C16 Biosciences ha construido una granja de aceite de palma en el centro de Manhattan para detener la deforestación global

Shara Ticku estaba abordando un vuelo a Singapur para un viaje de trabajo cuando su empresa le entregó una pila de máscaras N95. Esto fue en julio de 2013, cuando la mayoría de nosotros ni siquiera nos habíamos probado una mascarilla. En ese momento, Shara estaba trabajando en Wallstreet administrando cuentas del sudeste asiático. Era su primer viaje a Singapur, y al principio no se tomó la precaución en serio, hasta que fue testigo de primera mano de la espesa neblina que envolvía a la pequeña nación insular. La calidad del aire era tan mala que se cerraron las escuelas y se aconsejó a las personas con problemas de salud que no salieran a la calle. Todo ese smog no procedía de la contaminación industrial o del transporte local, sino de las operaciones de tala y quema que tenían lugar a cientos de kilómetros de distancia en países vecinos que estaban talando bosques nativos para dejar paso a las plantaciones de palma.

Fue entonces cuando Shara, quien luego se convirtió en la fundadora y directora ejecutiva de C16 Biosciences, aprendió por primera vez sobre la producción de aceite de palma y sus efectos devastadores en el medio ambiente. El mercado mundial de aceite de palma está valorado en 53.1 millones de dólares en 2022, y la demanda sigue creciendo. Está literalmente en todo, desde fórmula para bebés hasta el combustible que ponemos en nuestros automóviles, lo que lo convierte en uno de los ingredientes más difíciles de reemplazar. Pero la producción de aceite de palma provoca la destrucción de los bosques tropicales y los hábitats de los animales, el desplazamiento de las comunidades, las prácticas laborales de explotación y la liberación de cantidades masivas de carbono a la atmósfera. Rainforest Action Network se refiere al aceite de palma de origen no ético o no sostenible como “Conflicto de aceite de palma.

C16 Biosciences ve esto como una oportunidad perfecta para demostrar el potencial de la biología sintética para resolver los problemas ambientales que enfrentan las generaciones actuales y futuras. La compañía, que ha establecido una sede de 20,000 pies cuadrados en Midtown Manhattan, quiere reemplazar el aceite de palma conflictivo con una alternativa sostenible hecha con levadura usando fermentación de precisión. Sus cofundadores, Shara Ticku, Harry McNamara y David Heller, se conocieron mientras asistían a un curso llamado "Emprendimientos revolucionarios" en el MIT Media Lab y se unieron por su preocupación mutua por la destrucción de los ecosistemas vitales de nuestro planeta. “Ninguno de nosotros buscábamos convertirnos en empresarios. No teníamos un martillo, realmente empezamos con un problema”, recuerda Shara. “Habiendo visto la destrucción masiva causada por la producción industrial de aceite de palma, comenzamos a hacernos la pregunta: ¿cómo podemos solucionar esto?”.

Los tres asistieron al lanzamiento de Impossible Burger en Momofuku Nishi en el barrio de Chelsea de la ciudad de Nueva York en enero de 2016 y se sintieron motivados por la promesa de la biología sintética para resolver un problema del consumidor. Si la biotecnología puede reemplazar la carne, ¿por qué no el aceite de palma? El mercado de las proteínas alternativas está en auge: desde 11.1 se ha invertido un total de 2010 XNUMX millones de dólares en el espacio y 5 millones de dólares solo en 2021, según el Good Food Institute (GFI). En contraste, solo se han invertido $100 millones en el desarrollo de grasas y productos de aceite alternativos. Esta es una oportunidad que se pasa por alto, considerando que aproximadamente el 70% de las calorías en una hamburguesa provienen de la grasa que le da a la carne su jugosidad, ternura y sabor. Empresas como Granjas de cero acres, Biografía de Yaliy Derretir y mármol están elaborando aceites y grasas para cocinar a base de fermentación que agregan sabor a los alimentos de origen vegetal.

Pero la comida es solo uno de los muchos usos de las grasas y aceites cultivados. El aceite de palma y sus derivados se pueden encontrar en más de 50% de los productos en los estantes de los supermercados, incluidos cosméticos, productos para el cuidado personal y del hogar. El potencial comercial de este ingrediente es enorme, con impacto en muchas industrias, y C16 Biosciences busca llevar la innovación a esos sectores. Su enfoque no es centrarse en un solo producto, sino más bien crear una plataforma que permita la introducción fluida de ingredientes sostenibles en productos de consumo en diferentes industrias: "La biología sintética es un habilitador, pero permite tantas cosas diferentes en tantas industrias diferentes". mercados, y no hay un solo libro de jugadas en términos de cómo se ve la estrategia de producto a mercado”, dijo Shara. Ella estará hablando en el Conferencia SynBioBeta 2023 el próximo mes de mayo, donde los líderes de la industria se reunirán para discutir estrategias y modelos de negocios.

No más excusas

El mes pasado, C16 Biosciences anunció el lanzamiento de Palmless™, una plataforma de marca orientada al consumidor para productos que utilizan aceite de palma, que está dirigida a marcas innovadoras de belleza, cuidado personal y del hogar. La compañía se está asociando con marcas innovadoras tanto establecidas como jóvenes que buscan mejorar su actuación: "La comida es muy importante para nosotros, pero tenemos un mercado realmente atractivo en el cuidado personal", explica Shara. “Muchas marcas y consumidores [en ese espacio] quieren productos que estén en el centro de la innovación y sean más sostenibles”. El lanzamiento de la plataforma Palmless™ se produce solo dos años después de que C16 Biosciences cerrara una ronda de inversión Serie A de $20 millones en marzo de 2020 dirigida por Breakthrough Energy Ventures, una firma de inversión en tecnología climática financiada por Bill Gates.

El enfoque que está tomando C16 Biosciences representa un cambio fundamental en la forma en que usamos la tierra y los recursos naturales: “Si observamos la forma en que funciona la agricultura hoy en día, nuestra actitud hacia los recursos naturales es bastante extractiva. Queremos reimaginar nuestra relación con la naturaleza”, dijo Shara. La biología sintética está permitiendo un modelo mucho más sostenible para fabricar productos de consumo al mirar a la naturaleza en busca de inspiración y no de explotación: "Hemos identificado una cepa de levadura que produce aceite de forma natural", explicó Shara. “Lo cultivamos mediante la fermentación, que se ha utilizado durante siglos en la alimentación, la medicina e incluso en la belleza. Y luego lo mejoramos con las mejores herramientas de la biotecnología para mejorar tanto la calidad como la cantidad”.

C16 espera reemplazar el aceite de palma de productos que no han podido encontrar una buena alternativa: “Los clientes con los que estamos trabajando no tienen una buena alternativa al aceite de palma. Incluso si esas empresas han dicho 'vamos a dejar de usar aceite de palma', no pueden lograrlo porque realmente no hay una buena alternativa disponible en la actualidad". Pero ahora lo hay. El lema de la empresa es “No más excusas", y esta postura audaz en la lucha contra el cambio climático atraviesa el ruido: "Envía una fuerte señal de lo que representan esas empresas y marcas", comentó Shara. “Palmless™ es inequívocamente claro sobre lo que hacemos y lo que representamos, y lo que usted representa cuando compra un producto fabricado con Palmless™”.

Muchas marcas ya se están alineando para asociarse con C16 para crear nuevos productos que llevarán la marca registrada Palmless™. El primer producto con la alternativa de aceite de palma C16 se lanzará a principios de 2023 y la compañía está trabajando arduamente para escalar la producción para satisfacer la demanda: "Nuestro objetivo es llegar a una producción [anual] de 100 toneladas métricas con bastante rapidez aquí", dijo el CEO. Ven el mercado del cuidado personal no solo como un buen punto de entrada comercial, sino también como una oportunidad para educar a los consumidores sobre lo que la biología sintética puede hacer por nuestro planeta: “Comenzamos con aceite de palma, pero tenemos en mente otras grasas y aceites”, prevé Shara.

El plan a corto plazo para C16 Biosciences es ingresar al mercado minorista a través de socios que comparten sus valores en lo que respecta al cambio climático. Pero los fundadores están pensando en las próximas décadas: “Tenemos un problema mayor que debemos solucionar en los próximos 30 años”, dijo Shara. A medida que la población mundial avanza poco a poco hacia los 10 2050 millones para XNUMX, la humanidad debe centrarse en un enfoque más pragmático sobre cómo usamos nuestros recursos y creamos una economía verdaderamente circular. Anteriormente he escrito sobre los beneficios económicos de preservar y proteger la biodiversidad de las selvas tropicales. La sostenibilidad siempre debe ser parte de la ecuación cuando calculamos el impacto del uso de recursos. Las industrias mundiales del cuidado de la piel, cosméticos, cuidado del cabello y cuidado personal tienen una valor combinado de $ 558 mil millones, lo que significa que limitar el uso de aceite de palma cultivado en esos productos puede marcar una gran diferencia para nuestro planeta.

Una visión de largo alcance

Manhattan puede parecer un hogar poco probable para una startup de biotecnología. Pero a medida que la industria de la biología sintética está comenzando a pasar de las ofertas B2B de nicho a los productos principales orientados al consumidor, puede ser hora de reclamar algunos bienes raíces en la Gran Manzana. La ciudad es conocida por marcar tendencias, y la sostenibilidad está de moda en las industrias, desde la alimentación hasta la moda. Las marcas de consumo están respondiendo a la presión de los clientes y a las crecientes preocupaciones ambientales, y las empresas de biología sintética, incluidas amyris, lanzatech, Geno, y C16, están proporcionando los materiales e ingredientes para productos de consumo más sostenibles. ¿Qué mejor lugar para tener una empresa que en el epicentro de la innovación de productos de consumo, con vistas a Hudson Yards y puestas de sol impresionantes sobre el río?

C16 Biosciences tiene una gran visión para que coincida con su elevado espacio de oficinas y están pensando en el futuro. En 1853, la Legislatura del Estado de Nueva York promulgó una ley que reservaba 775 acres de tierra en Manhattan para lo que se convertiría en el Central Park. Si el ayuntamiento no lo hubiera asignado para uso público, lo más probable es que el famoso monumento de la ciudad de Nueva York se utilizara para satisfacer la demanda de viviendas. Central Park equivale a aproximadamente 16 mil millones de apartamentos en Nueva York, pero tener un santuario verde en medio de una jungla de concreto no tiene precio para sus residentes. La pregunta es: ¿cuántos acres de tierra podría devolver a nuestro planeta el espacio de oficinas de 16 pies cuadrados de C20,000?

¡Gracias a Katia Tarasava para investigaciones e informes adicionales sobre este artículo. Soy el fundador de SynBioBeta y socio operativo de DCVC que ha invertido en C16, y algunas de las empresas, incluidas LanzaTech, Amyris y Geno, sobre las que escribo son patrocinadores de la Conferencia SynBioBeta y resumen semanal.