Pronóstico del consumidor 2023-2024: crecimiento ahora, recesión después

La brecha anterior entre los ingresos y los gastos de los consumidores (ahorros) presenta el factor más importante para los gastos en 2023-2024, aunque las tasas de interés y la perspectiva de una recesión jugarán un papel en las decisiones de gasto. Los gastos de los consumidores disminuirán debido a las subidas de tipos de interés de la Reserva Federal, pero el efecto sobre los hogares se retrasará debido a su nivel inusualmente alto de ahorro.

Hasta ahora, el gasto de consumo agregado se ha mantenido bastante bien, pero con pequeñas caídas en los dos últimos meses. Los presupuestos familiares se han visto afectados por la alta inflación. Esto no marca el comienzo de una recesión para el gasto de los consumidores, solo cierta preocupación y nerviosismo.

Cuando la Fed esté endureciendo, esperamos que los primeros efectos sobre el gasto de los consumidores se limiten a las categorías sensibles a las tasas de interés: automóviles, vehículos recreativos y embarcaciones. El mercado de automóviles es diferente esta vez, como se detalla en un Artículo anterior. En pocas palabras, los problemas de la cadena de suministro limitaron la producción de automóviles y camiones ligeros en los últimos años. La oferta limitada impulsó los precios al alza, lo que impidió que algunos posibles compradores compraran automóviles. Los problemas de la cadena de suministro han disminuido, por lo que el suministro es mejor. Los fabricantes y concesionarios de automóviles tienen espacio para bajar los precios de manera significativa para seguir sacando automóviles de los lotes. Y queda mucha gente que compraría un auto nuevo, al precio correcto. El volumen de gasto será bueno, pero los márgenes de beneficio caerán. Probablemente eso también sea cierto para los vehículos recreativos y los barcos, pero los datos no son tan buenos para estas categorías más pequeñas.

Otras partes del gasto del consumidor funcionarán bien hasta que se arraiguen los efectos dominó, resultantes de la pérdida de empleos y salarios.

A pesar de los titulares de las noticias sobre despidos, el empleo total sigue aumentando. Las solicitudes iniciales de seguro de desempleo siguen siendo bajas. El panorama laboral eventualmente empeorará, pero hasta ahora no hemos visto que eso suceda. Una razón clave es que muchas empresas todavía tienen puestos vacantes. Las últimas cifras muestran casi el doble de puestos vacantes que de desempleados. Este hecho no protege a todos los que son despedidos; las habilidades necesarias para los puestos vacantes no siempre coincidirán con las habilidades de las personas desempleadas. En muchos casos, sin embargo, las personas que han perdido su trabajo han podido empezar a trabajar en otra empresa con poca demora.

Sin embargo, los despidos terminarán pasando factura y el total de sueldos y salarios pagados disminuirá. Sin embargo, esta vez el impacto se retrasará debido a los ahorros anteriores. Los cheques de estímulo que se emitieron en 2020 y 2021 se salvaron en su mayoría. Los ahorros fueron más altos de lo normal también porque los pagos del seguro de desempleo fueron más generosos y también los salarios comenzaron a subir. La diferencia entre los ahorros reales y lo que hubiera sido probable en ausencia de la pandemia y el estímulo la llamamos “ahorro en exceso”. Alcanzó un pico, según mis cálculos, de 2.3 billones de dólares en el verano de 2021. Luego, los consumidores comenzaron a gastar más de lo habitual, reduciendo gradualmente su exceso de ahorro. La cantidad era de 1.2 billones de dólares al final del año, o aproximadamente un suministro de 12 meses según las tasas de gasto recientes.

Las grandes fuerzas económicas generan una perspectiva positiva del gasto del consumidor para 2023, aunque parece menos halagüeña a medida que avanza el año. Sin embargo, para 2024, los consumidores tendrán menos dinero para gastar de las ganancias actuales y no quedarán ahorros en exceso, por lo que se espera una fuerte caída en los gastos discrecionales.

Los factores menores tenderán a respaldar el gasto en una pequeña medida.

Sentimiento del consumidor, medido por la Universidad de Michigan Centro de investigación de encuestas, es bastante bajo según los estándares históricos, aunque no tan malo como a mediados de 2022. La otra encuesta importante, The Conference Board's Encuesta de confianza del consumidor, es mediocre. La mayoría de las veces, las actitudes de los consumidores reflejan los fundamentos. En particular, la inflación, el desempleo y las tasas de interés tienden a impulsar el ánimo. En este momento, la inflación es alta, el desempleo es bajo y las tasas de interés están por debajo de sus máximos, pero muy por encima de los niveles de los últimos años. Mientras no estalle la guerra, las actitudes de los consumidores se deteriorarán a lo largo del año a medida que aumente el desempleo. Aunque la inflación finalmente caerá, lo que animará el ánimo, esa caída será más lenta que el aumento del desempleo.

Los datos de patrimonio neto de los hogares para el cuarto trimestre probablemente mostrarán una ganancia cuando las estadísticas terminen, con el repunte del mercado de valores superando una pequeña caída en el valor de las viviendas. La riqueza no es un gran impulsor del gasto, aunque puede aumentar o disminuir un poco los gastos.

También ilumina la perspectiva del gasto la composición de las ganancias. Los empleados con salarios más bajos han obtenido los mayores aumentos salariales. Tienden a gastar casi todo lo que ganan, por lo que un dólar extra en esos bolsillos generalmente significa un dólar extra gastado. Es probable que esa tendencia continúe en 2023.

Las empresas que venden en el mercado de consumo no deberían atrincherarse demasiado pronto. Los inventarios seguirán siendo necesarios para captar las ventas que están disponibles. Pero las empresas deben estar preparadas para una caída inevitable en el gasto discrecional.