¿Puedo vivir sin él?

Sandy Magny planea llevar a su hija adolescente a West Palm Beach, Florida, este verano, aunque las tarifas aéreas están aumentando.

No será barato, pero Magny no quiere perderse la oportunidad de visitar a su familia. La asistente legal de 40 años, que vive en el Bronx y trabaja en el distrito financiero de Manhattan, está descubriendo que hay otras cosas de las que puede prescindir.

“Traigo más el almuerzo”, dijo. “Podría hacer café en la oficina”.

Magny es una de las millones de personas que comienzan a cambiar a dónde van sus dólares después de dos años de la pandemia de Covid-19. Los precios al consumidor han aumentado en el vídeo más rápido en cuatro décadas. El costo de todo, desde la vivienda hasta un café con leche, está en aumento, lo que plantea preguntas: ¿cuándo y dónde reducirán los gastos los consumidores?

Algunas empresas ya están sintiendo el impacto al tratar de pasar los costos más altos a los clientes.

AmazonLas ventas trimestrales más recientes de crecieron al ritmo más lento desde la quiebra de las puntocom en 2001. Netflix perdió suscriptores en el último trimestre por primera vez en más de una década. creador de videojuegos Activision Blizzard, gigante de los electrodomésticos Whirlpool y 1-800-Flores todos reportaron ventas más débiles en el último trimestre.

Mientras tanto, empresas de Ford a McDonald a Kraft Heinz a United Airlines han informado de resiliencia demanda como los consumidores mantienen gastar a pesar de los precios más altos.

Los cambios en el comportamiento de los consumidores tienen nerviosos a algunos ejecutivos.

“Creemos que el consumidor va a gastar”, MacyEl director financiero de Adrian Mitchell dijo en el Retail Round-Up de JP Morgan el mes pasado. “¿Pero van a gastar en artículos discrecionales que vendemos, o van a gastar en un boleto de avión a Florida, o en viajes, o en ir a restaurantes más?” 

Coca-Cola Director ejecutivo James Quincey le dijo a CNBC la semana pasada que los clientes no "tragarán la inflación interminablemente". 

El gasto de los consumidores, medido por el Departamento de Comercio, aumentó un 1.1% desestacionalizado en marzo. Y el gasto sigue siendo fuerte incluso entre los hogares de bajos ingresos con un ingreso anual de menos de $50,000, según datos del Bank of America. (Los datos excluyen los hogares que no tienen acceso a las tarjetas).

Pero la confianza del consumidor, una medida de los sentimientos de los compradores en torno a las condiciones del mercado informada por The Conference Board, marcó a la baja en abril.

“Realmente no estamos viendo muchas señales de desaceleración, a pesar de las preocupaciones que están ocurriendo en el mercado”, dijo Anna Zhou, economista estadounidense de Bank of America.

Una de las razones es la cantidad de dinero que la gente ahorró durante la pandemia. En promedio, los hogares de bajos ingresos tienen $3,000 en sus cuentas corrientes y de ahorro, casi el doble de lo que tenían a principios de 2019, según datos internos del Bank of America. Eso les ha dado a los consumidores un amortiguador, incluso cuando pagan más en la gasolinera y en la tienda de comestibles, dijo Zhou.

Muchos clientes no solo están gastando, sino que se encuentran cada vez más dispuestos a derrochar, ya sea en un par de zapatos de gama alta Levijeans o un asiento de primera clase en un Delta Air Lines vuelo.

Apple informó el jueves un “nivel récord de mejoradores” durante los primeros tres meses del año, los usuarios optaron por sus iPhones más premium, pero advirtieron sobre el impacto de los bloqueos en China. Y a medida que los fabricantes de automóviles suben los precios para reflejar un inventario ajustado debido a los problemas de la cadena de suministro global, los buscadores de automóviles no se asustan.

Ford El director financiero, John Lawler, dijo esta semana que, a pesar de los aumentos de precios, la compañía sigue viendo una demanda excepcionalmente fuerte de sus productos más nuevos, que van desde la pequeña camioneta Maverick, que comienza en alrededor de $ 20,000, hasta el crossover eléctrico Mustang Mach-E, que en versiones más altas puede costó más de $ 60,000. Ya está agotado para el año modelo 2022.

Unido, Delta y Southwest Airlines en prediciendo 2022 ganancias gracias a la demanda aparentemente insaciable de los clientes después de dos años brutales de pandemia, tanto para viajes de placer como de negocios. Sus propias limitaciones de personal les impiden volar aún más.

La tarifa aérea nacional de ida y vuelta en EE. UU. para viajar entre el Día de los Caídos y el Día del Trabajo promedió $ 526, más del 21% desde 2019, según los datos de las agencias de viajes de Airlines Reporting Corp.

“El ambiente de demanda es el más fuerte en mis 30 años en la industria”, United Airlines El CEO Scott Kirby dijo en un 20 de abril ganancias en libertad.

El director ejecutivo de Levi Strauss & Co., Chip Bergh, dijo a CNBC el mes pasado que, a pesar del aumento de los precios, los consumidores no estaban comprando mezclilla menos costosa. Levi reafirmó su perspectiva para el año fiscal 2022, que exige que los ingresos crezcan entre un 11 % y un 13 % con respecto al año anterior. 

Pero están surgiendo señales de que el apetito del consumidor podría estar llegando a su límite.

Las reservas de aerolíneas nacionales de EE. UU. en las dos primeras semanas de abril cayeron un 2% en comparación con las dos semanas anteriores, la primera caída en ese período de tiempo este año, según Adobe Analytics. En marzo, las reservas aumentaron un 12 % con respecto a 2019, pero el gasto de los clientes en esos boletos se disparó un 28 %.

El tráfico de restaurantes en marzo cayó un 1.7%, según el rastreador de la industria Black Box Intelligence. Los establecimientos de comidas elegantes, informales y familiares de lujo experimentaron el mayor aumento en el crecimiento de las ventas, pero los segmentos aún están tratando de recuperarse de los mínimos de la pandemia.

Jodi Klobus, una madre de tres hijos de 58 años y abuela de cuatro hijos que vive en las afueras de Albany, Nueva York, le dijo a CNBC que ella y su esposo, un oficial de policía retirado de la ciudad de Nueva York, solían salir a cenar dos veces por semana. Ahora que sus comidas y todo lo demás cuestan más, se han reducido a dos veces al mes.

“Lo siento en el bolsillo”, dijo Klobus.

Y se avecinan otros riesgos que podrían afectar el gasto de los consumidores, incluso si el impacto no es inmediato. Los alquileres son marchando más alto y los impuestos a la propiedad no se han puesto al día por completo valor de las casas por las nubes.

La Reserva Federal tiene como objetivo hacer frente a la inflación elevar las tasas de interés. Eso se traduce en mayores costos de endeudamiento para compradores de vivienda y usuarios de tarjetas de crédito.

En el cuarto trimestre, los saldos de tarjetas de crédito de EE. UU. aumentaron $ 52 mil millones, el mayor salto trimestral en 22 años de datos de la Fed de Nueva York, pero aún están $ 71 mil millones por debajo de finales de 2019.

Las tasas de morosidad de las tarjetas de crédito de EE. UU. aumentaron a 1.62% desde un mínimo de más de tres décadas de 1.48% en el segundo trimestre del año pasado, aún lejos del pico de 6.6% alcanzado en el primer trimestre de 2009, el final de la Gran Recesión, según la Fed de St. Louis.

“Para este año, el gasto de los consumidores debería seguir siendo resistente”, dijo Zhou, economista del Bank of America. "Para el próximo año, es un poco menos seguro, y ciertamente hacia la segunda mitad del próximo año, es cuando puede surgir el riesgo de una mayor desaceleración en el consumo".

Boeing El CEO Dave Calhoun dijo el miércoles que la demanda de nuevos aviones de las aerolíneas se está recuperando gracias a un resurgimiento de la demanda de viajes. Sin embargo, no está claro si los estadounidenses seguirán derrochando en viajes en los próximos meses o llegarán a un punto en el que reducirán sus gastos.

“Ese segundo año, cuando la inflación comienza a afectar el bolsillo de los consumidores, es cuando esos números realmente comienzan a importarnos”, dijo Calhoun en una entrevista con “Squawk on the Street” de CNBC.

Por el momento, muchos consumidores, como Cindy Maher, una mujer de 58 años que es dueña de una firma de consultoría de desarrollo de liderazgo y vive en Bloomfield, Connecticut, se sienten lo suficientemente cómodos como para mantener sus hábitos de consumo.

“No voy a recortar”, dijo. “Solo me quejo de los precios.”

Maher dijo que ha notado barras de pan de casi $7 y que le cuesta $70 llenar el tanque de su auto. Pero dijo que en su hogar de dos ingresos, puede absorber esos costos.

“Mi corazón está con aquellos que tienen trabajos mal pagados”, dijo.

–CNBC's Amelia lucas y Juan Rosevear Contribuyeron a este artículo.