Convoy de camiones autónomos a punto de soltar el martillo

Los camiones autónomos están llegando antes de lo previsto y no demasiado pronto.

Está sucediendo, a lo largo de tramos de carreteras desoladas, en gran parte en el suroeste: los vehículos pesados ​​​​de 18 ruedas se están probando a sí mismos.

El entusiasmo, y la controversia, dentro del sector de vehículos automatizados (AV) se ha centrado últimamente en el modelo de Tesla.TSLA
función de asistencia al conductor con piloto automático en sus automóviles.

Pero la industria de camiones autónomos está avanzando a toda velocidad, de manera crucial, considerando una serie de obstáculos en la cadena de suministro en constante cambio, incluida la escasez prolongada de conductores durante el punto álgido de la pandemia y una perspectiva futura para la escasez de conductores con menos jóvenes ingresando al campo.

“El ritmo y el éxito de las pruebas que se están realizando en todo el país parecería sugerir que es solo cuestión de tiempo antes de que los camiones autónomos estén en las carreteras de todos los estados”, dijo Ronald Leibman, jefe de Transporte, Logística y Suministro. Grupo de Gestión de Cadenas en McCarter & English. "Yo diría que probablemente nos falten dos o tres años para que ese sea el caso de los envíos por carretera, particularmente en el sur de los EE. UU."

¿Qué empresa de camiones automatizados está preparada para acelerar en términos de innovación y participación de mercado? Eso aún está por verse; pero docenas de contendientes viables, que cotizan en bolsa y de propiedad privada, se han unido al convoy.

A modo de inspección, algunos hitos alcanzados recientemente o que están a la vista rápidamente:

• A fines de diciembre de 2021, en Arizona, en una ruta de 80 millas (principalmente una autopista, pero también algunas calles tributarias) que conecta un patio ferroviario en Tucson y un centro de distribución en las afueras de Phoenix, TuSimple lanzó un camión grande sin conductor que hizo el viaje sin cualquier tipo de intervención humana, convirtiéndose en la primera empresa de camiones en lograr esto, dijo Transport Drive. Las llamadas carreras de "salida del conductor" solo ocurren en rutas predefinidas que los camiones automatizados de TuSimple conocen como la parte posterior de su pila de software.
• La flota de 24 camiones de Kodiak Robotics ha registrado miles de horas de conducción automatizada. Desde diciembre de 2020, los transportistas de larga distancia de Kodiak han entregado en nombre de sus socios/clientes unas 1,500 cargas útiles, viajando entre Dallas y las siguientes ciudades: Atlanta; houston; Ciudad de Oklahoma y San Antonio. Con respecto a estos viajes, los conductores de seguridad (humanos) estaban sentados al volante pero nunca desconectaron el sistema de conducción autónoma. Dentro de los próximos años, la compañía con sede en Mountain View, California, tiene la intención de que estos camiones autónomos de larga distancia viajen en algunos tramos específicos, sin conductores de seguridad.
• Gatik, empresa de transporte autónomo, que ya opera camiones de reparto de corta distancia para WalmartWMT
  en Arkansas y Luisiana, ahora ha comenzado a operar en Kansas después de recibir luz verde del estado.
• PaccarPCAR
  camiones, equipados con el sistema de conductor autónomo Aurora Innovation, han comenzado a transportar FedExFDX
  cargas entre Dallas y Houston.

Resulta que ese tramo específico de la Interestatal 45 se ha convertido en una pista de prueba principal para los grandes camiones sin conductor, dijo Levin D'Souza, gerente senior de investigación comercial de Aranca, una firma de consultoría global.

“Muchos proyectos aún se encuentran en etapas piloto, con la unión de desarrolladores de software, fabricantes de camiones y proveedores de servicios”, dijo D'Souza. “Texas incluso aprobó una ley que permite la operación de vehículos sin conductor”.

De hecho, la I-45 se ha convertido en un campo de batalla para las empresas de carga autónomas que buscan comercializar, dice TechCrunch, señalando cómo los competidores Kodiak, TuSimple y otros están probando en la misma carretera.

Aurora Innovation, con sede en Pittsburgh, es una de las empresas de tecnología AV más establecidas, conocida por desarrollar Aurora Driver. Es un sistema informático que se puede integrar en los coches para la conducción autónoma.

Aurora se hizo pública a través de un acuerdo SPAC en noviembre de 2021. Recientemente amplió su programa piloto de carga autónoma con FedEx para incluir viajes semanales de 600 millas entre Dallas-Fort Worth y El Paso.

Otro hito clave: solo esta semana, el 15 de junio, por primera vez, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) publicó datos sobre accidentes que involucran vehículos autónomos, o aquellos equipados con lo que llama tecnología de sistema de conducción automatizada (ADS). El informe reveló 130 accidentes de este tipo informados por fabricantes y operadores entre fines de junio de 2021, cuando la agencia federal emitió una orden solicitando dichos datos, y mediados de mayo de 2022. Waymo Via informó 62 de esos accidentes, dos relacionados con su clase 8 pesado -camiones de servicio, informa FreightWaves, citando a un portavoz de Waymo y subrayando, como lo ha hecho la NHTSA, que el informe no debe usarse para comparar la seguridad de diferentes empresas porque no tiene en cuenta la cantidad de vehículos que cada empresa ha desplegado, así como otros factores clave.

Waymo es visto como uno de los principales candidatos para avanzar en el transporte autónomo. Es la división de entrega de la unidad autónoma de Alphabet, matriz de Google.GOOG
, y acaba de emprender un viaje estratégico a largo plazo con UberUBER
Freight, el spin-out de logística de Uber, dijo Tech Crunch. La fase uno, durante los próximos 12 meses, incluye el conjunto de pruebas de camiones Peterbilt de Waymo equipados con Waymo Driver. Waymo actuó como transportista, ofreciendo sus camiones autónomos para que los utilicen los transportistas en el mercado de carga de Uber.

Mientras tanto, DHL, parte de la Red Autónoma de Carga (AFN) de TuSimple, se asoció con la empresa de camiones autónomos para recorridos (con un conductor de seguridad a bordo) entre San Antonio y Dallas.

No solo las carreteras se están llenando de camiones autónomos, sino que hay más de unas pocas formas diferentes de registrar estas millas fundamentales de prueba de viabilidad.

Emark Trucks tiene un modelo en el que un conductor opera el camión dentro de los límites de la ciudad y luego el camión realiza recorridos interurbanos de forma autónoma, lo que aumenta la utilización del vehículo. (Estas carreras autónomas involucran a un conductor de seguridad; es decir, y para reiterar, un ser humano está al volante, listo para apagar el piloto automático y conducir manualmente).

Locomation, con sede en Pittsburgh, ha presentado un modelo de camiones autónomos que se destaca como novedoso porque involucra un sistema de retransmisión: el camión líder tiene un conductor, mientras que un camión no líder no tendría conductor (o tendría un conductor que descansa). Este camión líder básicamente guía al camión que no es líder, lo que aumenta el tiempo total que los camiones permanecen en uso. Este modelo se está probando actualmente en la I-576 de Pensilvania.

Los jugadores de nicho más pequeños, inmersos en el pedigrí de la tecnología de camiones autónomos y respaldados por capital privado, se están moviendo rápidamente pero, insisten, aún con mucha cautela, reconociendo el daño a la reputación en la línea con cada viaje automatizado.

Lanzado en 2018 por un equipo completo conectado con el Centro Nacional de Ingeniería Robótica de Carnegie Mellon, Locomation ha estado ampliando su fuerza laboral después de recibir $ 57 millones en fondos privados durante el año pasado.

Kodiak Robotics cerró una ronda de financiación Serie B de 125 millones de dólares en 2021.

Kodiak se fundó en 2018 con una apuesta similar a la que hicieron los patrocinadores de Locomation, es decir, la floreciente industria de camiones autónomos tenía un carril abierto para la colección adecuada de los mejores expertos en el campo enfocados estrechamente en viajes de larga distancia. camiones y poniendo la seguridad a la vanguardia.

Lo que comenzó hace unos años con un circuito autónomo alrededor del estacionamiento de Kodiak evolucionaría de manera lenta e incremental, hasta el día, en diciembre de 2020, en que el sistema Kodiak Driver recorrió por sí mismo 205 millas de la carretera de Texas.

Con todas las piezas tecnológicas en su lugar: Iris LiDAR de Luminar, ZF Full Range Radar, LiDAR de escaneo de 360 ​​grados de Hesai para detección lateral y trasera, motores de la serie Cummins X15TM, ​​tecnología de neumáticos con detección inteligente de Bridgestone Americas y la plataforma NVIDIA DRIVE – el Kodiak Driver luego completó ocho carreras más "sin desconexión" solo una semana después de esa primera entrega sin desconexión. Esa juerga fue en enero de 2021.

En marzo pasado, Kodiak se asoció con CEVA Logistics, convirtiéndose en las primeras empresas en entregar carga de forma autónoma en el estado de Oklahoma. La I-35, rica en carga, entre Dallas-Fort Worth y la ciudad de Oklahoma, se extiende por 200 millas. Conecta una instalación de CEVA y un centro de entrega clave. Los tractores autónomos Kodiak tiran de un remolque CEVA lleno de bienes de consumo.

El sistema Kodiak Driver se fabricó a medida para camiones de larga distancia. En el núcleo se encuentra una pila integrada de software, sensores y cámaras que capturan/procesan cientos de megabytes de datos de percepción por segundo, lo que permite que el camión "vea" a una gran distancia. El sistema ha sido probado en una variedad de condiciones.

Ya sea que "la seguridad ante todo y a toda costa" sea simplemente una línea de la compañía que necesita un remolque constante o simplemente una piedra de toque cultural que, por las razones correctas, sigue surgiendo, los miembros del personal de Kodiak entrevistados para este artículo insistieron en el credo, enfatizando los tipos de mejoras incrementales. hitos, pruebas, simulaciones, viajes de tablero de dibujo, controles dobles y controles triples, y un esfuerzo general no reconocido que no aparece en los titulares.

“La seguridad está arraigada en nuestra cultura y es el centro de todo lo que hacemos en Kodiak”, dijo Don Burnette, fundador y director ejecutivo de Kodiak Robotics, en un comunicado enviado por correo electrónico.

“Desde el diseño de nuestra tecnología hasta nuestros procedimientos de prueba y operaciones, la seguridad guía cada decisión que tomamos”.