Cooperación bipartidista para combatir la pobreza

La colaboración bipartidista es muy rara en estos días. Pero los dos senadores de Ohio, el progresista Sherrod Brown y el conservador Rob Portman, están copatrocinando legislación aumentar el límite de activos para calificar para los beneficios de Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI) por primera vez en más de 30 años, un paso que permitiría que una mayor cantidad de estadounidenses discapacitados y ancianos muy pobres accedan a estos beneficios.

La Seguridad de Ingreso Suplementario es un programa de verificación de recursos administrado por la Administración del Seguro Social que brinda beneficios a los ciegos, discapacitados y ancianos pobres. SSI se diferencia de los programas de jubilación y discapacidad del Seguro Social en que los beneficios de SSI se basan en la necesidad, no en los impuestos que un trabajador ha pagado en el programa, y ​​los beneficios de SSI se financian con los ingresos fiscales generales en lugar de los impuestos sobre la nómina dedicados. Los beneficios de SSI están sujetos a pruebas de ingresos y activos que aseguran que solo los hogares muy pobres pueden calificar.

Las fórmulas de calificación y beneficios de SSI son complejas. Pero, en términos simples, si una persona discapacitada o anciana tiene un ingreso por debajo de la tasa de beneficio federal de SSI de $841 por mes para una sola persona y, lo que es más importante, carece de activos que puedan convertirse en dicho ingreso, puede calificar para los beneficios.

La legislación Brown-Portman, que ahora incluye el apoyo del senador demócrata de Oregón Ron Wyden, el senador republicano de Luisiana Bill Cassidy y el republicano de Carolina del Sur Tim Scott, aborda los límites de recursos de SSI, que descalifican a las personas con más de $2,000 en activos o parejas con más de $3,000. Los recursos incluyen prácticamente cualquier cosa que un hogar pueda convertir fácilmente en efectivo, como saldos bancarios, ahorros para la jubilación o propiedad personal. SSI exime el valor de la casa de una persona, así como un vehículo, pero casi todo lo demás se cuenta contra la prueba de activos de SSI.

Desde 1972, el límite de activos de SSI de $2,000 para personas solteras y $3,000 para parejas se ha ajustado solo una vez, en 1989, y ese ajuste no tuvo en cuenta completamente la inflación. Si el valor de 1972 se hubiera ajustado a la inflación actual, actualmente sería de casi $10,000. Esto significa que el valor real de los activos que un beneficiario de SSI puede tener se ha reducido drásticamente con el tiempo. Eso reduce la cantidad de estadounidenses elegibles para los beneficios de SSI y complica la vida de quienes califican para el programa.

Aquí también hay un ángulo de ahorro para la jubilación. Cuando SSI se promulgó como ley en 1972, no existían cuentas de jubilación como IRA y 401(k). Los únicos planes de jubilación reales eran las pensiones tradicionales, que prometían un beneficio fijo al momento de la jubilación pero no proporcionaban al trabajador ningún saldo de cuenta antes de esa fecha. Como resultado, un trabajador con una pensión tradicional que se encontrara en necesidad podría calificar para los beneficios de SSI por lo menos hasta que él o ella comenzara a cobrar los beneficios de la pensión. Hoy, sin embargo, las cuentas IRA y 401(k) son las formas predominantes de ahorro para la jubilación e incluso los trabajadores de ingresos más bajos que ahorran para la jubilación podrían superar fácilmente los $2,000 en saldos de cuentas para la jubilación. En otras palabras, no solo se redujo el límite de recursos de SSI en términos reales, sino que se agregó una categoría adicional de recursos (saldos del plan de jubilación) a la combinación, lo que hace que sea más difícil calificar para los beneficios y, de hecho, es imposible ahorrar para la jubilación. mientras recibe SSI.

La Administración del Seguro Social supervisa los saldos de las cuentas bancarias de los beneficiarios de SSI, y el límite de activos de SSI es algo que los beneficiarios deben vigilar constantemente. Personalmente, he ayudado a las personas que reciben SSI a administrar sus finanzas para que un cheque inesperado no termine descalificándolos para los beneficios. Es complejo y oneroso, tanto para el beneficiario que debe preocuparse por sus finanzas como para la Administración del Seguro Social, que administra el programa. En comparación con los beneficios regulares de jubilación y discapacidad del Seguro Social, los beneficios de SSI cuestan más de 10 veces más para administrar por cada dólar de beneficios pagados.

Los senadores Brown, Portman y sus copatrocinadores han propuesto legislación para aumentar el límite de activos para los beneficios de SSI de $2,000 a $10,000 para individuos y de $3,000 a $20,000 para parejas casadas. En el futuro, esos límites en dólares se indexarían automáticamente según la inflación. El año pasado, los actuarios del Seguro Social estimaron que aumentar los límites de activos de SSI a estos niveles costaría alrededor de $8 mil millones en 10 años. Solo por contexto, los beneficios ordinarios de jubilación y discapacidad del Seguro Social suman más de $ 1.2 billones por año.

Desde mi punto de vista, el levantamiento del límite de recursos de SSI solo va en parte hacia donde nos gustaría ir, al menos en términos de cómo tratamos la seguridad de los ingresos en la vejez. Y ahí es donde la gente que apoya la legislación Brown-Portman podría empezar a estar en desacuerdo. Pero si podemos ponernos de acuerdo sobre los pasos para mejorar un importante programa federal para los pobres, deberíamos aprovechar la oportunidad para actuar sobre ese acuerdo. Tal vez un compromiso bipartidista pueda conducir a más. No podemos tener demasiado de eso en estos días.