¿Puede la agricultura vertical reducir la dependencia de Oriente Medio de las importaciones de alimentos?

En una región con mucho sol pero poca agua, la agricultura rara vez es una opción fácil, por lo que no sorprende que los países del Golfo como Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos importen alrededor del 85 % de todos los alimentos que consumen, según un estudio de 2021. reporte por Alpen Capital, con sede en Dubái.

Sin embargo, la tecnología podría estar a punto de aliviar ese problema. Si bien cultivar en campos al aire libre puede ser un desafío en la mayor parte de la región, parece que la idea de la agricultura vertical podría proporcionar una solución parcial. El sistema consiste en cultivar en interiores en bandejas superpuestas, utilizando técnicas como la aeroponía o la hidroponía.

Los edificios que albergan estas granjas pueden ser enormes. Lo que se dice que es la granja hidropónica vertical más grande del mundo abrió en Dubai el año pasado en un sitio de 330,000 pies cuadrados, equivalente a casi seis campos de fútbol. Es capaz de producir alrededor de 1 millón de kilogramos al año de lechuga, espinaca, rúcula y otros cultivos.

A nivel mundial, el mercado agrícola vertical más grande es Estados Unidos, pero el crecimiento podría acelerarse rápidamente en otros países con espacio limitado, como Singapur, o con un clima difícil, como los de Medio Oriente.

Arabia Saudita se encuentra entre los lugares donde la actividad ahora se está recuperando.

En diciembre, Mowreq local firmó un acuerdo de empresa conjunta con YesHealth de Taiwán para desarrollar una red de granjas verticales cubiertas en Arabia Saudita, y la primera se abrirá en la capital, Riad, antes de finales de este año.

En los últimos días se ha anunciado otra empresa conjunta, esta vez entre el especialista estadounidense en agricultura vertical AeroFarms y el Fondo de Inversión Pública (PIF) del gobierno saudí para desarrollar otra red de granjas verticales.

Los socios de la empresa más reciente dicen que su primera granja en Riyadh será la más grande de su tipo en la región, con una producción anual de hasta 1.1 millones de kilogramos de hierbas y verduras de hoja verde. Debería comenzar a operar en 2024.

Más sitios seguirán, y el cofundador y director de marketing de AeroFarms, Marc Oshima, dijo que planean desarrollar varias instalaciones más en la región circundante de Medio Oriente y África del Norte en los próximos años.

Ha habido movimientos similares en varios otros países cercanos en los últimos tiempos, con las autoridades atraídas por la promesa de poder cultivar usando un 95% menos de agua que la agricultura convencional. Los cultivos también se pueden cultivar durante todo el año, independientemente del clima o las estaciones.

Abu Dhabi también ha reclamado el título de la granja cubierta más grande del mundo, con la instalación GreenFactory Emirates capaz de cultivar alrededor de 10,000 toneladas de productos frescos al año.

AeroFarms ya tiene algo de experiencia en el mercado de Medio Oriente. En noviembre, firmó un acuerdo de asociación con la Autoridad de Zonas Francas de Qatar (QFZA) y Doha Venture Capital para construir una granja vertical en Qatar. Oshima dijo que la instalación también debería estar en funcionamiento el próximo año.

También tiene una granja cubierta dedicada a la investigación y el desarrollo en Abu Dhabi. Eso comenzó a producir cosechas el año pasado, pero se espera que la inauguración oficial tenga lugar a finales de este mes. Se centra en el desarrollo de nuevas variedades de cultivos y la mejora de las tecnologías de cultivo.

"La agricultura vertical jugará un papel importante en el abordaje de la seguridad alimentaria y la soberanía alimentaria", dice Oshima, y ​​agrega que también puede actuar como "un catalizador para la innovación que también se puede aplicar a la agricultura de campo tradicional, acelerando el desarrollo de la próxima generación". semillas y plantas que también se pueden trasplantar al campo”.

Sin embargo, aún no está claro si el sector puede crecer lo suficiente como para hacer una mella real en el volumen de las importaciones de alimentos, más allá de unos pocos productos.

El príncipe Khaled bin Alwaleed de Arabia Saudita, fundador y director ejecutivo de la firma de inversión KBW Ventures, tiene una visión optimista. Su empresa ha invertido en OnePointOne, una empresa de tecnología agrícola (agtech) con sede en Arizona.

“Una de las razones por las que KBW Ventures respaldó OnePointOne es porque creo que pueden escalar, y una de las características de la agricultura vertical que permite la escala es la planificación de producción localizada. Puede crear una instalación optimizada para el espacio en cualquier lugar, incluso en el desierto, y no tendrá que tener en cuenta la estacionalidad ni los climas inhóspitos”, dice.

"A menudo se cita como una desventaja de la agricultura vertical que no todos los productos se pueden cultivar de esa manera, pero creo que la tecnología aún es bastante incipiente y llegaremos allí".