Suministro de pollo rostizado de Costco amenazado por la gripe aviar

CLos pollos, muchos de ellos destinados al asador, han superado ampliamente a los humanos en el condado de Butler en Nebraska desde que Costco gastó quinientos millones de dólares en la producción avícola en el estado hace unos años. Ahora que un virus altamente contagioso llamado gripe aviar ha infectado a los rebaños en el área, los granjeros vecinos se dan cuenta de que pueden tener un problema con Costco.

“El brote está en los gallineros patrocinados por Costco, pero las consecuencias de este brote generarán mucho dolor económico para todos los agricultores involucrados, incluidos aquellos que no tienen nada que ver con Costco”, dijo Yolanda Bailey, quien dirige Fox Run. Granjas en Brainard, Nebraska, propiedad de su familia desde 1899.

El mes pasado, se sacrificaron más de 500,000 pollos destinados a Costco para evitar que el germen asesino siguiera propagando las granjas avícolas y de puesta de huevos en esta zona rural al noroeste de la capital, Lincoln. El brote de Nebraska se encuentra entre los más grandes hasta ahora en una epidemia global que, según informó por última vez el Departamento de Agricultura de EE. UU., mató a 15 millones de aves, lo que la convierte en la más grave en EE. UU. desde 2015.

Para Costco, que obtiene aproximadamente 400 millones de pollos al año, las pérdidas por la gripe aviar han sido pequeñas. Sin embargo, el virus se propaga rápidamente a través de las granjas industriales, por lo que la cadena de almacenes todavía se encuentra en la zona de peligro.

“Podrían comenzar a quedarse sin existencias de pollo”, dijo Michael Baker, director gerente del banco de inversión DA Davidson & Co. que sigue al minorista. “Pero lo que Costco ha demostrado, a través de Covid, es que tienen la capacidad de compensar la falta de existencias en otras partes de las tiendas”.

Eso podría ser cierto para la mayoría de los artículos que Costco vende en sus 558 puntos de venta en EE. UU., pero cualquiera que haya comprado allí sabe que la desaparición de los pollos rostizados no es algo que Costco pueda ocultar fácilmente. Son el producto más icónico de la cadena alimentaria.

Los pollos rostizados de Costco giran en hornos que tienen ventanas para que los compradores puedan verlos brillar con grasa a medida que se vuelven dorados lentamente. Los hornos generalmente están ubicados en la parte trasera de las tiendas, por lo que el aroma de las aves de corral sazonadas puede atraer a los clientes a caminar a lo largo del amplio piso de ventas para llegar a ellos. Con un precio de $4.99, el mismo costo que han tenido durante años, los pollos son una compra automática para muchos visitantes que hacen de las compras en Costco un evento familiar.

Hace más de 10 años, cuando los precios del pollo comenzaron a subir, Costco buscó una manera de eludir la industria avícola estadounidense dominada por gigantes como Tyson. El minorista comenzó a tomar más control de su suministro. Costco se negó a comentar.

Costco gastó $450 millones en una planta de producción avícola con sede en Fremont, Nebraska, y estableció una empresa llamada Lincoln Premium para administrarla. La firma de capital privado Gallus Capital entró para criar algunos pollos, inicialmente presentó permisos para construir más de 130 gallineros con capacidad para 47,000 pollos en cada uno. Lincoln ha dicho que necesita alrededor de 520 graneros para mantener la planta de Fremont funcionando. Aproximadamente la mitad están corriendo.

En la inauguración de la planta en 2019, el gobernador de Nebraska, Pete Ricketts, anunció la inversión para desarrollar contratos por 15 años, con 100 avicultores en el área.

Se ha estimado que la creación de su propia operación de cultivo y sacrificio, responsable de hasta el 25% de las necesidades totales de Costco, le ahorrará al minorista hasta 35 centavos por pollo.

Los grupos comunitarios protestaron por la operación de Fremont cuando se inauguró, citando riesgos para la salud que incluían la posible propagación de la gripe aviar porque se asocia comúnmente con las granjas industriales.

La gripe aviar se ha convertido en un gran motivo de preocupación para los avicultores de Nebraska, muchos de los cuales tienen contratos para abastecer a Costco pero consideran que las operaciones concentradas, como la que construyó Costco, son imanes para el contagio. Alrededor de una cuarta parte del suministro de Costco, o aproximadamente 100 millones de pollos, provienen de criadores contratados en Nebraska.

Se ha establecido una zona de cuarentena, con un radio de seis millas, alrededor de las granjas de Nebraska. Incluye otros productores contratados por Costco. Es posible que las granjas infectadas no puedan traer nuevas aves durante varios meses. Eso significa que Costco podría quedarse sin millones de pollos en solo unas pocas semanas, amenazando la disponibilidad de los preciados pollos rostizados de $ 4.99 o haciéndolos sujetos a un aumento de precios.

Jessica Kolterman, directora de administración de Lincoln Premium Poultry, dijo en un comunicado que los criadores de Lincoln Premium “solo han seguido aumentando” sus esfuerzos de seguridad y prevención, conocidos como bioseguridad.

La bioseguridad tiene como objetivo disminuir la probabilidad de un mayor contagio. Las medidas incluyen limitar los visitantes y evitar el contacto con las aves; sin compartir equipo; tomar baños de pies antes de ingresar a las instalaciones de pollos; cuidado de no transportar el virus de la gripe en las llantas de los vehículos; y cubriendo las fuentes de alimentos y agua.

“Con nuestra ubicación en medio de una gran ruta migratoria de aves, pueden ocurrir incidentes”, dijo Kolterman.

Los peores brotes de gripe aviar han afectado a la producción altamente concentrada y confinada principalmente en el Medio Oeste y lugares como Georgia y Delaware. Por lo general, las aves se matan cerrando el flujo de aire en las casas donde viven miles de pollos, aumentando el calor y dejando que las aves se asfixien.

El hacinamiento y el estrés de los pollos son factores que contribuyen a la propagación de la gripe aviar. Una investigación publicada en febrero por la red de inversores Farm Animal Investment Risk & Return, o FAIRR, con sede en el Reino Unido y respaldada por 48 billones de dólares en activos, descubrió que el 63 % de las 60 empresas cárnicas, pesqueras y lácteas más grandes del mundo no están tomando pasos para evitar que la próxima pandemia se incube en una de sus granjas.

Otro factor de riesgo: la gripe aviar puede transmitirse a los humanos, y ninguna de las siete compañías cárnicas más grandes del mundo, incluidas Tyson y JBS, planea extender beneficios de licencia por enfermedad más permanentes que alentarían a los empleados infectados a no ir a trabajar. La cepa actual de la gripe aviar ha estado infectando a las aves en todo el mundo desde 2020, y en febrero de 2021, cuando siete trabajadores de una planta avícola se enfermaron, Rusia confirmó los primeros casos de esta cepa en particular que se transmite a los humanos.

“Da miedo porque no parece desaparecer”, dijo la directora ejecutiva de FAIRR, Maria Lettini. “Los brotes continúan ocurriendo. Mucho de eso se debe a que confiamos en los enfoques actuales para tratar de abordar algunas de esas enfermedades”.

Una de esas soluciones para una granja de pollos es limitar la exposición a otra granja de pollos donde podría estar el virus. Si esa granja tuviera un brote de gripe aviar no detectado, los trabajadores que van de una granja a otra podrían rastrear los insectos en sus zapatos, llantas de vehículos u otros equipos.

En Nebraska, Bailey todavía se está recuperando de lo que sucedió en 2015, la última vez que ella y sus vecinos tuvieron que lidiar con la gripe aviar. Ese brote terminó siendo el peor registrado en la historia, matando a 50 millones de aves estadounidenses en total. Entre las ramificaciones: Bailey tuvo que renunciar a un pequeño rebaño mantenido en la granja para alimentar a su familia con huevos frescos de granja y obtener un pequeño ingreso adicional. Bailey se vio obligada a regalarlos después de que la granja avícola donde su esposo trabaja como trabajador contratado dijera que no podía quedárselos.

Encontraron a un vecino dispuesto a aceptar sus gallinas ponedoras e incluso los patitos comprados para un nieto en Semana Santa, pero los pocos pavos reales que habían vagado por los terrenos durante 20 años fueron enviados a subasta. Era mejor que matar a los pájaros ellos mismos.

“Nuestros pavos reales eran como mascotas”, dijo Bailey. “Tenemos un gallinero vacío sentado allí, y voy a la tienda a comprar huevos. No es lo mismo.

Ahora que la gripe aviar ha regresado y la granja de la familia está a solo unas pocas millas de la zona de cuarentena, las tensiones son altas. El esposo de Bailey podría quedarse sin trabajo sin compensación ni beneficios si la granja avícola donde trabaja tiene un brote y no puede traer nuevas aves durante meses.

“Estamos con alfileres y agujas preguntándonos”, dijo Bailey. “La preocupación adicional sobre la gripe aviar aquí en el condado de Butler se debe principalmente a que Costco ha instalado tantos gallineros en esta área. Eso es algo que dificultará que los agricultores pequeños, experimentados y concienzudos eviten esta enfermedad”.