La política de China contra el covid le está costando la confianza de los inversores extranjeros

Shanghái dio a conocer durante el fin de semana un plan de 50 puntos para aliviar las consecuencias económicas de su política "cero-Covid" después de que los cierres en las últimas semanas en el centro de negocios global generaron pérdidas financieras, interrumpieron las cadenas de suministro globales y despertaron preocupaciones sobre la falta de transparencia y previsibilidad.

Es probable que el impacto del tumulto en las empresas extranjeras no desaparezca pronto, según Alan Beebe, expresidente de la Cámara de Comercio Estadounidense en China y mano de China desde hace mucho tiempo, que ahora es consultor externo en Bain & Co. con sede en Pekín.

“Se está perdiendo la confianza. China siempre ha sido, en términos relativos, un entorno empresarial muy predecible. Puede que no le gusten todas las políticas, pero al menos ha sido predecible”, dijo Beebe en una entrevista de Zoom. “Ahora, es muy impredecible y, por supuesto, a las empresas no les gusta eso. Y esto se suma a la represión del año pasado en el sector privado chino, en particular para las empresas tecnológicas y educativas”. Las acciones que cotizan en Nueva York en el peso pesado de Internet Alibaba han perdido el 57% de su valor en el último año, mientras que las de empresas educativas como TAL Education y New Oriental Education han caído un 89% cada una en los últimos 12 meses.

“Entonces, en cierto modo, la gente se siente 'una vez quemada, dos veces tímida'”, dijo Beebe. “Solo porque el gobierno sale y dice: 'Oye, vamos a cambiar la política' o 'No te preocupes por eso', dudo que la gente vaya a volver a ese nivel (anterior) de normalidad. .”

Beebe, nativo de Nebraska y graduado de Yale, dirigió AmCham China durante los últimos seis años hasta marzo de 2022; la organización tiene más de 1,000 miembros, incluidos Boeing, Microsoft y Morgan Stanley. Beebe tiene más de un cuarto de siglo de experiencia en Asia y tiene su sede en Beijing desde 2002. A continuación se incluyen extractos editados de entrevistas.

Flannery: ¿Cuál es el impacto de las políticas Covid de China para las empresas estadounidenses allí?

Beebe: Lo que ha estado sucediendo no tiene precedentes. Las medidas draconianas que ha tomado China han tenido un impacto masivo en las empresas y, francamente, en la psique de cada individuo que se ve afectado por eso, ya sea extranjero o chino. Crea un nivel sin precedentes de incertidumbre, falta de transparencia y ambigüedad, en cuanto a lo que depara el futuro.

Una cosa es tener casos aislados o bloqueos que tienen un impacto relativamente menor en la economía. Pero la escala, la magnitud y la incertidumbre que rodea lo que tenemos hoy plantea grandes interrogantes en torno a las perspectivas económicas.

Las encuestas de AmCham China y la Cámara de Comercio de la Unión Europea en China muestran que los ingresos han disminuido. Quizás lo que no se captura en estas encuestas es el nivel de malestar que tiene la gente. Siento eso todos los días, tanto yo como entre las muchas personas que conozco, ya sean extranjeras o chinas. En este tipo de entorno, pocos van a tomar decisiones comerciales significativas, y mucho menos decisiones de inversión. La gente aquí ve una caja negra en términos de cómo se toman las decisiones del gobierno, y existe una creciente especulación de que existe un conflicto dentro del gobierno de China en cuanto a la mejor dirección política para la economía y el Covid-19. Están en una situación difícil en este momento.

Flannery: ¿Ha sido mayor el impacto en las empresas más pequeñas de empresarios expatriados que en las multinacionales más grandes?

Beebe: Yo diría que es diferente. Casi tienes que ponerlos en dos categorías. Las empresas más pequeñas pueden estar dirigidas por una persona que probablemente se haya comprometido sustancialmente a estar en China. Para ellos, levantar sus apuestas, empacar sus maletas e irse simplemente no es tan fácil, tanto en lo comercial como en lo personal.

Al mismo tiempo, sus negocios están siendo dañados y duramente golpeados, y no hay ni cerca del colchón que tiene una gran empresa. Si hay que hacer nómina, hay que hacer nómina. Si tienes que pagar el alquiler, tienes que pagar el alquiler.

Así que creo que es probable que sea general en términos de cómo están lidiando con esta situación, desde simplemente agacharse y aguantar hasta tomar medidas más drásticas, ya sea despedir personal o retrasar los pagos, etc. No es diferente a cualquier pequeña o mediana empresa en cualquier parte del mundo que esté lidiando con una situación como esa.

Mientras que la mayoría de las grandes empresas pueden capear la tormenta, están poniendo en suspenso las decisiones importantes y poniendo en marcha planes para diversificar sus cadenas de suministro. Están localizando puestos que pueden haber sido tradicionalmente etiquetados para extranjeros o expatriados para lidiar con la situación a corto plazo.

La preocupación a mediano y largo plazo es que se está perdiendo la confianza. China siempre ha sido, en términos relativos, un entorno empresarial muy predecible. Puede que no le gusten todas las políticas, pero al menos ha sido predecible. Ahora bien, es muy impredecible y, por supuesto, a las empresas no les gusta eso. Y esto se suma a la represión del año pasado en el sector privado chino, en particular para las empresas tecnológicas y educativas”.

Entonces, en cierto modo, la gente se siente 'una vez quemada, dos veces tímida'. Solo porque el gobierno sale y dice: "Oye, vamos a cambiar la política" o "No te preocupes por eso", dudo que la gente vaya a regresar a ese nivel (anterior) de normalidad.

Realmente creo que estamos en un punto de inflexión clave para las empresas extranjeras. Por ejemplo, si observa las escuelas internacionales, que durante mucho tiempo han sido una base para la comunidad empresarial extranjera, realmente no sé si estas escuelas extranjeras pueden sobrevivir. Están enfrentando todo tipo de políticas fundamentales y luchas financieras. Hay tantos signos de interrogación.

Flannery: Las encuestas de la cámara muestran que la relación general entre EE. UU. y China influye en las decisiones comerciales sobre China. ¿Cómo ves la relación en general ahora?

Beebe: Volviendo a mi mandato en AmCham China, me sorprendía continuamente lo resistentes que eran las empresas estadounidenses en China, a pesar de todos los fuegos artificiales, especialmente en torno al aumento de los aranceles. Empresas adaptadas. No les gustó. Hubo algunos ganadores y perdedores, pero en general se adaptaron.

Creo que esta vez podría ser diferente. En primer lugar, una vez que la administración de Biden asumió el cargo, se podía decir que había una falsa esperanza de que las cosas mejorarían entre EE. UU. y China, pero ahora vemos claramente que ese no es el caso. Creo que hay un reconocimiento de que la relación es lo que es, y la pregunta es si seguirá igual o empeorará.

Como resultado de eso, las empresas están tomando o tomarán medidas. ¿Cuáles son esas acciones? No quieren renunciar a la oportunidad del mercado chino. Al mismo tiempo, quieren minimizar sus riesgos. Me imagino que no verá una salida a gran escala de China, sino una diversificación de las cadenas de suministro para volverse menos dependientes, de modo que puedan servir al mercado chino pero estar menos expuestos a la imprevisibilidad.

Otro desarrollo que no está directamente relacionado con la relación entre Estados Unidos y China, pero sí lo está, es la guerra entre Rusia y Ucrania. Me sorprendió la rapidez con la que las empresas estadounidenses y las empresas extranjeras en general se retiraron de Rusia. Sin duda, eso también hace pensar al gobierno chino: “Si las cosas se ponen tan mal, ¿podríamos realmente contar con que las empresas extranjeras permanezcan en China? ¿La economía realmente triunfa sobre todo lo demás?”. Y creo que la respuesta es no.

Flannery: Ese es un punto interesante. Estuve pensando en llamar a Starbucks y decirle: “Me di cuenta de que cerraron 150 tiendas en Rusia en relación con la invasión de Ucrania. ¿Cuál es su plan de respaldo si, de una forma u otra, Taiwán y China continental entran en conflicto? China es una gran parte de su negocio.

Beebe: Es un buen gobierno corporativo y una estrategia corporativa tener escenarios robustos y bastante bien desarrollados para que, una vez que ocurran ciertos factores desencadenantes, las empresas puedan tomar las medidas apropiadas. Y me puedo imaginar que muchas, muchas empresas líderes están pasando por ese ejercicio ahora. Y si no lo son, deberían serlo.

Flannery: ¿Con Taiwán?

Beebe: Sí, incluso con Taiwán. Solo para aclarar eso, una de las cosas que me sorprendió fue cómo respondieron algunas empresas cuando Covid golpeó por primera vez a principios de 2020. Había una enorme imprevisibilidad. La gente no sabía qué era, qué tan grande sería el impacto, etc. Pero había un buen número de empresas que parecían bastante tranquilas.

¿Por qué estaban tranquilos? Es porque tenían planes alternativos. Se basaron en experiencias similares de otras partes del mundo. Sacan el libro de jugadas que es más similar. Por ejemplo, las empresas del sector de la energía que invierten mucho en, por ejemplo, Oriente Medio o el norte de África, donde ha habido agitación política y guerra, tienen sus planes de contingencia. En cierto modo, me sorprendió gratamente la capacidad de recuperación de esas empresas. Tienen una capacidad institucional para prepararse para lo mejor y planificar para lo peor.

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@rflannerychina