¿Puede la búsqueda de energía limpia finalmente ayudar a abordar la crisis climática?

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Científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California lograron obtener más energía de una reacción de fusión nuclear de la que pusieron para desencadenarla, el Departamento de Energía de EE. UU. anunció el martes, un importante avance que dijeron los expertos Forbes es un gran paso hacia el desarrollo de una fuente casi ilimitada de energía limpia que probablemente todavía esté a décadas de distancia y llegará demasiado tarde para abordar los problemas más apremiantes en la lucha contra el cambio climático.

Hechos clave

Los científicos han observado la fusión nuclear, el proceso de energía estelar que combina elementos más livianos como el hidrógeno y el helio en elementos más pesados ​​y libera energía, durante décadas, pero han luchado para lograr una ganancia neta de energía debido a las condiciones intensivas de energía necesarias para desencadenar reacciones de fusión.

Lograr una ganancia neta de energía es un "gran hito" para la investigación de la fusión y "abre el camino para la energía de fusión práctica", dijo Troy Carter, físico de plasma de la Universidad de California en Los Ángeles. Forbes.

Desarrollar una máquina que pueda aprovechar la fusión nos brindaría una "nueva fuente importante de energía limpia", explicó Todd Allen, profesor de ingeniería nuclear en la Universidad de Michigan, aunque señaló que esto llevará años ya que existen "algunos desafíos importantes" para resolver. ser abordado como mantener la reacción durante largos períodos de tiempo y capturar la energía de manera asequible.

Aneeqa Khan, investigadora en fusión nuclear de la Universidad de Manchester, elogió el "resultado prometedor y emocionante", pero dijo Forbes no tiene en cuenta la energía necesaria para hacer funcionar los láseres que contienen la reacción de fusión u otras ineficiencias o pérdidas en el proceso, todo lo cual debe tenerse en cuenta al diseñar una planta comercial viable.

“Todavía estamos lejos de la fusión comercial”, dijo Khan, lo que significa que la fusión “no puede ayudarnos con la crisis climática ahora”.

Ajay Gambhir, investigador principal del Imperial College London Grantham Institute for Climate Change and the Environment, estuvo de acuerdo y dijo Forbes Históricamente, las tecnologías de generación de electricidad han tardado "varias décadas en pasar del avance a escala de laboratorio a la comercialización" y ese punto de equilibrio comercial para la fusión "podría tardar varios años", más allá de un punto en el que los análisis sugieran que la generación de electricidad debería descarbonizarse.

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Los científicos de la Instalación Nacional de Ignición en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore lograron la ignición por fusión el 5 de diciembre, el Departamento de Energía de EE. UU. anunció el martes, marcando la primera vez en la historia que un experimento de fusión controlada produjo más energía de la que se usó para activarlo. “En pocas palabras, esta es una de las hazañas científicas más impresionantes del siglo XXI”, dijo el martes la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, y dijo que el desarrollo “fortalecerá nuestra seguridad nacional” al mejorar las capacidades nucleares de EE. a la posibilidad de una abundante energía de fusión sin carbono que impulse a nuestra sociedad”.

Contra

Las escalas de tiempo involucradas en el desarrollo de la fusión como fuente de energía son demasiado grandes para ayudar con las preocupaciones climáticas más apremiantes, que implican la reducción inmediata de las emisiones de carbono. “Fusion ya es demasiado tarde para lidiar con la crisis climática”, dijo Khan. Forbes. “Ya nos enfrentamos a la devastación del cambio climático a escala mundial, observando las inundaciones en Pakistán, las sequías en China y Europa solo este verano”. Los expertos advierten que abordar estos problemas y las reducciones de carbono no pueden esperar años o décadas para comenzar y Gambhir dijo que múltiples análisis sobre el logro de cero emisiones netas para 2050 muestran que la electricidad global se descarbonizará por completo alrededor de 2040. Khan enfatizó que es importante tener tanto largo como corto estrategias a largo plazo, agregando que deberíamos hacer uso de tecnologías bajas en carbono existentes como la fisión nuclear y las energías renovables mientras “invertimos en fusión a largo plazo”.

Lo que no sabemos

Cuánto tiempo tomará la fusión. Ha sido una broma de larga data dentro del campo que la fusión ha estado a solo unos años de distancia durante décadas. Todos los expertos Forbes habló subrayó la importancia del hallazgo, pero destacó los principales desafíos técnicos y científicos que se avecinan para hacer que la fusión sea viable. Allen, quien dijo Forbes no es un buen predictor al evaluar cuándo podría estar lista la fusión, dijo que suponía que faltaba "todavía un par de décadas". Cantidades significativas de fondos privados y públicos podrían impulsar esto más rápido, agregó. Carter dijo Forbes era más importante hablar de “voluntad de invertir e innovar” que de tiempo, apuntando a iniciativas recientes de la Casa Blanca que promueven la fusión y la importante inversión privada en el sector. Algunas iniciativas apuntan a desarrollar plantas piloto a escala de una década o menos, agregó.

Fondo clave

Los científicos han buscado la fusión nuclear durante décadas, viéndola como una fuente de energía verde potencialmente abundante. Se considera verde porque no emite carbono y, aunque todavía produce desechos (algunos subproductos son radiactivos), estos son manejables y mucho menos peligrosos que los producidos por la fisión nuclear. Ofrece un suministro de energía casi ilimitado debido a la abundancia del combustible utilizado (el combustible principal es una forma pesada de hidrógeno que se encuentra en el agua de mar) que, según Carter, podría "proporcionar suficiente energía para el mundo durante muchos cientos de miles de años si no Millones de años."

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