Los precios del cobre están poniendo en peligro la electrificación y la descarbonización

El cobre es el cableado que conecta el presente y el futuro. También es la última fuga de los mercados globales. La creciente brecha entre la oferta y la demanda de cobre está aumentando la volatilidad en los mercados hasta el punto de que los compradores están la búsqueda de para asegurar acuerdos a largo plazo debido a las crecientes preocupaciones sobre su disponibilidad. Los precios del cobre han subido desde que alcanzaron un punto bajo en marzo de 2020 como golpe de COVID. Bajos precios del cobre (58% de 2010 a 2016) ayudaron a estimular y sostener las inversiones y la investigación en energías renovables, pero también redujeron los incentivos para que muchos fabricantes de cobre, incluidos Broken Hill Proprietary, Freeport-McMoran, Glencore y Southern Copper, aumentaran los niveles de producción. Los altos precios del cobre podrían limitar la electrificación, incluso para el transporte, y las tecnologías emergentes, como las energías renovables.

Si se tratara de cualquier otra mercancía, no habría ningún misterio. Una caída de la demanda inducida por la pandemia resultó en una inversión insuficiente en la producción, por lo que cuando la demanda se recuperó, los productores estaban mal equipados para manejar nuevos pedidos, lo que resultó en precios más altos. Para el cobre, no es tan simple.

Hay dos problemas. En primer lugar, ha habido una mayor inversión en investigación y desarrollo para crear alternativas sintéticas para el cobre que deberían ayudar a estabilizar los precios incluso si la eficiencia de conversión de energía del cobre sintético sigue siendo menos de lo deseado. En segundo lugar, la producción de cobre es comparativamente fácil de aumentar y ya lo ha hecho, con poco impacto en los precios. La verdadera razón por la que el precio del cobre se está disparando se puede resumir en un punto clave: el cobre está directamente relacionado con la infraestructura energética y los futuros desarrollos energéticos.

Como deberíamos saber por la física y la química de la escuela secundaria, el cobre es un conductor de electricidad y calor increíblemente eficiente, lo que lo hace vital para casi todas las infraestructuras o dispositivos eléctricos, desde cables hasta generadores y motores eléctricos. Se utiliza en todas las industrias en todo, desde automóviles hasta aviones y computadoras. Este utilidad inigualable ha ayudado a aumentar la oferta y la demanda. En los últimos 30 años, la producción de cobre aumentó en 124%. Sin embargo, esto es menos de la mitad del valor de los aumentos de producción de los productos básicos competidores aluminio y hierro, totalizando 256% y 257% respectivamente.

El aumento de los costos de la energía ha afectado duramente a las industrias de extracción y refinación de cobre que consumen mucha energía. El aumento de los precios del petróleo crudo y el gas natural ha aumentado el costo de producción del cobre. Para complicar aún más las cosas, los mismos costos crecientes de energía están conduciendo a un aumento en la demanda de cobre a medida que las tecnologías de energía alternativa, incluidos los vehículos eólicos, solares y eléctricos, se están volviendo más prominentes. Este aumento en el ciclo de la demanda se magnifica aún más por la competencia extranjera de los mercados emergentes, tanto para la construcción de infraestructura energética, el aumento del gasto de los consumidores en automóviles, aviones y dispositivos, y el crecimiento en la producción de todo lo eléctrico.

Un jugador clave en el mercado del cobre que impulsa la demanda es China. consume 40-50% de cobre recién extraído anualmente, incluso cuando aumenta la oferta, y es el hogar de gigantes del cobre como Jiangxi Copper y Zijin Mining Group, que están activos en todo el mundo. El crecimiento económico de China, especialmente su recuperación posterior a la pandemia, se correlaciona con los precios actuales del cobre medidos a través del "Índice Li Keqiang". Los metales industriales como el aluminio y el cobre generalmente tienden a mostrar las correlaciones más fuertes con el índice Li Keqiang, que mide el crecimiento de la economía china. Con el aumento de la demanda del mercado en China después de la pandemia, como se observa en el Índice, los precios del cobre se han movido en una dirección similar.

China está consumiendo cobre en cantidades y precios más altos de lo que dictarían las condiciones normales del mercado porque China ve el consumo de cobre y la inversión en infraestructura energética como un proyecto político y otro aspecto de la rivalidad chino-estadounidense. Está decidido a convertirse en el actor indispensable en todas las facetas de la cadena de suministro de energía internacional, y el cobre es solo otro escenario en el que se está desarrollando.

El aumento de los precios del cobre es una señal clave de la viabilidad y el progreso de la descarbonización, la producción de vehículos eléctricos y mucho más. Una vez que se eliminen por completo los problemas de inflación y los cuellos de botella logísticos de la era de la pandemia, los precios del cobre podrían experimentar una disminución en la volatilidad y un regreso a niveles más estables. Pero no se equivoque, la era del cobre naturalmente barato ha terminado a menos que se tomen medidas para aumentar sistemáticamente la oferta, o se encuentren sustitutos baratos y viables. Como se espera que la demanda de cobre doble por 2030, la industria espera que la planificación corporativa aumente al mismo tiempo la oferta. La sobrerregulación ambiental en el mundo desarrollado permitirá que China incremente su liderazgo en la producción de cobre.

El cobre ha sido extraído y utilizado por humanos desde la Edad del Bronce, y sus problemas recientes deberían recordarnos que incluso las sociedades posindustriales de alta tecnología requieren insumos de productos primarios estables que están interconectados de maneras que rara vez consideramos. La administración Biden y la UE deben hacer todo lo posible para aumentar la producción de cobre nacional y de terceros para garantizar precios bajos y estables. Si los ecologistas se oponen a la minería del cobre en los EE. UU. y Occidente, están adoptando una estrategia contraproducente que no solo le dará a China las herramientas necesarias para dictar las futuras estrategias de electrificación y descarbonización de la humanidad, sino que también retrasará y dañará la adopción de tecnologías verdes en todas partes. Aceptar la producción responsable de cobre es un pequeño precio a pagar por la electrificación y la descarbonización.