Los Guardianes de Cleveland usan la paciencia, en lugar de la nómina, para regresar a la postemporada

¿Los Guardianes de Cleveland han abierto un nuevo camino en la sistematización organizacional, o simplemente son increíblemente afortunados?

¿Cómo llegaron de allí a aquí, y adónde van desde aquí?

¿Es Terry Francona un chamán del béisbol?

A medida que avanzan los intrusos de la postemporada, es difícil vencer a los Guardianes de Cleveland, sobre quienes las preguntas superan en número a las respuestas. Son como la oveja negra de la familia, que vuela desde Pocatello, sin previo aviso, para asistir a una boda a la que no fue invitado.

Ya sabes, uno de esos "Oh, ” momentos.

Al comienzo de la temporada 2022, nadie tomó en serio a los Guardianes, principalmente porque parecía que no tomaron sí mismos en serio. En 2021 terminaron a 13 juegos de distancia del campeón de la División Central de la Liga Americana, los Medias Blancas. Solo seis equipos de la Liga Americana perdieron más juegos que los 82 de Cleveland.

Durante la temporada baja, los funcionarios de Cleveland abordaron las necesidades del equipo sin hacer nada. No hubo intercambios significativos ni fichajes significativos de agentes libres, debido principalmente a una nómina insignificante. La única noticia que hizo Cleveland fue cambiar su nombre de Indios a Guardianes.

La oficina principal optó por mantenerse firme en una fila que parecía necesitar desesperadamente más calcetines. La nómina del equipo, como de costumbre, estaba cerca de la parte inferior de los 30 equipos de las Grandes Ligas. La venta de boletos de temporada se estancó, el interés de los fanáticos disminuyó.

Pero luego, 162 juegos después, solo dos equipos de la Liga Americana, los Astros con 106 victorias y los Yankees con 99 victorias, tuvieron más victorias en 2022 que los Guardianes, campeones de la División Central con 92 victorias.

¿Cómo podría una franquicia que parecía estar muerta en el agua después de una temporada 2021 olvidable y una temporada baja sin hacer nada, emerger repentinamente como uno de los equipos más luchadores, ganadores y difíciles de vencer en las mayores?

Mejor aún: ¿qué pueden hacer otras franquicias con mala suerte para emular el impresionante cambio de sentido competitivo de Cleveland en 2020?

Bueno, esos equipos pueden empezar sin hacer nada. Eso es lo que hicieron los Guardianes. Nada, y funcionó. Eso no quiere decir que funcionará para otros equipos. Pero funcionó para este, debido a una infraestructura organizacional construida silenciosamente que pudo producir, justo a tiempo, un inventario de jugadores que, después de un pésimo 2020, floreció en 2021.

El Anexo A es el jardinero izquierdo novato Steven Kwan, quien al comienzo de los entrenamientos de primavera fue una selección anónima de quinta ronda del draft de Oregon State hace tres años. Se abrió camino en la alineación del día inaugural de los Guardianes y pasó la mayor parte de la temporada bateando alrededor de .300, robando 19 bases, jugando un jardín izquierdo del calibre del Guante de Oro y bateando como primer bate, donde fue el segundo jugador más duro en las mayores. poncharse (un ponche cada 9.4 turnos al bate).

Kwan fue uno de los asombrosos 16 jugadores que debutaron en las Grandes Ligas con Cleveland este año, y la mayoría de ellos contribuyeron en algo al récord de 92-70 del club.

Un indicio temprano de que esta iba a ser quizás una temporada mágica en Cleveland llegó el día inaugural cuando uno de los mejores jugadores de béisbol, tercera base y amenazante (en ese momento) agente libre, José Ramírez, le dio a Cleveland un descuento ridículamente generoso en su ciudad natal al aceptar una extensión de contrato de siete años por valor de $ 141 millones. Eso probablemente fue solo la mitad de lo que Ramírez podría haber obtenido en el mercado abierto.

Ramírez respondió con otra temporada sensacional: 29 jonrones, 20 bases robadas, 126 carreras impulsadas y 44 dobles, líder en la liga, todo lo cual mejoró aún más su papel como líder del equipo.

Mantener a Ramírez en Cleveland fue un gran impulso para una franquicia con una larga historia de jugadores estelares que abandonaron Cleveland, a través de intercambio o agencia libre, porque el club ya no podía pagarlos.

Finalmente, uno se quedó.

Eso eliminó parte del dolor de tener que canjear a Francisco Lindor en 2021, porque Lindor estaba a punto de convertirse en agente libre. Pero el presidente de operaciones de béisbol de Cleveland, Chris Antonetti, y el gerente general, Mike Chernoff, aprovecharon la salida de Lindor para incorporar a dos jugadores clave, al cambiar a Lindor a los Mets por el segunda base Andrés Giménez, un All-Star este año, y el campocorto Amed Rosario, quien fue tercero en la Liga Americana con 180 hits este año. Los dos han sido piedras angulares tanto ofensiva como defensivamente para los Guardianes.

Giménez podría ser el jugador más subestimado de la liga. Además de estar en el equipo All-Star, su WAR de 7.2 es más alto que el de cualquier jugador de la Liga Americana que no se llame Judge u Ohtani.

Los intercambios astutos han acelerado aún más el surgimiento de Cleveland como un equipo formidable. Siete jugadores clave fueron adquiridos en intercambios. Además de Giménez y Rosario, otros que llegaron a Cleveland en canjes son el cerrador estelar Emmanuel Clase, el lanzador Cal Quantrill, ganador de 15 juegos este año, el primera base Josh Naylor, el jardinero central Myles Straw y el receptor Austin Hedges.

Los abridores de rotación Shane Bieber, Triston McKenzie y Aaron Civale, además de los relevistas James Karinchek, Sam Hentges y Nick Sandlin, llegaron a través del draft, y otro relevista clave, Trevor Stephen, fue sacado del sistema de los Yankees en el Draft de la Regla 5 .

Es una lista meticulosamente ensamblada que los funcionarios de los Guardianes le dieron a Francona, el mejor mánager del béisbol. Los funcionarios del club decidieron apostar por esa lista el invierno pasado, debido a las restricciones de nómina de los propietarios. Pero al final, no importó. La palmada de pie funcionó.

Al final, los Guardianes hicieron algo, algo grande, al no hacer nada. Los oficiales del equipo sintieron que las piezas ya estaban en su lugar. Todo lo que se necesitaba era paciencia y un poco de suerte.

Exhibían lo primero y luego se beneficiaban de lo segundo.