Llevar la producción de alimentos al interior: algunos ejemplos

El mes pasado el Cumbre de innovación Agtech para interiores se llevó a cabo en la ciudad de Nueva York. Presentó las tecnologías y los negocios asociados con la "agricultura de ambiente controlado", o CEA, que incluye todo, desde invernaderos que aún utilizan la luz solar hasta "granjas verticales" que son completamente independientes del entorno exterior. El sector de CEA ha atraído una gran cantidad de inversión impulsada por varios factores: los impactos del cambio climático en la agricultura al aire libre, el creciente interés en la autonomía alimentaria regional y la capacidad de entregar un producto extremadamente fresco a los consumidores. Este artículo presenta tres empresas que representan la diversa gama de sistemas de cultivo que se incluyen en la categoría de entorno controlado y también una plataforma de marketing relacionada.

Pequeñas granjas de hojas

Pequeñas granjas de hojas es un ejemplo del extremo de alta tecnología del segmento de invernaderos, que es un entorno controlado con una automatización significativa pero que aún utiliza la luz solar complementada con iluminación artificial. Little Leaf Farms es la marca número 1 en EE. UU. para ensaladas envasadas cultivadas en CEA (40 % de ese submercado que forma parte del mercado más amplio de verduras de hoja verde de $13 mil millones), y su modelo ha demostrado rentabilidad. La compañía fue fundada en 2015 por Paul Sellew, un "emprendedor en serie" que tiene una licenciatura en horticultura de la Universidad de Cornell y que anteriormente estuvo involucrado en el desarrollo de la producción de tomates en invernaderos de la Costa Este. Pequeñas granjas de hojas recientemente recaudó $ 300MM para financiar una mayor expansión hacia una meta de 100 acres bajo vidrio para 2026. Su enfoque está en las lechugas baby cultivadas localmente con disponibilidad durante todo el año y alta calidad en términos de sabor y frescura. En el futuro, también planean cultivar hierbas y espinacas. Debido a que cultivan el cultivo en el interior y emplean un sistema de "manos libres" totalmente automatizado, no tienen que lavar tres veces su producto final ni usar desinfectantes a base de cloro para lograr la seguridad alimentaria.

Little Leaf Farms no es una empresa de tecnología como tal, sino que se ven a sí mismos como integradores de tecnología siguiendo el ejemplo de la industria europea de invernaderos bien establecida y sofisticada. Son el contratista general de sus propios sitios nuevos y prefieren construir en entornos “periurbanos” donde los precios de la tierra son más razonables y la calidad del aire es mejor. Sus operaciones son hidropónicas (sin suelo) y obtienen la mayor parte del agua recolectando la escorrentía de lluvia del invernadero que luego se esteriliza con UV. Usan iluminación suplementaria y usan suplementos de CO2, lo que significa que elevan el nivel de ese gas en el invernadero para permitir que las plantas crezcan más rápido, por ejemplo, 20-25 días desde la siembra hasta la cosecha. El sistema está lo suficientemente protegido como para tener problemas mínimos con las plagas de las plantas, y el biocontrol ha sido suficiente para lidiar con insectos ocasionales como los trips. Su genética de semillas proviene de una compañía de mejoramiento separada. El producto de lechuga envasada con la marca Little Leaf Farms se ofrece actualmente en 2,500 tiendas en el noreste de EE. UU., donde tienen una ligera prima sobre las opciones cultivadas al aire libre. Pueden reducir su "pérdida" o pérdida de inventario con socios minoristas gracias a su tiempo de entrega de 24 horas desde el invernadero hasta el supermercado, lo que también ayuda a reducir la pérdida de productos por deterioro. También tienen venta a través de plataformas de entrega en línea y en servicio de alimentos.

Granjas de carga

Granjas de carga es un ejemplo de agricultura vertical bajo techo pero a una escala diseñada para ser operada por propietarios de pequeñas empresas que abastecen a los mercados locales. La empresa tiene su sede en Boston y tiene entre 50 y 60 empleados. Su objetivo declarado es "democratizar el suministro de alimentos" y su lema es "Mueva las granjas, no los alimentos". Su diseño se basa en contenedores de envío estándar hechos de acero inoxidable que compran a fabricantes chinos con algunas características de diseño específicas para acomodar su creciente arquitectura y sistema de control. Estas unidades permiten la operación llave en mano por parte de sus clientes "agricultores", a quienes se les ofrece un "campamento agrícola" de dos días para aprender a operar la unidad. También hay soporte en línea una vez que están en funcionamiento. Dentro del contenedor hay una estación de vivero y cuatro paredes de 26'x7.3' para darle al contenedor 13,000 “sitios de cultivo” en total. La producción de un contenedor es equivalente a tres acres de lechuga de campo cultivada convencionalmente. El CTO Jake Felser dice que el sistema cuesta alrededor de $150,000 y que el período de recuperación está en el rango de dos a tres años con niveles típicos de producción de lechuga y ventas de $3 por cabeza. Los contenedores se pueden operar en cualquier lugar donde haya acceso a la electricidad y la conectividad a Internet es deseable pero no completamente necesaria.

El sistema de producción de Freight Farms es totalmente hidropónico y el controlador gestiona el suministro de agua y nutrientes, pero el consumo total de agua es extremadamente pequeño (~5 galones/semana). Otros aspectos del entorno de cultivo también están totalmente automatizados, como la iluminación, la calefacción, la refrigeración y la deshumidificación controladas. La mayoría de los pasos físicos del proceso de cultivo se realizan a mano, aunque se puede comprar una sembradora automática de otro proveedor. Se instruye a los operadores para que usen guantes y batas al ingresar a la unidad. Dependiendo de la forma en que se comercialice el cultivo, es posible que se requiera un programa HAACP. Por ahora, las unidades de Freight Farms se utilizan principalmente para verduras de hoja verde, hierbas y algunos tubérculos, pero algunos clientes están explorando fresas, lúpulo, cucurbitáceas y cannabis. Otras opciones de cultivo son teóricamente posibles. Algunas escuelas y universidades utilizan este sistema con fines educativos y para proporcionar comedores en el campus. Actualmente hay más de 500 de estas unidades en 38 países y en 48 estados y territorios de EE. UU.

enredado

enredado es una empresa con sede en Finlandia que ha desarrollado un sistema de agricultura vertical automatizado adecuado para gran escala y centrado en la eficiencia energética. Tiene la marca de tecnología Vera®. Su lema es "alta tecnología, raíces profundas, el verde se vuelve vertical". El sistema se comercializa a productores comerciales, incluida una primera instalación en América del Norte en Calgary, Canadá. Las unidades comienzan en 100 metros cuadrados, pero la economía de escala completa se realiza alrededor del año 2000. Un productor sueco llamado Oh My Greens tiene un sistema de cultivo Netled de 2,400 metros cuadrados y unidades más grandes son posibles según las necesidades del cliente y el caso comercial. Hay varios niveles de automatización que pueden incluir la siembra, el trasplante, el ajuste del espacio durante el crecimiento y la cosecha. También hay opciones de automatización disponibles comercialmente para encajonar, paletizar y envolver. Las plantas se cultivan en "canalones" móviles, cada uno de los cuales contiene 45 plantas (se lavan a presión y se desinfectan entre usos). El suministro de fertilizante y agua para este sistema es una variación de la técnica de película de nutrientes, que es un híbrido de métodos hidropónicos y de sustrato activo. Esto permite un ciclo de riego que ahorra agua, ayuda a airear las raíces y reduce el costo de la deshumidificación. También es compatible con una comunidad de bacterias beneficiosas. Hay problemas mínimos de plagas con este sistema cerrado, y el patógeno de la raíz Pythium se elimina por ozonización y tratamiento UV del agua en circulación.

El CEO Niko Kivioja señala que el sistema Vera® es único en la forma en que integra los sistemas de calefacción, refrigeración y deshumidificación, de modo que la energía total se reduce a alrededor de 1/3 de la que se usa en un invernadero estándar y también bastante menos. que la requerida para algunos otros sistemas agrícolas verticales. El sistema Vera® utiliza suplementos de CO2 con una fuente licuada en cantidades que coinciden con la intensidad de luz adecuada. Esto puede conducir a un aumento del rendimiento de hasta un 50%. En términos de futuras opciones de cultivo, Netled está siguiendo varios proyectos, como el cultivo de árboles de semillero utilizando la extensión artificial de la duración del día para acelerar el desarrollo. Los cultivos de proteínas también se están probando ampliamente y pueden convertirse en opciones en unos cinco años. Los cultivos forrajeros también son de interés, especialmente porque los suministros ya se han limitado en Europa debido al conflicto de Ucrania.

FreshDirect

Los productos cultivados en los sistemas CEA llegan a los consumidores a través de varios canales que van desde tiendas especializadas locales hasta cadenas nacionales de supermercados y restaurantes. Una ruta es a través de compras de comestibles en línea con entrega a domicilio. una empresa llamada FreshDirect estuvo representada en la reunión Indoor Ag Tech por su Director de Comercialización, Scott Crawford. La compañía actualmente presta servicios en el noreste de los EE. UU. Su centro de distribución de vanguardia de 600,000 pies cuadrados en el Bronx tiene 38 zonas de temperatura diferentes que le permiten mantener productos y otros artículos perecederos a temperaturas ideales. Su tiempo de espera también suele ser más corto que el de la cadena de distribución de comestibles minorista normal en función de su cadena de suministro más corta. Por un lado, el marketing en línea está en desventaja para los productos porque muchos consumidores quieren verlos y tocarlos antes de elegir. Sin embargo, una vez que un consumidor tiene una experiencia positiva en términos de frescura y sabor, puede volverse bastante leal a las marcas reconocibles provenientes de las instalaciones de CEA. La relación entre FreshDirect y sus proveedores también es positiva porque el productor puede obtener proyecciones de demanda a corto plazo basadas en artículos ya vendidos. Hay importantes ventajas en el desperdicio de alimentos al extenderse al refrigerador del consumidor (el cliente especifica una ventana de 2 horas para la entrega para que no se quede afuera). El aspecto en línea de este canal ofrece un mayor potencial para la comunicación sobre las ventajas de CEA, pero los clientes de FreshDirect no parecen tener una percepción negativa de la idea de la producción en interiores, ya que la calidad es su principal impulsor y un impulsor secundario es el concepto de local. /producción regional.