El pedido récord de Boeing y Airbus para Air India depende del cambio de alto riesgo de una aerolínea de cesta de la compra

Durante las últimas décadas, la economía y la población en rápido crecimiento de la India han atraído a múltiples aerolíneas emergentes a su perdición. Ahora, el conglomerado gigante Tata Group está haciendo una apuesta costosa de que el potencial de los viajes aéreos en el segundo país más poblado del mundo puede convertirse en ganancias.

Después de comprar la aerolínea de bandera Air India el año pasado al gobierno por $ 2.4 mil millones, Tata, con sede en Mumbai, dio a conocer acuerdos el martes para comprar 250 aviones de Airbus y 220 de Boeing.BA
. Es el pedido de aviones más grande de la historia, superando los 460 jets que American Airlines se comprometió a comprar en 2011. No se anunció el precio, pero incluso con descuentos sustanciales, se espera que tenga un valor de decenas de miles de millones de dólares. Sin embargo, lo más probable es que el pedido no se complete por completo a menos que Tata pueda devolver Air India, una cesta de la compra de una aerolínea.

“Necesitan que su estrategia comercial funcione para tomar todos estos aviones”, dice Richard Aboulafia, consultor aeroespacial de AeroDynamic Advisory. Forbes.

La compra es parte de un plan de crecimiento enormemente ambicioso para Tata Group, que actualmente opera solo 230 aviones entre las aerolíneas que controla. Tata está fusionando Air India con la aerolínea de servicio completo Vistara, una empresa conjunta con Singapore Airlines, al tiempo que combina las aerolíneas de bajo costo AirAsia India y Air India Express.

Todos están perdiendo dinero. Combinarlos a ellos y sus diferentes culturas corporativas mientras los encamina hacia la rentabilidad es una tarea difícil frente a la dura competencia. Las aerolíneas Emirates y Qatar han tomado una parte dominante de las lucrativas rutas internacionales a través del Golfo Pérsico, mientras que las aerolíneas de bajo costo lideradas por IndiGo, la aerolínea más grande del país, son rivales domésticos difíciles.

Tata Group enfrenta múltiples desafíos. La imagen de Air India se ha visto empañada por la puntualidad deficiente y el servicio al cliente pésimo y burocrático. Antes de que se vendiera, el gobierno dijo que la aerolínea estaba perdiendo 2.6 millones de dólares al día.

Un signo de interrogación es qué tan comprometido está Tata Group con lo que promete ser una batalla a largo plazo, dice Aboulafia. La compra de Air India fue la recuperación de una reliquia para la familia Tata, que fundó la aerolínea en 1932 y la convirtió en la aerolínea más grande de India antes de que fuera nacionalizada en 1953. Pero la aviación está lejos de ser el negocio principal del conglomerado actual. Eso sería la subcontratación de TI (Tata Consultancy Services es la empresa de tecnología más grande de la India), seguida de la fabricación de ropa, acero y automóviles.

El crecimiento económico de India ha seducido a los inversionistas para que financien un desfile de nuevas aerolíneas desde que el gobierno comenzó a privatizar los viajes aéreos en la década de 1990. La cantidad de pasajeros aéreos en India aumentó 2.5 veces desde 2010 a 167 millones en 2019 antes de que la pandemia afectara los viajes, según cifras de la OACI. Pero aparte de IndiGo, las aerolíneas indias han sido casi uniformemente no rentables, con fallas de alto perfil como Kingfisher y Jet Airways. Se han visto obstaculizados por los altos impuestos sobre el combustible, la sobrerregulación, los aeropuertos y proveedores de servicios ineficientes y la dura competencia. Air India también ha sido parte del problema. No rentable desde 2007, cuando se fusionó con Indian Airlines, pudo mantener las tarifas artificialmente bajas gracias al apoyo del gobierno.

Ahora Air India está en el sector privado y el gobierno planea construir 80 nuevos aeropuertos en los próximos cinco años, elevando el total a 220, mientras que los pronosticadores continúan pronosticando un gran crecimiento en los viajes aéreos. Boeing proyecta que el tráfico de pasajeros en India aumentará un 7 % anual hasta 2041, lo que conducirá a la venta de 2,210 aviones nuevos durante ese período.

India es ampliamente vista como desatendida. Las aerolíneas indias tienen 646 aviones, frente a los 3,922 de China, según analistas de Jefferies.

"Siempre se trata del futuro, ¿verdad?" Brendan Sobie, consultor de aerolíneas con sede en Singapur, cuenta Forbes. “Pero muchos de los problemas fundamentales que impiden la rentabilidad de las aerolíneas indias nunca se han resuelto realmente”.

Tata está haciendo una jugada costosa para reclamar una mayor participación en el mercado internacional al planear comprar 60 aviones de fuselaje ancho: 20 Boeing 787 y 10 777X, más 40 Airbus A350. Esas son buenas noticias para los fabricantes de aviones. Obtienen un mayor margen de beneficio en los aviones más grandes, pero han visto poca demanda desde la pandemia, ya que los pedidos han revivido significativamente para los aviones de fuselaje estrecho.

Pero Air India se enfrentará cara a cara con formidables oponentes en los Emiratos y Qatar, que han prosperado en parte transportando indios al Golfo y luego a través de sus centros a Europa y los Estados Unidos.

Puede que no sea un juego de suma cero. Si el mercado indio crece como se espera, "hay espacio para muchos jugadores", dice Sobie.

Pero eso está lejos de ser un hecho. “Ciertamente, el gobierno de Modi ha tenido una agenda a favor del crecimiento”, dice Aboulafia. “Pero India ha demostrado ser la tierra de las decepciones desde la perspectiva de la aviación y la industria aeroespacial”.