Ganancias brutales del cambio de guardia de señales de Intel en chips

(Bloomberg) -- Desde Intel Corp. hasta SK Hynix Inc., algunos de los mayores fabricantes de semiconductores del mundo sorprendieron a los inversores con pérdidas brutales antes de 2023. Pero dos empresas asiáticas, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. y Samsung Electronics Co., sortearon la agitación con mayor agilidad, subrayando un cambio de guardia.

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“Sorprendentemente malo”, dijo Stacy Rasgon, analista de Bernstein, sobre el desempeño de Intel, una empresa que una vez marcó el ritmo de toda la industria de chips. Hynix de Corea del Sur registró la mayor pérdida de su historia y prometió recortar la producción, los gastos de capital y otros costos en un intento por recuperarse.

Mientras tanto, TSMC informó ganancias crecientes y, aunque reconoció cierta debilidad en la demanda, predijo que aumentaría los ingresos nuevamente en 2023. La compañía taiwanesa superó a Intel como el principal productor de chips lógicos avanzados y obtuvo casi $ 13 mil millones más en ingresos que su rival estadounidense. . A Samsung también le fue mucho mejor que a sus pares y alardeó de su éxito prometiendo mantener el gasto de capital mientras todos sus rivales se retiran.

La realidad es que las dos empresas de Asia oriental han construido negocios más sólidos y su escala ahora amenaza con enterrar a la competencia. TSMC ha demostrado ser tan hábil en la elaboración de chips a medida para clientes como Apple Inc. y Nvidia Corp. que ningún otro fabricante de chips tiene la posibilidad de cerrar la brecha en el corto plazo. Samsung, el más cercano a igualar la destreza de fabricación de TSMC, ha utilizado esa ventaja para superar a rivales como Hynix y Micron Technology Inc. en el negocio de chips de memoria.

Las recesiones de la industria de los semiconductores varían en duración y gravedad, pero las empresas más grandes suelen capearlas mejor. Eso está demostrando ser cierto de nuevo. Los fabricantes de todo, desde teléfonos inteligentes hasta computadoras personales y equipos industriales, acumularon demasiado inventario y, como resultado, redujeron los pedidos. Pisaron el freno mucho más rápido de lo que los proveedores podían controlar la producción, lo que provocó caídas de precios y una costosa sacudida para desacelerar la producción de la fábrica.

Samsung de Corea del Sur, el fabricante de chips más grande del mundo por ingresos, tuvo un cuarto trimestre horrible. Los ingresos en su unidad de semiconductores cayeron un 24% con respecto al mismo período hace un año y los ingresos operativos se desplomaron a una fracción de donde habían estado solo tres meses antes. Aún así, pudo reunir una ganancia, cuando los rivales más pequeños Western Digital Corp., Micron y Hynix informaron pérdidas.

“Samsung genera un flujo de efectivo positivo, mientras que los rivales pierden efectivo”, dijo Marcello Ahn, gerente de cartera de Quad Investment Management. “Cuando la industria de la memoria ingrese al próximo ciclo ascendente, la base de costos de Samsung será mucho más baja que la de otros y su margen será mayor”.

En la memoria en particular, poder repartir los costos masivos de operar plantas de chips en un mayor volumen de productos enviados ayuda a que las operaciones sean más rentables.

TSMC ha alcanzado y superado a Intel más rápido de lo que habían predicho incluso los analistas más optimistas. Los ingresos de la empresa taiwanesa cuyas plantas prestan servicios a muchas de las empresas más grandes del mundo con producción subcontratada aumentaron un 33% el año pasado, mientras que los de Intel disminuyeron un 20%. Ofrece a muchos de los competidores y clientes de Intel la producción más avanzada disponible.

En la industria de los chips, el liderazgo no solo se mide en la participación de mercado y los ingresos. Quizás más que en cualquier otro negocio, la tecnología de producción es vital para el rendimiento de los semiconductores. Ser capaz de utilizar las últimas técnicas y equipos les brinda a los fabricantes de chips no solo mejores costos, sino también la capacidad de producir chips que pueden vender a un precio más alto porque son más capaces.

Intel, la compañía que dominó los semiconductores durante décadas, y cuyos productos dieron su nombre a Silicon Valley, obtuvo su posición en parte a través de un uso agresivo de la brutal economía de la industria. Los ejecutivos decían a los inversionistas que gastar mucho en nuevas plantas, equipos e investigación y diseño, particularmente cuando las ganancias estaban bajo presión, era el mejor uso de los recursos de la empresa. La lógica era que cuando llegara el próximo período de fuerte demanda, Intel estaría en una mejor posición para capitalizar que los competidores que retrocedieron y permitieron que su producción se estancara.

Los dos rivales de Intel en Asia oriental han sacado una página de ese libro de jugadas. TSMC planea gastar hasta $ 36 mil millones en gastos de capital este año, lo que sería más de lo proyectado por los analistas. A principios de esta semana, Samsung también desafió la presión para reducir la inversión y dijo que gastaría en un nivel similar al de 2022, cuando invirtió alrededor de $ 39 mil millones en la mejora de las instalaciones de producción y construcción.

Intel, que decidió no dar proyecciones para este año, dijo que apunta a una "intensidad de gasto de capital" de alrededor del 35% de los ingresos. Los analistas estiman que los ingresos de Intel serán de unos 51 millones de dólares este año, lo que indica que su presupuesto será mucho menor que el de TSMC o el de Samsung.

En chips de memoria, donde Samsung obtiene la mayor parte de sus ingresos por semiconductores, también se planean recortes presupuestarios para 2023 en Micron, Hynix y Western Digital, que opera una empresa conjunta para la producción con la japonesa Kioxia Holdings Corp.

Si bien los agresivos planes de gasto de TSMC pueden ejercer más presión sobre Intel, es probable que sea una buena noticia para una gran cantidad de empresas de la industria electrónica y más allá. Muchos de ellos han aprovechado las capacidades de TSMC para crear y fabricar nuevos productos, donde antes habían tenido problemas para suplantar a los chips de Intel. Apple es el ejemplo más notable, con sus chips de silicio para iPhone y computadoras Mac fabricados exclusivamente por TSMC.

Advanced Micro Devices Inc., que durante la mayor parte de su existencia ha luchado a la sombra de Intel, utiliza TSMC para fabricar sus chips gráficos y procesadores para servidores y PC. La empresa ahora obtiene más ingresos por trimestre de los que generaba anualmente en 2017. En el cuarto trimestre, el negocio de centros de datos de AMD registró un aumento de ventas del 42 % con respecto al año anterior. Mientras tanto, Intel vio caer un 33% su negocio de centros de datos e inteligencia artificial.

“Estamos en las primeras entradas de un cambio histórico/generacional en el poder de cómputo en Silicon Valley”, escribió el analista de Rosenblatt Securities, Hans Mosesmann, en respuesta a esa divergencia de resultados.

Qualcomm Inc., el mayor fabricante de chips para teléfonos inteligentes y cliente de fabricación de TSMC y Samsung, mostró signos de éxito en su impulso hacia nuevos negocios en el trimestre de diciembre, cuando los ingresos de sus divisiones de dispositivos conectados y automotriz ayudaron a compensar una caída en la demanda de teléfonos móviles. .