Comcast y Charter pueden necesitar un nuevo enfoque a medida que se estanca el crecimiento de la banda ancha

Comcast y Alquiler , las dos compañías de cable más grandes de EE. UU., tienen un problema de crecimiento de la banda ancha.

Como decenas de millones de estadounidenses cancelaron sus suscripciones de televisión por cable en la última década, la industria del cable se centró en el negocio más rentable de vender Internet de banda ancha.

Ahora, la cantidad de hogares de EE. UU. que pagan a Comcast y Charter por Internet de alta velocidad está cayendo por primera vez, y ambas compañías reportaron caídas en la banda ancha residencial en el segundo trimestre. Comcast perdió 10,000 clientes residenciales y notó que bajó otros 30,000 en julio. Carta cayó 42,000.

El director ejecutivo de Comcast, Brian Roberts, y su homólogo de Charter, Tom Rutledge, culparon a las tendencias macroeconómicas y a las ganancias más fuertes de lo normal durante la pandemia como las razones principales de las pérdidas. Comcast señaló específicamente que menos personas se mudan como la razón principal de las conexiones más bajas.

“Ha habido una desaceleración dramática en los movimientos a lo largo de nuestra huella”, dijo Roberts durante la conferencia telefónica de ganancias de Comcast el mes pasado. En el primer año de la pandemia, señaló que la compañía agregó casi un 50 % más de clientes que su crecimiento promedio anual anterior.

El final abrupto de la racha de crecimiento de la banda ancha es una gran preocupación para los inversionistas en Comcast y Charter, que cotizan cerca de mínimos de dos años. Las acciones de Comcast han bajado un 25 % en lo que va del año, mientras que Charter ha bajado un 33 %.

Y si bien las tendencias pandémicas y macroeconómicas pueden disminuir con el tiempo, Roberts también reconoció en la llamada de ganancias otra razón para la caída de la banda ancha: la nueva competencia.

Durante décadas, las empresas de cable disfrutaron de tener poca competencia en muchas regiones del país por Internet de alta velocidad..

Luego, hace unos tres años, T-Mobile lanzó su producto inalámbrico fijo, un producto de banda ancha de alta velocidad 5G que funciona como una alternativa a la banda ancha por cable. A partir de abril, Internet de alta velocidad de T-Mobile está disponible para más de 40 millones de hogares en todo el país. Verizon dijo a principios de este año que planea tener entre 4 millones y 5 millones de teléfonos inalámbricos fijos clientes a finales de 2025.

En marzo, Roberts despidió inalámbrico fijo como “un producto inferior”. T-Mobile ha prometido que la mitad del país obtendrá velocidades de al menos 100 megabits por segundo para fines de 2024. Banda ancha estándar de cable (y fibra) normalmente puede ofrecer velocidades aproximadamente el doble de rápidas. Además, la conexión inalámbrica fija está limitada por la congestión en las ondas de radio 5G. El cable, que lleva los cables directamente al hogar, no tiene esa limitación.

“Hemos visto ofertas de menor precio y menor velocidad antes. Y a la larga, no sé qué tan viable sea la tecnología”, dijo Roberts en el Conferencia de tecnología, medios y telecomunicaciones de Morgan Stanley.

T-Mobile cobra una tarifa fija mensual de $50 por su servicio inalámbrico fijo. Nueva investigación de la calle estimado El ingreso mensual promedio de banda ancha por cable por uso es de casi $70 y probablemente aumentará a más de $75 para 2025.

Así como T-Mobile creció en la industria inalámbrica al ofrecer precios más bajos, parece estar haciendo lo mismo con el cable. En el segundo trimestre, T-Mobile agregó 560,000 nuevos clientes inalámbricos fijos cuando Comcast y Charter perdieron suscriptores de banda ancha. t-mobile dijo más de la mitad sus nuevos clientes se cambiaron del cable.

“La demanda continúa creciendo desde clientes de cable suburbanos insatisfechos hasta clientes desatendidos en mercados más pequeños y áreas rurales”, dijo el director ejecutivo de T-Mobile, Mike Sievert, durante la conferencia telefónica sobre ganancias de la compañía. T-Mobile también señaló que resultados de la prueba de velocidad a nivel nacional de Ookla en julio que mostró que su red 5G (187.33 Mpbs) superó a la banda ancha de Comcast y Charter (184.08 y 183.74, respectivamente) en términos de velocidad promedio.

Roberts cuestionó que los clientes estén abandonando Comcast por cualquier servicio fijo, alegando que el crecimiento de T-Mobile se basa en nuevos clientes.

“No vemos que la telefonía fija inalámbrica tenga un impacto perceptible en nuestra rotación”, dijo Roberts durante la conferencia telefónica sobre ganancias de Comcast el 28 de julio.

Aún así, si la tecnología inalámbrica fija continúa afectando el crecimiento de la banda ancha por cable, Comcast y Charter deberán convencer a los inversionistas de que hay otra razón para poner su dinero en el cable, dijo Chris Marangi, gerente de cartera de Gabelli Funds.

“No hay un catalizador obvio”, dijo Marangi. "Probablemente no obtendrá un crecimiento de banda ancha revitalizado en los próximos seis meses".

Gabelli Funds posee Charter, Comcast, Verizon y T-Mobile.

El temor entre los accionistas de cable no es solo que Comcast y Charter puedan estar al final de una era en lo que respecta al crecimiento de la banda ancha. También es que la nueva competencia conducirá a precios más bajos. La combinación de precios promocionales y crecimiento estancado puede terminar convirtiendo la banda ancha en algo que se parece más al negocio inalámbrico, que se ha visto obstaculizado por guerras de precios y bajos márgenes de ganancia durante años.

Es demasiado pronto para saber si la conexión inalámbrica fija le quitará participación de mercado a las compañías de cable en los próximos años o si los problemas de congestión obligan a los proveedores inalámbricos a limitar la cantidad de usuarios, dijo Craig Moffett, analista de telecomunicaciones de MoffettNathanson. Moffett señaló que la tecnología inalámbrica fija usa muchos más datos que la tecnología inalámbrica móvil, pero solo genera alrededor de un 20 % más de ingresos según los precios actuales.

“El tiempo dirá si esta migración a la tecnología inalámbrica fija es solo una oportunidad temporal”, dijo Moffett.

Es posible que la conexión inalámbrica fija simplemente esté teniendo “un momento” y los clientes rechacen el servicio con el tiempo por ser demasiado poco confiable o falto de velocidad, dijo Walt Piecyk, analista de LightShed Partners.

“En este momento, parece que funciona. Están aceptando clientes de cable”, dijo Piecyk. "Veremos si esto es sostenible dentro de dos o tres cuartas partes".

Las ventajas tecnológicas del cable pueden cambiar el sentimiento de los inversionistas hacia Comcast y Charter si el crecimiento inalámbrico fijo disminuye.

“Si bien la narrativa de la desaceleración de las conexiones ante el aumento de la competencia no es un buen augurio para el sentimiento, creemos que la ventaja de la red de cable en la mayor parte de su presencia impulsará el subcrecimiento”, escribió Philip Cusick, analista de JP Morgan, en una nota a los clientes.

A medida que la televisión decae y el crecimiento de la banda ancha se desacelera, el próximo capítulo para el cable será el inalámbrico, predijo Moffett.

La tecnología inalámbrica se ha convertido en la nueva historia de crecimiento del cable, ya que Comcast y Charter han utilizado un acuerdo de red compartida con Verizon para impulsar sus propios servicios móviles. Los ingresos inalámbricos de Comcast crecieron un 30% año tras año en el segundo trimestre y más del 80% desde hace dos años. Las ventas trimestrales inalámbricas de Charter crecieron un 40 % con respecto al período del año anterior; hace dos años, la compañía ni siquiera desglosó los ingresos inalámbricos porque el negocio era muy nuevo.

Comcast y Charter tienen que compartir servicios inalámbricos con Verizon bajo las construcciones de su acuerdo de red, empujando los márgenes a la baja. Un operador de red virtual móvil bien administrado solo tiene márgenes de alrededor del 10%, dijo Moffett. Pero eso podría crecer con el tiempo, dijo.

“La tecnología inalámbrica puede no ser un mejor negocio que la banda ancha, pero es un negocio mucho más grande”, dijo Moffett.

Director financiero de Charter, Chris Winfrey dijo durante la conferencia telefónica de ganancias del segundo trimestre de la compañía que se subestima el potencial del cable inalámbrico.

Dado el impulso de las compañías inalámbricas hacia la banda ancha, junto con el movimiento de las compañías de cable hacia el servicio móvil, algunos piensan que es inevitable que las dos industrias se fusionen.

"Simplemente no tiene ningún sentido no hacerlo, simplemente desde las sinergias operativas, desde las sinergias de asignación de capital, desde el punto de vista de las sinergias de marca", dijo el director ejecutivo de Altice, Dexter Goei. le dijo a CNBC el año pasado. Altice es el cuarto proveedor de cable más grande de EE. UU. detrás de Comcast, Charter y Cox.

Cuantos más servicios tengan los clientes del mismo proveedor, es menos probable que se vayan, dijo Goei.

Una fusión entre Comcast o Charter con T-Mobile, Verizon y AT & T es poco realista dada la postura regulatoria de EE. UU. sobre el poder de mercado, dijo Moffett. Aún así, diferentes administraciones presidenciales pueden tener puntos de vista variados sobre lo que es aceptable. Por ejemplo, Sprint y T-Mobile pudieron fusionarse bajo la administración de Trump. después de años de que los funcionarios del gobierno les dijeran que ni siquiera se molestaran en intentarlo.

“Nunca digas nunca, ¿verdad?” Goei dijo. "Transacciones estratégicas en las que tienes diferentes servicios, no entiendo por qué eso no debería ser algo que la división antimonopolio debería permitir".

Si una fusión de cable inalámbrico no está en las cartas, hay otras formas potenciales en que los acuerdos podrían renovar el interés de los inversores.

Regional operador de cable WideOpenWest y Suddenlink, un activo propiedad de Altice USA, están en conversaciones con compradores potenciales, según personas familiarizadas con el asunto. Una transacción podría impulsar las acciones de cable que cotizan en bolsa al reajustar el múltiplo de valoración de las empresas al alza, dijo Marangi de Gabelli.

Charter o Comcast también podrían comprar un activo que no sea de cable para traer un renovado entusiasmo de los inversores a sus empresas.

“Es Gestión 101; cuando las empresas van ex-crecimiento, buscan fusiones y adquisiciones”, dijo Piecyk de LightShed Partners.

Sin embargo, también es posible que los inversores vean una adquisición externa como una distracción en lugar de una nueva oportunidad. Es probable que los accionistas se resistan a acuerdos por activos de medios, como las adquisiciones anteriores de Sky y NBCUniversal por parte de Comcast, dijo Moffett.

Divulgación: Comcast es la empresa matriz de NBCUniversal, propietaria de CNBC.

MIRAR: Comcast informa suscriptores de banda ancha planos