Los repositorios de automóviles están explotando. Eso es un mal augurio.

Lucky Lopez es un vendedor de autos que ha estado en el negocio por cerca de 20 años. En reuniones recientes con banqueros, donde puja por vehículos embargados antes de que vayan a subasta, ha notado algunas características comunes de los préstamos en mora. La mayoría de los préstamos sobre automóviles recientemente embargados se originaron durante 2020 y 2021, mientras que las fechas de originación normalmente están dispersas porque las personas pasan por momentos difíciles en diferentes momentos; la relación préstamo-valor, o la cantidad financiada en relación con el valor del vehículo, ronda el 140 %, frente a un 80 % más normal; y muchos de los préstamos se otorgaron a compradores que tuvieron aumentos temporales en los ingresos durante la pandemia. Esos ingresos mensuales cayeron, a veces a la mitad, cuando se detuvieron los programas de estímulo pandémico, y ahora se ven aún peores sobre una base ajustada por inflación y porque los precios de los productos básicos en particular están subiendo.

Parte del problema es que los ingresos de algunos consumidores fueron temporalmente altos ya que la pandemia provocó la condonación de deudas, cheques de estímulo pandémico, beneficios de desempleo mejorados y, en algunos casos, préstamos perdonados del Programa de Protección de Cheques de Pago. López dice que recientemente compró un Bentley, un McLaren y dos Aston Martins, todos comprados por compradores que usaron dinero PPP como pago inicial, y todos embargados después de pocos o ningún pago mensual.Otra adquisición reciente: una Silverado recuperada de un prestatario con un puntaje crediticio sólido de 700 que realizó dos pagos.

Mientras tanto, los estándares de préstamos para automóviles de los bancos se fueron por la ventana y luego los prestamistas se subieron al tren de pagar en exceso por los automóviles, dice López. “Todos pensaron que el tren de la salsa gratis nunca terminaría”, dice López.

Ahora, dice que nunca había visto tanta gente ganando $2,500 al mes y debiendo $1,000 al mes en pagos de automóviles. Eso es aproximadamente el doble de la porción máxima de ingresos que muchos asesores financieros recomiendan asignar al pago de un automóvil. “¿La idea de que la economía es fuerte? Cualquiera que esté haciendo negocios ve que las cosas no están bien”, dice López. “Tuvimos una burbuja inmobiliaria en 2008 y ahora tenemos una burbuja automotriz”.

Considere los datos de la aplicación de compra de automóviles CoPilot, que monitorea el inventario diario en línea en los concesionarios de todo el país para rastrear lo que dicen que es la diferencia entre el precio de lista de un automóvil y lo que valdría si no fuera por la extraordinaria dinámica de la pandemia. En junio, los precios de los autos usados ​​subieron un 43%, o $10,046 por encima de los niveles "normales" proyectados, dice la compañía.

Como dice Danielle DiMartino Booth, CEO de Quill Intelligence, las empresas en el negocio de la recuperación de automóviles se encuentran entre las primeras en saber cuándo se avecinan problemas económicos. Y ahora esas compañías están comprando lotes de autos para manejar la avalancha de autos usados ​​embargados que llegan al mercado porque lo que ven es una recesión más larga y dura, ella dice. López dice que los bancos, a su vez, están arrendando más terrenos para manejar un aumento esperado en la recuperación de automóviles.

Algunos ejecutivos automotrices han insinuado turbulencias. A principios de este año, Vickie Judy, CFO de

Car-Mart de Estados Unidos

(ticker: CRMT), discutió el aumento de las tasas de recuperación de automóviles en una llamada de ganancias. En junio,

Ford

(F) El director financiero, John Lawler, dijo que la compañía había comenzado a ver un aumento en la morosidad.

López dice que es difícil hacer un seguimiento de las tasas de recuperación de vehículos porque los bancos se resisten a hablar de ellas. Pero según lo que dice que ha visto de los bancos, los repos de alto riesgo casi se han duplicado desde 2020, a alrededor del 11% en promedio. La bandera roja más grande está en los repos principales, donde los prestatarios tienen puntajes crediticios más altos. López dice que generalmente alrededor del 2% de los préstamos preferenciales terminan embargados. Ahora, esa tasa es de alrededor del 4%. Parte de eso puede explicarse por el apoyo pandémico que temporalmente hace que algunos consumidores parezcan mejores prestatarios. Pero probablemente no explique por completo el salto en los impagos preferenciales, lo que sugiere que una franja más amplia de consumidores está luchando a pesar de las narrativas sobre grandes colchones de efectivo y un mercado laboral sólido que protege a los hogares a medida que la inflación aumenta, las tasas de interés aumentan y los mercados financieros se derrumban.

Pamela Foohey, profesora de derecho en la Facultad de Derecho Cardozo de la Universidad Yeshiva, advirtió en 2021 de una crisis de préstamos para automóviles. Ella escribió entonces que, de cara a la pandemia, los préstamos para automóviles pendientes estaban en niveles récord y la morosidad de los préstamos para automóviles estaba alcanzando nuevos máximos casi todos los trimestres. Parecía que la burbuja estaba a punto de estallar, pero las respuestas del gobierno a la pandemia significaron que el mercado de préstamos para automóviles no se vino abajo. Las medidas eran temporales, advirtió entonces, y desde entonces la burbuja no ha hecho más que crecer.

Barron se registró con Foohey la semana pasada. “La burbuja está comenzando a mostrar signos de estallar pronto”, dice, señalando el aumento general en los precios de los automóviles que ha llevado a préstamos más grandes y al aumento de las tasas de recuperación.

Lo que está burbujeando en el mercado automotriz refleja problemas económicos más amplios. La pregunta: ¿Cómo podría afectar el estallido de una burbuja automotriz a la economía estadounidense en general? Los datos publicados en mayo por la Reserva Federal de Nueva York muestran que la deuda de automóviles de los estadounidenses aumentó $ 87 mil millones para el año que finalizó en marzo, a $ 1.47 billones. Eso representa alrededor de una décima parte de la deuda total de los consumidores, que aumentó un 10% durante el mismo período.

Un lugar donde el problema está comenzando a aparecer, dice López, es en los balances de los bancos. Él dice que los bancos que otorgaban préstamos para automóviles con LTV de alrededor de 140 ahora obtienen alrededor de 70 en subasta, lo que significa que están perdiendo una cantidad sustancial de dinero. Foohey dice que el aumento en los préstamos para automóviles y el aumento en la morosidad y los incumplimientos siguen un aumento en los incumplimientos en préstamos personales y tarjetas de crédito.

Hay un resquicio de esperanza en el hecho de que la economía más débil que reflejan y presagian los problemas automotrices debería enfriar la inflación. Pero puede que no sea tan simple, al menos no de inmediato. “Muchos de los bancos son inteligentes. Controlan el mercado, como los diamantes”, dice López. “A medida que llegan los repos, solo los liberan con cierta frecuencia”, dice, lo que significa que los precios de los automóviles probablemente se mantendrán obstinados incluso cuando el crecimiento económico disminuya y más repos significan más inventario de autos usados.

Ese también seguirá siendo el caso para la inflación en general, con la estanflación como única alternativa a una recesión más profunda de lo esperado.

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