Boeing considera rediseñar una válvula crucial para la cápsula espacial Starliner

Boeing está examinando si rediseñar las válvulas de propulsión en su cápsula de tripulación Starliner, un sistema crucial que ha impedido que la compañía vuele astronautas para la NASA y compita con Elon Musk's Spacex.

Starliner es la nave espacial que Boeing ha estado desarrollando bajo el programa Commercial Crew de la NASA, habiendo ganado casi $ 5 mil millones en contratos para construir la cápsula. Pero el desarrollo de Starliner se ha topado con varios obstáculos. Un mal funcionamiento del software interrumpido el primer vuelo orbital sin tripulación en 2019, Y un Se identificó un problema en la válvula de propulsión antes de lanzar el segundo intento en agosto pasado..

“Un rediseño de válvulas definitivamente está sobre la mesa”, dijo Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y gerente del programa Commercial Crew, durante una conferencia de prensa el miércoles. “Una vez que obtengamos toda la información que necesitamos, tomaremos esa decisión”.

Boeing está haciendo otro intento de lanzar la misión Orbital Flight Test 2 (OFT-2), que despegará el 19 de mayo desde Florida. Para este intento, la empresa aplicó un sellador a las válvulas. Pero es probable que la solución sea una solución temporal al problema, que en agosto vio cómo 13 de las 24 válvulas oxidantes que controlan el movimiento de Starliner en el espacio se atascaron después de que la humedad del sitio de lanzamiento causara corrosión.

Dependiendo del resultado de OFT-2, Boeing se prepararía para una prueba de vuelo tripulado que vería a los primeros astronautas volar en Starliner. Sin embargo, un rediseño de la válvula puede retrasar aún más ese lanzamiento tripulado, dada la necesidad de que Boeing pruebe la solución y que la NASA certifique la solución.

Hasta la fecha, Boeing ha gastado 595 millones de dólares como resultado de los retrasos en el trabajo bajo un contrato de precio fijo con la NASA para el desarrollo de Starliner. La agencia espacial tomó el año pasado el raro movimiento de reasignar astronautas de Starliner a SpaceX Crew Dragon, que acaba de lanzar el séptimo vuelo espacial humano de la compañía.

Reuters informó por primera vez, citando fuentes, que Boeing rediseñará el Aerojet Rocketdyne-hizo válvulas de propulsión, aunque ni el fabricante de aviones ni la NASA habían revelado previamente los planes. Nappi confirmó que Boeing “ha estado buscando opciones durante al menos un mes, si no más”.

Por ahora, Nappi dijo que Boeing quiere "hacer un poco más de pruebas" para comprender mejor cómo "estos nitratos se forman dentro" de las válvulas, y esos resultados guiarán a un equipo que se ha establecido.

“Confiamos mucho en OFT-2 de que tenemos un sistema que funcionará correctamente”, dijo Nappi.