Los fondos de pensiones inestables de Chicago enfrentan un nuevo golpe de la recesión que se avecina

(Bloomberg) — A medida que avanzaba el 2022, los fondos de pensiones de Chicago, que habían estado en problemas durante mucho tiempo, enfrentaron un nuevo déficit: un retraso en los recibos de impuestos a la propiedad dejó al sistema sin suficiente dinero para pagar a los jubilados de la ciudad.

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Los administradores de pensiones se enfrentaron a la difícil decisión de vender los activos de pensión para recaudar efectivo rápidamente. En cambio, obtuvieron un anticipo de la administración de la alcaldesa Lori Lightfoot para cerrar la brecha. Al final, Chicago canalizó al menos $ 512 millones que se destinaron a pagos más adelante en el año y principios de 2023.

El pago fue el mayor avance en un año en Chicago, una señal de cuán frágil es el sistema de pensiones, especialmente en un momento en que los mercados se encaminan a su peor rendimiento anual desde 2008. De cara al futuro, la tercera ciudad más poblada de EE. UU. las pensiones podrían recibir un golpe aún más profundo en 2023 si la caída del mercado continúa erosionando los rendimientos y la recesión inminente de la que advierten los economistas perjudica los ingresos de Chicago.

“Las recesiones nunca son buenas y los sistemas como el de Chicago no tienen mucho margen de maniobra”, dijo Jean-Pierre Aubry, director de investigación estatal y local del Centro para la Investigación de la Jubilación en el Boston College. “Otros fondos de pensiones lo capearán. Chicago puede tener que reaccionar de manera más agresiva y más rápida”.

Cómo llegó Chicago a este punto es fácil de entender y difícil de arreglar. En pocas palabras, se retrasó en las contribuciones de sus jubilados, incluidos policías, bomberos, trabajadores y otros empleados municipales, año tras año, ya que los funcionarios defraudaron los pagos. Ahora, el pasivo no financiado de los cuatro sistemas de pensión de Chicago es de $33.7 millones, más del doble del presupuesto anual de la ciudad.

Las pensiones de Chicago tienen activos suficientes para cubrir solo alrededor del 25 % de lo que deben, mientras que, en promedio, los coeficientes de financiación de las pensiones estatales y locales de EE. UU. rondan el 70 %, según una investigación del Boston College.

Estas pensiones con fondos insuficientes pesan sobre la capacidad de la ciudad para pagar los servicios que tanto se necesitan. Aproximadamente $1 de cada $5 en el presupuesto de Chicago se destina a pensiones, un desafío en una ciudad donde los ingresos a menudo no alcanzan los gastos, el 17 % de la población vive en la pobreza y el crimen sigue aumentando, todos factores que también podrían inclinar la balanza sobre las posibilidades de Lightfoot. para la reelección en febrero, cuando podría enfrentar hasta 10 candidatos a la alcaldía.

Mayor financiamiento

La ciudad se ha enfrentado a pedidos de más clínicas de salud mental, más fondos para ayudar a las personas sin hogar y mayores recursos para reducir los peligros ambientales, como la contaminación del aire, que según se ha informado dañan desproporcionadamente a los vecindarios pobres.

Y el hecho de que los mercados se dirijan a sus peores ganancias anuales en 14 años ha hecho que 2022 sea un año más desafiante para los fondos de pensiones. Las acciones de EE. UU. han bajado un 19% y el bono del Tesoro a 10 años de referencia ha bajado un 12%.

Todo esto ocurre incluso cuando una empresa calificadora clave elevó recientemente la calificación crediticia de la ciudad de la chatarra, elogiando los esfuerzos de Lightfoot para aumentar y acelerar los pagos a los fondos de pensión. Pero el problema continúa desafiando la capacidad de Chicago para pagar los servicios que tanto necesita.

Ahora, la amenaza de una recesión en 2023 genera dudas sobre la capacidad de la ciudad para proporcionar adelantos, como los 37 millones de dólares entregados de septiembre a noviembre, porque una desaceleración podría reducir los ingresos fiscales a medida que la actividad económica se desacelera. El índice de gerentes de compras de Chicago, un barómetro de la salud económica de la región, ya está comenzando a enviar señales de advertencia de recesión. El índice cayó a XNUMX, por debajo de las expectativas ya un nivel que históricamente ha indicado una economía en recesión.

Facturas de impuestos

La creciente inflación socava ya una de las propuestas de Lightfoot para llenar el vacío. El alcalde convenció al Concejo Municipal a fines de 2020 para vincular los aumentos anuales de impuestos a la propiedad con el índice de precios al consumidor, pero para 2023 decidió renunciar a ese aumento dada la inflación más alta en cuatro décadas.

Además de eso, las facturas anuales de impuestos a la propiedad que se esperaban aproximadamente alrededor de agosto no salieron hasta principios de diciembre. El retraso de meses significó que una de las mayores fuentes de financiamiento para los fondos de pensiones se estancó.

Después de mucho tiempo sin hacer suficientes contribuciones a las pensiones, la ciudad bajo el exalcalde Rahm Emanuel y Lightfoot aumentó los impuestos sobre la propiedad y los servicios como el agua y el alcantarillado para aumentar las contribuciones a las pensiones al nivel del 90% requerido por el estado en unas cuatro décadas. Las contribuciones anuales de la ciudad aumentaron $1 millones en los últimos tres años, y está tratando de hacer más que el mínimo proporcionando adelantos y pagando $242 millones adicionales para pensiones en el presupuesto de 2023.

Los residentes de la ciudad han expresado su preocupación por los aumentos de impuestos a la propiedad que no ven reflejados en los servicios. Aproximadamente el 80% de los impuestos a la propiedad de la ciudad se destinan a pensiones y el 10% paga otras deudas.

Aún así, el aumento de las contribuciones condujo a las primeras mejoras de calificación crediticia de la ciudad en una década, sacando a Chicago del territorio basura. Pero el futuro de sus calificaciones, que afectan el costo de endeudamiento de la ciudad, podría depender de la salud de esos mismos sistemas de jubilación. Las pensiones siguen siendo un riesgo crediticio para Chicago y la parte no financiada es su pasivo a largo plazo más importante, según Moody's Investors Service.

“Cuando salvamos los fondos de pensión, salvamos la ciudad”, dijo Melissa Conyears-Ervin, tesorera de Chicago, quien supervisa alrededor de $10 mil millones en activos de la ciudad.

Los fondos de pensiones de la ciudad han recurrido durante mucho tiempo a algunas medidas desesperadas: vender sus activos para pagar los gastos corrientes.

El Fondo de Anualidad y Beneficios de los Empleados Municipales, el mayor de los cuatro fondos de Chicago, vendió alrededor de $321.3 millones en activos el año pasado, $366.3 millones en 2020 y $471.1 millones en 2019, según los estados financieros.

Venta de activos

Tener que vender activos en una recesión del mercado aumenta la probabilidad de que los fondos sufran una pérdida en sus inversiones, y una base de activos más pequeña significa que las ganancias futuras también pueden ser menores, según Aubry de Boston College.

Para aprovechar otra fuente de ingresos, este mes el Ayuntamiento dio su aprobación final a Bally's Corp. para construir el primer casino de Chicago como parte de un complejo de entretenimiento. La compañía proporcionó $ 40 millones por adelantado y la ciudad espera $ 200 millones anuales en ingresos una vez que se abra el casino permanente. Los ingresos del casino se canalizarán a los fondos de pensiones de la policía y los bomberos, pero la Junta de Juegos de Illinois aún debe aprobar el proyecto.

“Uno de los factores críticos es que la ciudad se adhiere a la nueva política de financiamiento y continúa en este sólido nivel”, dijo David Levett, analista de Moody's, que en noviembre elevó la calificación de la ciudad en un nivel a Baa3, liberando a Chicago de su una calificación sin grado de inversión por primera vez desde 2015.

Otro problema que enfrenta Chicago es que los costos fijos, incluida la deuda y los beneficios de jubilación, en comparación con sus ingresos, son mucho más altos que sus pares. El índice de costos fijos de Chicago en 2020 fue del 41.6 %, en comparación con una mediana del 12 % para las ciudades, según los últimos datos comparables de Moody's. En 2021, la relación de costos fijos de Chicago se redujo al 36.5 %.

Jennie Bennett, directora financiera de Chicago, señaló que los impuestos a la propiedad no habían subido durante casi dos décadas, pero los costos sí. Los impuestos a la propiedad comenzaron a aumentar a partir de 2015.

Bennett dijo que la ciudad continuará monitoreando el desempeño de los fondos y planea apegarse a su nueva política para agregar fondos para evitar que crezca la responsabilidad no financiada, pero no se compromete a avances al mismo nivel que este año.

“Parte del desafío de nuestros fondos de pensiones es que siempre están escalando una batalla cuesta arriba”, dijo Bennett.