College Sports' 'King Of NIL' está acumulando acuerdos de patrocinio en un pequeño HBCU

Menos de tres semanas después de que la NCAA comenzara a permitir que los atletas se beneficien de su nombre, imagen y semejanza el pasado 1 de julio, el entrenador de fútbol americano de Alabama, Nick Saban anunció que “nuestro mariscal de campo ya se ha acercado a números impíos”: casi $ 1 millón en patrocinios, dijo, tal vez con un poco de entusiasmo.

Pero el jugador con más acuerdos de marketing que quizás cualquier otra persona en los deportes universitarios (la friolera de 69 durante el año pasado) no es un llamador de Crimson Tide. Tampoco es un esquinero de los LSU Tigers o un ala defensiva de los Michigan Wolverines o, para el caso, un ala-pívot de los Duke Blue Devils.

No, el autoproclamado Rey de NIL es un atleta de atletismo y corredor que ha jugado 11 juegos en su carrera para Norfolk State, una pequeña universidad históricamente negra en la costa de Virginia.

“En las escuelas Power 5, las personas pueden ganar casi $500,000 o más. Sé que estoy en una escuela pequeña, así que sé que no voy a lograr eso”, dice Rayquan Smith, un estudiante de último año de 20 años con tres años restantes de elegibilidad para jugar. “Así que pensé, está bien, sé que no puedo hacer tanto [por trato], pero ¿cuántos tratos puedo hacer y sumar a eso?”

Smith aún no ha llegado a las seis cifras, dice su agente de marketing, Freddie Berry de Berry Athlete Representation, pero su negocio ha avanzado mucho en los 12 meses en que los acuerdos NIL han sido permitidos para los atletas universitarios, que anteriormente estaban excluidos de cualquier forma. de patrocinio según la definición de amateurismo de la NCAA. Ahora está firmando contratos que le pagan desde $500 hasta $1,500 o incluso $2,500 a cambio de publicaciones promocionales en las redes sociales, dice Berry, por una suma de cinco cifras durante el último año.

Smith, quien protagonizó fútbol y atletismo en Highland Springs High School en las afueras de Richmond, Virginia, dice que fue reclutado por programas importantes como Duke, Maryland, Pitt y Virginia Tech, pero finalmente recibió su única oferta de beca de Norfolk State debido a sus bajas calificaciones. Se dirigió a la universidad en 2019, que resultó ser el mismo año en que California aprobó la Ley de pago justo para jugar, prometiendo a los atletas en las escuelas del estado que pronto podrían mantener su elegibilidad para jugar mientras agregaban patrocinios.

Ese fue un eslabón importante en una cadena que produjo un fallo histórico de la Corte Suprema en junio de 2021 en NCAA contra Alston, un caso que desafió las restricciones de la NCAA sobre la compensación de los atletas y provocó el cambio de reglas en toda la NCAA el 1 de julio. Pero Smith no fue un observador cercano de esos desarrollos. De hecho, no fue hasta el 30 de junio, el día antes de que entrara en vigor la nueva política NIL, que supo algo al respecto.

Smith notó algunas conversaciones sobre la reorganización inminente mientras se desplazaba por Instagram y se dirigió a Google para averiguar qué estaba sucediendo. Una vez que sintió que dominaba los conceptos básicos, comenzó a comunicarse con las empresas: 100 desde el principio. Lanzó una amplia red, apuntando a cualquier marca cuyo producto le gustara: Skittles, Crocs, Hi-Chew.

Solo tres respondieron, pero Smith no se desanimó. “El rechazo es parte de la vida”, dice. “Todo el mundo es rechazado, rechazado por empresas, mujeres, lo que sea. Así que estoy bien con eso. El rechazo no me dice que no soy lo suficientemente bueno; solo me dice que necesito trabajar más duro”.

Ayudó que Smith ya supiera que podía tener éxito creando contenido para las redes sociales, un pasatiempo que había comenzado como estudiante de primer año en Norfolk State en el tiempo libre que inesperadamente aprovechó cuando su entrenador de atletismo lo animó a concentrarse en el fútbol. Ya había hecho un video que se volvió viral, una sincronización de labios de un poco de Kevin Hart, y su cuenta de TikTok tenía alrededor de 60,000 seguidores, después de que una cuenta anterior suya de TikTok había alcanzado los 100,000.

Smart Cups, que elabora una bebida energética en un recipiente de bioplástico, fue la primera empresa en fichar a Smith, quien publicó un vídeo de la marca el 9 de julio. Cinco días después, Smith llegó a un acuerdo con Berry para que lo representara.

Berry, que cumple 29 años este mes, aprovechó la pandemia para obtener una maestría en marketing deportivo y medios y estaba en proceso de obtener su certificación de la Asociación de Jugadores de la NFL como asesor de contratos. Un compañero nativo del área de Richmond, inicialmente se acercó a Smith para que un día lo guiara potencialmente hacia la NFL o la CFL como agente de jugadores, pero cuando la onda expansiva de NIL golpeó los deportes universitarios, pensó que podría ser útil antes. que eso.

Berry ha ayudado a Smith a refinar su presentación ante los vendedores y conseguir acuerdos más lucrativos, obteniendo pagos en efectivo en lugar de los productos gratuitos por los que Smith trabajó en los primeros días, y ha firmado algunas marcas importantes, incluidas Arby's, Boost Mobile, Eastbay Apparel. y Pedialyte. También ha tratado de evitar acuerdos únicos en favor de acuerdos más largos: acuerdos de tres o seis meses, así como asociaciones de dos años con los cordones Get Laced y las plantillas VKTRY.

Pero Smith, que ahora tiene casi 99,000 19,000 seguidores en TikTok más casi XNUMX XNUMX en Instagram, se mantiene muy involucrado. Todavía se acerca a las empresas porque lo disfruta, aunque ahora recibe un mensaje cada semana de marcas interesadas en trabajar con él. Busca camarógrafos locales en Instagram que quieran publicidad al grabar sus anuncios. Habla con los especialistas en marketing a través de Zoom para repasar los términos del contrato y obtener la aprobación de los videos que crea para ellos a partir de sus propios conceptos.

“Lo hago como quiero hacerlo”, dice Smith. “Ese es mi generador de dinero, ser yo mismo”.

Tampoco se deja atar por los límites de un contrato. Cuando Bodyarmor rechazó la oferta de Smith de trabajar juntos, compró una botella de la bebida deportiva y filmó un video de todos modos. Eso cambió la opinión de la compañía y Smith recibió una bolsa de regalo por su problema. También continúa promocionando a sus socios después de que terminan sus ofertas, publicando fotos de él usando sus productos en línea y etiquetándolos en las redes sociales, lo que a veces hace que sigan llegando cosas gratis.

“Hace tiempo que no pago ropa”, dice Smith, quien también pasa camisetas y sudaderas a sus cinco hermanos y utiliza los ingresos adicionales para ayudar a su madre, profesora de educación física y entrenadora de atletismo en Richmond, con las facturas. (Su padre murió cuando Smith tenía 12 años).

Smith dice que su objetivo principal sigue siendo jugar en la NFL, y planea saltar a un programa de fútbol más grande como transferencia de posgrado después de pasar el próximo año rehabilitándose de una cirugía en el pie y compitiendo con el equipo de atletismo de Norfolk State como decatleta. Pero su éxito en NIL, que le valió el premio ajetreo en la Cumbre NIL la semana pasada, también le ha demostrado a Smith que tiene otras opciones. Para empezar, está lanzando un canal en Peakz, un sitio de transmisión de atletas, donde compartirá consejos NIL con sus suscriptores.

“Siempre siento que soy más que un atleta; No quiero que nadie piense simplemente que juego al fútbol y eso es todo”, dice Smith, quien cambió su especialización a comunicación masiva y radiodifusión el año pasado. “Soy un emprendedor, soy un hombre de negocios, soy un jugador de fútbol y solo soy yo”.