Las empresas esperan capitalizar el mercado en crecimiento

Puedes fumarlo, vapearlo y comerlo. Ahora que más estados de EE. UU. legalizan la marihuana recreativa, las empresas apuestan a que la gente también querrá beberla.

Las bebidas con infusión de marihuana están apareciendo en más lugares, y los principales fabricantes de bebidas, incluidos Pabst Blue Ribbon y Constellation, ya están ingresando al mercado. A diferencia de las bebidas con infusión de CBD que han estado más disponibles en docenas de estados, las bebidas de cannabis o hierba contienen el componente psicoactivo de la marihuana, el tetrahidrocannabinol o THC, que droga a las personas y aún está prohibido por el gobierno federal en los Estados Unidos.

En los últimos años, la nueva tecnología de emulsión ha hecho posible mezclar THC en una variedad de bebidas. Ahora, fabricantes de bebidas apuestan a que las personas que no quieren fumar ni vapear marihuana ni beber alcohol por motivos de salud o sociales pueden encontrar una alternativa en las bebidas cannábicas. 

Y el mercado se está saturando, incluso en sus inicios, según Amanda Reiman, vicepresidenta de investigación de políticas públicas de New Frontier Data, una empresa de cannabis que rastrea los hábitos de los consumidores. 

“La elección para los consumidores no era tan amplia en el pasado, pero ahora hemos visto a docenas de empresas involucrarse en el espacio de las bebidas de cannabis”, dijo Reiman.

Aprovechando su experiencia en la fabricación de cerveza y licores, Pabst Blue Ribbon ha comenzado a vender una línea de "High Seltzers" sin alcohol. Cada lata de 12 onzas contiene 10 miligramos de THC, que según la compañía "es la cantidad adecuada para pasar un buen rato". Los sabores vienen en piña, mango, fresa y limón. Se venden en línea o en dispensarios en los estados donde se permite el uso médico o recreativo de la marihuana. 

Otras empresas de cerveza y bebidas espirituosas que han ingresado a este espacio incluyen a Anheuser-Busch, el fabricante de Budweiser; Constellation Brands, que fabrica Modelo Especial y Corona Extra; Compañía Cervecera Lagunitas; y Ceria. La línea de bebidas de hierba contiene dosis variadas de THC, generalmente entre 2.5 miligramos y 10 miligramos, mezcladas solo con bebidas a base de agua. La mezcla de cannabis y alcohol está prohibida en la mayoría de los estados que permiten el consumo de cannabis. 

Brightfield Group, una agencia de investigación de cannabis, estima que las bebidas de cannabis en general representarán mil millones de dólares en ventas en EE. UU. para 1.

Mientras que las bebidas sólo representan alrededor del 1% de las ventas totales de cannabis legal en los EE. UU., eso solo significa que el mercado tiene mucho espacio para crecer, según Travis Tharp, director ejecutivo de Keef Brands, que fabrica una variedad de productos de cannabis.

“Ha habido múltiples comienzos en falso para ungir bebidas como la próxima gran novedad”, dijo Tharp. “Pero creo que hemos llegado a un punto en el que estamos demostrando que el crecimiento año tras año es algo sustancial”.

Keef, con sede en Nueva York, se ha expandido a ocho estados donde se ha legalizado la marihuana recreativa, así como a Canadá y Puerto Rico. Entre los productos de la empresa se encuentra un cóctel sin alcohol de 100 miligramos que Tharp comparó con una botella dura de alcohol.

“No debe beber una botella llena de esto en su primera porción”, dijo Tharp. “No beberías una botella llena de vodka”.

Hay expertos a los que les preocupa que las dosis más altas de THC en las bebidas puedan presentar riesgos graves para la salud. A pesar de que las marcas de bebidas de cannabis a menudo se promocionan por sus beneficios para el bienestar o por no tener resaca, ha habido una falta de investigación financiada por el gobierno sobre ellas. 

Demasiado de cualquier cosa puede ser malo, advierten los médicos. 

“El THC puede aumentar el riesgo de paranoia, ansiedad e incluso psicosis y alucinaciones”, dijo Charles Michael White, jefe de departamento de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Connecticut. “Cuanto mayor sea la dosis, mayor será el riesgo y la gravedad de estos efectos adversos”.

White dijo que consumir cannabis en forma líquida todavía conlleva muchas incógnitas. Se encuentra en algún lugar entre la inhalación de cannabis, que produce un subidón inmediato que abandona el cuerpo rápidamente, y la ingestión, que permanece en el torrente sanguíneo por más tiempo para un subidón más lento y tranquilo.

Con las bebidas de cannabis, dijo que el subidón puede ser intenso e impredecible, especialmente si se consume demasiada bebida en poco tiempo. 

Tharp agregó que el mercado de bebidas con THC se ha visto obstaculizado por la falta de investigación sobre el consumo responsable, así como por pocas políticas estandarizadas y mejores prácticas. 

“No se puede realizar mucha investigación al respecto porque el cannabis es una droga de primera categoría en los EE. UU.”, dijo, y agregó que este es uno de los principales obstáculos que impiden que la industria se una a la corriente principal más rápidamente. 

Una droga de lista uno es una sustancia que actualmente no tiene un uso médico aceptado en los Estados Unidos y tiene un alto potencial de abuso.

Reiman, de New Frontier Data, está de acuerdo. Si se legaliza a nivel federal, dijo que la Administración de Drogas y Alimentos estaría estudiando y regulando las bebidas con THC. Eso podría tranquilizar a los clientes cautelosos y atraer a los nuevos a tomar un sorbo. 

Además de limitar la investigación, la prohibición federal actual del cannabis significa que los fabricantes de bebidas de cannabis operan en gran medida bajo un mosaico de leyes estatales, lo que crea una cadena de suministro inconexa. Esto impide que muchas empresas crezcan de manera significativa, lo que ha llevado a que algunas retrocedan en sus esfuerzos en el mercado y otras desistan por completo. 

A principios de este año, Anheuser-Busch lo anunció terminó una asociación asociado con la fabricación de bebidas de CBD y THC. La compañía dijo que sigue enfocada en comercializar bebidas no alcohólicas con infusión de CBD en Canadá y continuará su investigación sobre bebidas sin alcohol que contienen THC a través de su subsidiaria Fluent, según Hemp Today. Anheuser-Busch no respondió a la solicitud de comentarios de CNBC. 

Con estados que incluyen a Nueva York y Nueva Jersey formulando planes para mercados recreativos, todavía hay potencial para llegar a más consumidores. Y a medida que las leyes evolucionan en mercados estatales más maduros como California, existe un impulso para que las bebidas de cannabis se vendan junto con el alcohol en salones, clubes, restaurantes e incluso tiendas de comestibles.

Reiman dijo que el aumento de la aceptación social de la marihuana recreativa también será lo que incorporará las bebidas con THC.  

“Los consumidores están buscando algo que reemplace una bebida alcohólica pero que les permita consumirla de la misma manera y en el mismo entorno en el que están acostumbrados a consumir bebidas alcohólicas”, dijo.