Inversores chinos y australianos luchan por el mayor depósito de litio

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AVZ Minerals Ltd. de Australia está luchando por retener el control de lo que es potencialmente el depósito de litio sin explotar más grande del mundo en medio de reclamos de propiedad de inversionistas chinos, según Boatman Capital.

El interés de AVZ en el proyecto de litio Manono en la República Democrática del Congo podría caer del 36% al 75%, dijo el viernes Boatman, vendedor en corto con sede en Londres, en un informe de investigación. Eso puede seguir a su venta planificada de una participación del 24% este mes y una serie de demandas de empresas, incluida Zijin Mining Group Co., que reclaman la propiedad, según muestran los documentos publicados por Boatman.

“En el mejor de los casos, AVZ enfrenta meses o años de luchas legales” para bloquear un reclamo de una subsidiaria de Zijin, dijo Boatman en el informe. “En el peor de los casos, AVZ perderá el control de Manono”.

AVZ dijo el viernes que extendió la suspensión voluntaria de la negociación de sus acciones en ASX hasta el 1 de junio, después de haber detenido la compra y venta de sus acciones el 9 de mayo mientras espera que el gobierno congoleño complete las aprobaciones de permisos para Manono. AVZ, con una capitalización de mercado de alrededor de 2.75 millones de dólares australianos (1.9 millones de dólares), se había disparado más del 400 % en 12 meses.

El Congo es una fuente importante de materiales necesarios en la transición hacia la energía limpia. Es el mayor productor de cobalto del mundo y posee vastos depósitos de litio, ambos ingredientes clave en las baterías de los vehículos eléctricos. Las empresas chinas se han movido agresivamente para asegurar los suministros del país centroafricano y ahora controlan alrededor de la mitad de la producción de cobalto del Congo y aproximadamente el 70% de su producción de cobre.

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En China, el mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo, los precios del litio subieron más de un 400 % en el último año y se estabilizaron en los últimos meses a medida que las estrictas restricciones de Covid pesan sobre la fabricación.

La compañía con sede en Perth dijo a principios de este mes que era "cuestión de días" obtener su permiso de minería. Una semana después, anunció que Jin Cheng Mining Company Ltd. de Zijin había solicitado un arbitraje en la Cámara de Comercio Internacional de París para reclamar una participación del 15% del proyecto minero que dice que adquirió de la minera estatal Cominiere el año pasado.

Boatman publicó un contrato que mostraba que Jin Cheng acordó pagar 33.4 millones de dólares a Cominiere por la participación.

Zijin dijo en un comunicado del 9 de mayo que había seguido la ley y cumplido con el acuerdo de empresa conjunta para el proyecto Manono. “Zijin Mining protegerá activamente sus derechos e intereses legítimos y continuará abordando problemas futuros a través de litigios y arbitraje”, dijo.

AVZ y Zijin no respondieron de inmediato a solicitudes separadas de comentarios el viernes.

'Acuerdo sin mérito'

AVZ dijo que el acuerdo es "sin mérito" porque tiene el derecho de adelantarse a cualquier venta de acciones por parte de Cominiere, que actualmente posee el 25% del proyecto. La compañía dice que está en "discusiones avanzadas" con el gobierno para adquirir el 15% ella misma.

La ministra de Minas del Congo, Antoinette N'Samba Kalambayi, y el director gerente de Cominiere, Athanase Mwamba Misao, no respondieron de inmediato a mensajes separados solicitando comentarios el viernes.

AVZ ya está listo para vender una participación del 24% en el proyecto al fabricante chino de baterías Suzhou CATH Energy Technologies a fines de este mes por una inversión de $ 240 millones. Eso es aproximadamente cinco veces el valor por acción en el acuerdo Cominiere-Jin Cheng.

La disputa con Zijin no es la única batalla de accionistas de AVZ por la propiedad de los depósitos de litio. El año pasado, la empresa dijo que pagó a Dathomir Mining Resources Sarl 20 millones de dólares por una participación del 15 % en el proyecto, lo que elevó su participación accionaria total al 75 %. Ahora, la empresa, propiedad del inversionista chino en el Congo desde hace mucho tiempo, Cong Maohuai, presentó una demanda en el Congo para anular el acuerdo. La subsidiaria de AVZ es atractiva.

Cong no respondió de inmediato a un correo electrónico solicitando comentarios el viernes.

El proyecto está previsto para desarrollar la primera mina de litio en el Congo. La empresa de Cong, Societe de Gestion Routiere du Congo, está administrando la rehabilitación de una ruta de exportación de 290 millas de largo desde Manono a un costo de alrededor de $285 millones, según AVZ.