Actualización de lanzamiento de Starliner OFT-2 de Boeing: lo que está en juego

Boeing está listo para hacer otro intento de llegar a la Estación Espacial Internacional con su Starliner capsule el jueves, casi dos años y medio después de que la primera misión de la compañía se quedara corta.

Boeing ha estado desarrollando su nave espacial Starliner bajo el programa Commercial Crew de la NASA, habiendo ganado casi $5 mil millones en contratos para construir la cápsula. La empresa compite bajo el programa contra Elon Musk's SpaceX, que completó el desarrollo de su nave espacial Crew Dragon y ahora está en su cuarto vuelo espacial humano operativo para la NASA.

El desarrollo de Starliner por parte de Boeing se ha topado con varios obstáculos en los últimos tres años.

Su primera misión sin tripulación en diciembre de 2019, llamada Orbital Flight Test (OFT), terminó prematuramente después de que un mal funcionamiento del software hizo que la cápsula terminara en la órbita equivocada. La NASA señaló a principios de este año, después de una investigación sobre el tema, que el desarrollo de software de Boeing "era un área en la que es posible que no hayamos tenido tanta información y supervisión como deberíamos haber tenido".

Boeing intentó lanzar la segunda prueba de vuelo orbital, u OFT-2, en agosto, pero la empresa descubrió un problema en la válvula de propulsión mientras la nave espacial aún estaba en el suelo. Trece de las 24 válvulas oxidantes que controlan el movimiento de Starliner en el espacio se atascaron después de que la humedad del sitio de lanzamiento causara corrosión y se reemplazó el módulo de servicio de la nave espacial.

Boeing ahora ha aplicado un sellador a las válvulas y está programado para hacer otro intento de lanzar OFT-2 el jueves a las 6:54 p. m. ET.

Un cohete Atlas V de United Launch Alliance llevará a Starliner a la órbita, cuando comenzará un viaje de 24 horas antes de acoplarse a la ISS. Se espera que la misión dure unos días en total antes de que la cápsula regrese a la Tierra.

El 45º Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Espacial de los EE. UU. pronosticó que las condiciones probablemente estén despejadas para el lanzamiento, con la posibilidad de interrupción debido a tormentas eléctricas dispersas alrededor del Cabo Cañaveral de Florida. Una hora de lanzamiento de respaldo está programada para el viernes, pero se pronostica que el clima empeorará ese día.

Una vez se consideró que el gigante aeroespacial estaba igualado con SpaceX en la carrera para lanzar astronautas de la NASA. Sin embargo, los retrasos en el desarrollo de Starliner han hecho retroceder constantemente a Boeing, tanto en el calendario como en las finanzas.

Debido a la naturaleza de precio fijo de su contrato con la NASA, Boeing absorbió el costo del trabajo adicional en la cápsula, con $ 595 millones gastados por la compañía hasta el momento.

La NASA el año pasado tomó el raro movimiento de reasignar astronautas de Starliner a SpaceX Crew Dragon. La agencia espacial también anunció el año pasado que tiene la intención de comprar tres vuelos tripulados más de SpaceX, lo que pondría a la compañía de Musk en camino de terminar potencialmente su contrato original con la NASA de seis vuelos antes de que Starliner realice el primero.

Si el lanzamiento del OFT-2 del jueves tiene éxito, Boeing se prepararía para una prueba de vuelo tripulado que vería a los primeros astronautas volar en Starliner.

El vicepresidente de Boeing, Mark Nappi, dijo en una conferencia de prensa previa al lanzamiento que la compañía "podría estar potencialmente lista" para el vuelo tripulado "a fines de este año". Aún así, la compañía está evaluando si rediseñar el Aerojet RocketdyneVálvulas fabricadas en Starliner, lo que podría retrasarlo aún más.

El gerente de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, dijo que la agencia no ve un rediseño de las válvulas Starliner como un "gran problema desde la perspectiva de la certificación". La NASA trabajaría con Boeing para "descubrir qué tipo de prueba debe ocurrir" en caso de un rediseño, señaló Stich, con un cronograma aún no definido de "cuánto tiempo tomaría".

“Personalmente, me encantaría ver a Starliner volando más allá de 2030. Me encantaría ver a Dragon volando más allá de 2030. La NASA hizo una gran inversión en ambos vehículos y son excelentes plataformas para ir a la órbita terrestre baja”, dijo Stich.