Las grandes petroleras gastan en los inversores, no en la producción, lo que prolonga la crisis del crudo

(Bloomberg) — Las grandes petroleras están acumulando cantidades históricas de efectivo, pero las ganancias inesperadas no se están invirtiendo en nueva producción para ayudar a desplazar el petróleo y el gas rusos. En cambio, los ejecutivos están recompensando a los accionistas, preparando al mundo para un mercado energético aún más ajustado en los próximos años.

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Las cinco compañías petroleras más grandes de Occidente ganaron juntas $ 36.6 mil millones por encima de sus gastos en el primer trimestre, o alrededor de $ 400 millones en efectivo adicional por día. Fue el segundo flujo de efectivo libre trimestral más alto registrado y suficiente para relegar miles de millones de dólares en amortizaciones relacionadas con Rusia a meras notas al pie de página en sus informes de ganancias recientes.

Los auges petroleros suelen provocar una búsqueda de una mayor producción, pero no esta vez. Las cinco supergrandes han mantenido sus presupuestos de gastos de capital firmemente bajo control y prometieron que esta disciplina se mantendrá en los próximos años, incluso cuando los precios del petróleo han cerrado por encima de los 100 dólares el barril en todos menos cinco días desde que Rusia invadió Ucrania en febrero. Dado que la producción de los pozos disminuye naturalmente cada año y que los grandes proyectos tardan media década o más en entrar en funcionamiento, cualquier retraso en la expansión que ocurra ahora impulsará la posibilidad de una nueva producción aún más en el futuro.

“En ciclos anteriores de altos precios del petróleo, las grandes empresas estarían invirtiendo fuertemente en proyectos de aguas profundas de ciclo largo que no verían producción durante muchos años”, dijo Noah Barrett, analista líder de energía en Janus Henderson, que administra $ 361 mil millones. “Ese tipo de proyectos están fuera de la mesa en este momento”.

En resumen, si los consumidores están buscando Big Oil para reemplazar la producción rusa con alguna urgencia, es mejor que busquen en otra parte.

La última vez que el crudo estuvo constantemente por encima de los 100 dólares por barril en 2013, el gasto de capital combinado de las grandes petroleras fue de 158.7 millones de dólares, casi el doble de lo que las empresas están gastando actualmente, según datos recopilados por Bloomberg. El grupo incluye a Shell Plc, TotalEnergies SE, BP Plc, Exxon Mobil Corp. y Chevron Corp.

“La disciplina está a la orden del día”, dijo a los analistas el director ejecutivo de BP, Bernard Looney, el martes. La empresa principal con sede en Londres no se está moviendo en sus planes de gastos de $ 14 mil millones a $ 15 mil millones para el año, con su guía a mediano plazo arrastrándose hasta un máximo de $ 16 mil millones a pesar de la inflación de costos del 10% en algunas partes de su negocio.

Shell, que registró ganancias récord que superaron incluso la estimación más alta de los analistas, fue igualmente clara. En su primer conjunto de resultados como directora financiera, Sinead Gorman repitió una y otra vez que Shell se mantendría dentro de su rango de $23 mil millones a $27 mil millones. “Nada ha cambiado en términos de nuestro marco de asignación de capital”, dijo.

En lugar de gastar en nuevos proyectos, las empresas están optando por recompensar a los accionistas después de años de bajos rendimientos. Exxon, BP y TotalEnergies aumentaron las recompras de acciones, mientras que Chevron ya está recomprando cantidades récord de acciones.

Hay razones claras por las que las grandes petroleras eligen no gastar más. El principal de ellos son las preocupaciones climáticas y la incertidumbre sobre la dirección futura de la demanda de petróleo. Años de presión por parte de inversionistas, políticos y activistas climáticos llegaron a un punto crítico en los últimos dos años, cuando todas las grandes petroleras prometieron algún tipo de meta neta cero para mediados de siglo. BP y Shell se posicionaron activamente para alejarse del petróleo y el gas a largo plazo. Todos están bajo una presión adicional para mejorar los rendimientos que se redujeron durante la última década debido a la explosión de costos y los precios bajos.

“Cualquier decisión de aumentar, apoyar o agregar nuevos proyectos fósiles hoy podría conllevar un riesgo de retorno dentro de unos años”, dijo Jason Kenney, analista de Banco Santander SA. El cambio climático, los desarrollos tecnológicos como los automóviles eléctricos y la política gubernamental en rápida evolución sobre las emisiones son los principales riesgos hoy en día al decidir si invertir miles de millones en un nuevo proyecto, dijo.

En ese contexto, la inversión en el sector upstream de petróleo y gas se desplomó un 30 % en 2020, mientras que el gasto del año pasado de 341 23 millones de dólares estuvo un XNUMX % por debajo de los niveles previos a la pandemia, escribió el Foro Internacional de Energía en un informe.

“Dos años seguidos de grandes y abruptas inversiones insuficientes en el desarrollo de petróleo y gas es una receta para precios más altos y volatilidad más adelante en esta década”, advirtió Joseph McMonigle, secretario general de la IEF.

Ese mensaje no ha caído bien entre los consumidores de todo el mundo. Desde Pakistán hasta París, miles de millones de personas están sufriendo una crisis del costo de vida alimentada en gran parte por los altos costos de la energía. En los EE. UU., el presidente Joe Biden ha suplicado a las compañías petroleras que reinviertan las ganancias del aumento de los precios del petróleo en una mayor producción para ayudar a aliviar la escasez causada por la guerra de Rusia contra Ucrania. Algunos políticos estadounidenses y europeos han pedido un impuesto extraordinario sobre las ganancias de las empresas para ayudar a aliviar la carga de los consumidores.

Para ser justos, eso no significa que las empresas no estén invirtiendo en absoluto en el crecimiento. Pero se “centrarán solo en activos de bajo riesgo y alto rendimiento”, como el esquisto o la expansión de campos en alta mar cerca de las operaciones existentes, según Kenney.

Exxon y Chevron, por ejemplo, están gastando agresivamente para aumentar la producción en la Cuenca Pérmica de EE. UU., la región de petróleo de esquisto más grande del mundo, con tasas de crecimiento planificadas del 25% y 15%, respectivamente. BP está impulsando la inversión en esquisto de EE. UU., pero la compañía no podrá aumentar la producción de Permian hasta que termine de construir dos grandes sistemas de recolección a fines de año.

Sin embargo, la mayor parte del crecimiento del Pérmico compensará en gran medida las caídas de otras partes de la cartera global de las supergrandes de EE. UU., en lugar de aumentar el total de barriles. La producción del primer trimestre de Exxon de 3.7 millones de barriles por día fue la más baja desde su fusión con Mobil a fines de la década de 1990. Juntas, Exxon y Chevron planean gastar más en recompras y dividendos este año que en producción.

“Durante mucho tiempo, los inversionistas y los políticos le han dicho a la industria que necesitamos menos petróleo y los ejecutivos lo recuerdan”, dijo Barrett de Janus Henderson. “Si el mundo necesita un millón de barriles extra por día para bajar los precios, no estoy seguro de dónde vendrá”.