar y se espera que dure al menos un año o que resulte en la muerte”, dijo Tiggemann.

Sunders desea que la administración de Biden haga más para ayudar a quienes luchan financieramente con el largo Covid.

“Nuestro gobierno nos está abandonando”, dijo. “Pero yo soy solo el comienzo; viene un maremoto de nosotros”.

Harding siente lo mismo.

“Diariamente leo en mis grupos de apoyo cómo las personas están perdiendo sus trabajos porque ya no son físicamente capaces de realizarlos, pero no se puede vivir de nada”, dijo Harding. “Si el gobierno no reconoce lo que está pasando, habrá toneladas de personas sin hogar, pasando hambre”.

La Casa Blanca no respondió a las solicitudes de comentarios.

Cuando sus cheques de pago dejaron de llegar, Harding tuvo que retirar sus ahorros de jubilación 401(k). Tenía alrededor de $15,000 en la cuenta.

En los meses siguientes, ella y su esposo también acumularon una deuda de más de $8,000 en su tarjeta de crédito.

“Incluimos facturas de alimentos, gasolina, medicamentos y hospital para asegurarnos de que podamos pagar nuestro automóvil y nuestra casa”, dijo.

Harding solicitó SSDI en agosto, pero aún no ha recibido respuesta. La espera es estresante. Y una persona en la oficina del Seguro Social había sido desalentadora.

“Dijeron que por lo general es una batalla de dos a cuatro años para conseguirlo”, dijo.

— Jessica Dickler contribuyó con este reportaje.