Costa Rica hunde a Nueva Zelanda para clasificar a la Copa del Mundo

Tuvieron la mayor parte de la posesión y la mayoría de las oportunidades. Incluso tenían el balón en el fondo de la red después de un remate instintivo a corta distancia del delantero talismán Chris Wood, pero el árbitro Abdulla Hassan Mohamed anuló el gol por una infracción de Matthew Garbett.

Los All Whites de Nueva Zelanda se mostraron confiados e incisivos, pero el fútbol de élite suele ser tenso e implacable. Los equipos ganan y pierden partidos en un abrir y cerrar de ojos. Después de solo tres minutos, el veterano delantero Joel Campbell, una vez del Arsenal, cronometró su carrera a la perfección para conectar un centro raso del adolescente Jewison Benette y meter el balón en el marcador, 1-0.

Fue el primer y último ataque de Costa Rica en el primer tiempo. Los Ticos tuvieron el inicio de sus sueños. Estuvieron a 87 minutos de hacerse con el último billete mundialista. Nueva Zelanda se mantuvo serena, explotando las vacilaciones de la defensa costarricense para generar peligro y una ráfaga de oportunidades después de quince minutos. Con la portería a su merced, Alex Grieve debería haberlo hecho mejor. En el minuto 36, Nueva Zelanda reclamó penalti por un empujón a Wood, pero el árbitro no lo permitió.

En el medio tiempo, Costa Rica hizo los cambios, trayendo a Kendall Waston, 34, y Bryan Ruiz, 36, así como a Carlos Martínez. Los Ticos son un equipo envejecido, pero terminaron las eliminatorias de Concacaf con diecinueve puntos en sus últimos siete partidos para superar a Panamá en el cuarto lugar. Los veteranos demostraron su experiencia y manejo de juego tras el descanso. Tenaz, Ruiz proporcionó algo de impulso hacia adelante. El espacio se estaba abriendo para Costa Rica cuando Nueva Zelanda fue en busca del empate.

Ese nivelador nunca llegó. En cambio, Kosta Barbarouses fue expulsado por una mala estocada, sacando el tobillo de Calvo. Esta vez Nueva Zelanda poco podía quejarse, pero a falta de 22 minutos para el final, los All Whites perseguían el partido, un gol y un hombre menos. Fue duro para los All Whites, un grupo joven y muy unido que avanzaba a pasos agigantados con el entrenador Danny Hay. Siguieron luchando, haciendo irrelevante la desventaja numérica, pero después de jugar uno de sus mejores partidos hasta el momento, se quedaron con las manos vacías.

“La actuación fue fenomenal”, dijo Hay en una entrevista relámpago, admitiendo que a su equipo le faltó el toque final. “Obviamente fue un gol tan decepcionante para conceder, pero la respuesta después de eso fue increíble por parte de los jugadores. Dominamos totalmente el partido. Estuvimos sensacionales. Incluso con diez hombres, estamos dominando a un equipo que ahora va a la Copa del Mundo. La forma del gol que concedimos va a doler por mucho tiempo”.

Mientras los cánticos de 'ticos' resonaban en el estadio, Costa Rica se convirtió en el 32º y último finalista de la Copa del Mundo. Los ticos completan la alineación de la Copa del Mundo, ubicándose en el Grupo E junto a España, Alemania y Japón. En su partido inaugural el 23 de noviembre, los costarricenses jugarán contra España, dos días después de que Senegal y Holanda inicien la Copa del Mundo.