La economía de China se enfrenta a una nueva ola de japonificación

Los próximos meses pusieron a Japón en línea para una serie de aniversarios que probablemente preferiría olvidar. Pero estas son fechas que el liderazgo en China puede hacer bien en marcar: la detonación de bombas de relojería con contadores puestos en marcha por una burbuja inmobiliaria.

Porque estos son, dirían algunos, tiempos claramente resonantes. Una nueva investigación sugiere que, si no se tiene cuidado, China puede estar en camino de una nueva ola de japonificación.

En 2003, Japón ya no podía engañarse pensando que todo estaba bien. La década de 1990 había sacado al país de una trayectoria en la que alguna vez pareció capaz de superar a Estados Unidos. Su posterior mal manejo de la montaña de préstamos incobrables construida durante sus días de vanagloria de la década de 1980 puso fin a la idea de que el país podría recuperarse fácilmente.

Las grandes fusiones bancarias, alentadas por Tokio durante los tres años anteriores, no fueron suficientes para disfrazar una colección de crisis entrelazadas y sin resolver. En marzo de 2003, Sumitomo Mitsui Financial Group llevó a cabo una fusión inversa de pánico con una subsidiaria en medio de enormes pérdidas. En abril, comenzaron a surgir las primeras señales de que uno de los prestamistas más grandes del país, Resona, se estaba desmoronando. En mayo, los contribuyentes lo habían rescatado con un programa de nacionalización de 17 millones de dólares. Más tarde ese año y con las bocinas de emergencia sonando, Ashikaga, un prestamista regional que alguna vez fue de primer nivel, quebró. Todos estos eventos fueron explosiones diferidas que podrían haber causado mucho menos daño si hubieran estallado antes.

El problema, como declaró un equipo de analistas de Citigroup la semana pasada, es que China hoy se ve “sorprendentemente similar” a Japón en su era posterior a la burbuja inmobiliaria. Los perfiles demográficos respectivos de los países, con la población de China ahora reduciéndose como lo hizo la de Japón años antes, brindan un recordatorio de que después de 1990, el índice de precios de la vivienda de Japón cayó a medida que disminuía la cohorte de 35 a 54 años. El informe centra sus advertencias en los riesgos potenciales para el sistema bancario de China.

Citigroup identifica varias áreas de similitud. Ambos países entraron en fases extendidas de fuerte crecimiento del PIB (la de Japón comenzó en la era de la posguerra y la de China después de unirse a la Organización Mundial del Comercio en 2001) a través de la inversión en infraestructura y el fomento de las exportaciones. Entre 2010 y 2020, la formación de capital representó un promedio del 43 por ciento del crecimiento del PIB chino, según el Banco Mundial. Cuando estalló su burbuja en 1990, la proporción de formación de capital de Japón era de aproximadamente el 36 por ciento y se consideraba muy alta.

Japón y China también financiaron su crecimiento de manera similar. La era de la burbuja de Japón fue impulsada por la financiación indirecta proporcionada por los bancos comerciales, que fueron empujados por las autoridades a canalizar préstamos blandos hacia los sectores industriales favorecidos. Del mismo modo, dice Citigroup, China ha desarrollado un sistema financiero que depende principalmente de la financiación indirecta. Además de las herramientas disponibles para el Banco Popular de China, el gobierno puede dirigir las actividades crediticias de los bancos comerciales a través de una serie de mecanismos.

La burbuja inmobiliaria y bursátil de Japón de 1987-89 se expandió más rápidamente después de que las autoridades introdujeron políticas de relajación para promover la demanda interna. Los préstamos se expandieron dramáticamente y la liquidez se canalizó hacia acciones y propiedades hasta el punto en que, para las empresas, la especulación financiera se volvió más rentable que administrar un negocio.

China, décadas después, también ha permitido que la economía real y el sistema financiero se desvinculen. El mercado inmobiliario claramente burbujeante del país, según estimaciones de Citi, alcanzó los 65 billones de dólares en 2020, superando los de EE. UU., la UE y Japón combinados. Para 2021, el 41 por ciento de los activos totales del sistema bancario de China correspondían a préstamos y créditos relacionados con la propiedad. El período previo a las burbujas inmobiliarias de ambos países se vio acelerado por la existencia de un vasto mercado bancario en la sombra, que evolucionó para eludir los límites de préstamo impuestos por el estado y otras restricciones.

Los analistas de Citi incluso ven un paralelo entre las relaciones de las dos naciones con Estados Unidos. A medida que el superávit comercial de Japón se disparó, la fricción competitiva con Estados Unidos se convirtió en una guerra comercial abierta en la década de 1980, con preocupaciones sobre tecnología, propiedad intelectual y seguridad en el centro. Hay paralelismos en la forma en que, por ejemplo, la legislación reciente y otras medidas en los EE. UU. han tratado de restringir el acceso de los no estadounidenses a la tecnología avanzada.

Estas similitudes pueden no ser equivalentes exactos, pero su efecto general podría serlo. Hace veinte años, Japón apenas estaba llegando al fondo de su depresión posterior a la burbuja. La deuda de las empresas zombis colonizó los balances de las tensas instituciones financieras, las empresas y los hogares se encontraban en una fase de desapalancamiento a largo plazo y las tasas de interés se mantuvieron bajas. Esta es la japonización con características chinas, concluye Citi, y los riesgos a los que los inversores deben prestar atención son los del sistema bancario.

[email protected]